Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha: territorio británico de ultramar

Explora Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha: historia, geografía y curiosidades del remoto territorio británico de ultramar.

Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha es un territorio británico de ultramar. Se encuentra en el Océano Atlántico Sur y está formado por la isla de Santa Elena, la isla de Ascensión y el grupo de islas llamado Tristán da Cunha. En total, hay ocho islas y la principal es Santa Elena, con una superficie total para el territorio de 308 kilómetros cuadrados (119 millas cuadradas).

Hasta el 1 de septiembre de 2009 se conocía como Santa Elena y dependencias. En ese momento, una nueva constitución otorgó un estatus igualitario a todas las islas del territorio.

Geografía

El territorio está muy disperso en el océano. Santa Elena se sitúa a mitad de camino entre África y Sudamérica, Ascensión está más al noroeste de Santa Elena y el archipiélago de Tristán da Cunha se encuentra mucho más hacia el sur, siendo uno de los grupos de islas habitadas más remotos del mundo. Además de las islas habitadas, el territorio incluye islotes y reservas insulares, como la aislada isla de Gough, importante por su fauna.

Breve reseña histórica

Las islas fueron avistadas por navegantes europeos en los siglos XV y XVI; Santa Elena fue descubierta por navegantes portugueses y recibió su nombre por haber sido vista en el día de Santa Elena. La presencia británica se consolidó a partir del siglo XVII y especialmente en el siglo XIX: Santa Elena fue famosa por ser el lugar de exilio de Napoleón Bonaparte (1815–1821). Tristán da Cunha y Ascensión también pasaron a control británico y, a lo largo del tiempo, se utilizaron para fines estratégicos, navales y científicos.

Población y sociedad

Las islas albergan comunidades pequeñas y muy unidas. La población total del territorio es reducida (en torno a unos pocos miles de habitantes), concentrada principalmente en Santa Elena, con poblaciones menores en Ascensión y en la isla principal de Tristán da Cunha, conocida como Edinburgh of the Seven Seas. El idioma oficial y de uso general es el inglés. Las comunidades locales presentan una mezcla de orígenes británicos, africanos y de otras procedencias, con tradiciones propias desarrolladas por su aislamiento.

Gobierno y administración

El territorio es una dependencia de la Corona británica y su jefe de Estado es el monarca del Reino Unido. El gobernador reside en Santa Elena y actúa como representante de la Corona; además hay administradores designados que gestionan localmente Ascensión y Tristán da Cunha. Cada isla cuenta con órganos de gobierno locales (consejos o comisiones) que se ocupan de cuestiones cotidianas. El sistema legal se basa en la legislación británica adaptada a las circunstancias insulares.

Economía

La economía es limitada y depende en gran medida de la ayuda del Reino Unido, la pesca (incluyendo licencias de pesca en aguas territoriales), la agricultura a pequeña escala y, en menor medida, el turismo. Ascensión juega un papel estratégico por sus instalaciones de comunicaciones y bases militares y aeronáuticas que generan actividad económica y empleo. Tristán da Cunha explota recursos pesqueros y productos locales, mientras que Santa Elena ha intentado impulsar el turismo con mejoras en el transporte aéreo y en la oferta turística.

Transporte y comunicaciones

Las comunicaciones con el exterior han sido tradicionalmente difíciles debido al aislamiento. Tristán da Cunha no dispone de aeropuerto y sólo se accede por barco desde lugares como Sudáfrica en travesías que pueden durar varios días. Santa Elena inauguró en 2016 un aeropuerto que ha mejorado la conectividad aérea, aunque los vuelos siguen siendo limitados. Ascensión cuenta con una pista utilizada principalmente por fuerzas militares y vuelos de enlace, y sirve como punto estratégico para reabastecimientos y comunicaciones.

Biodiversidad y conservación

Las islas poseen una flora y fauna muy singulares, con numerosas especies endémicas y ecosistemas frágiles. Destacan aves marinas y terrestres endémicas, como el Saint Helena plover (conocido localmente como "wirebird") en Santa Elena, y importantes colonias de aves en Gough y otras islas del archipiélago de Tristán da Cunha. Muchas áreas están protegidas para conservar especies amenazadas y su hábitat frente a la presión humana y especies invasoras.

Cultura y vida cotidiana

La vida en estas islas se caracteriza por comunidades pequeñas y convivencia cercana. Las tradiciones locales, festividades religiosas y celebraciones comunitarias juegan un papel central. La influencia británica es evidente en la lengua, la administración y ciertas costumbres, pero cada isla ha desarrollado identidades culturales propias adaptadas a su aislamiento y entorno.

Relación con el Reino Unido y defensa

El Reino Unido es responsable de la defensa y las relaciones exteriores del territorio. Ascensión tiene una importancia estratégica por su ubicación y por instalaciones militares y de comunicaciones que han sido utilizadas por el Reino Unido y otros aliados. La relación con el Reino Unido también se manifiesta en la asistencia económica y en proyectos de desarrollo e infraestructuras.

Retos y oportunidades

• Conectividad: mejorar las comunicaciones y el transporte para facilitar el acceso a servicios, suministros y turismo.
• Conservación: proteger ecosistemas y especies endémicas frente a especies invasoras y al cambio climático.
• Desarrollo sostenible: fomentar actividades económicas compatibles con el medio ambiente y la vida comunitaria.
• Autonomía y servicios: fortalecer capacidades locales en salud, educación y administración manteniendo apoyo del Reino Unido.

En conjunto, Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha constituyen uno de los territorios más remotos y singulares del planeta, con una rica biodiversidad, una historia ligada a la navegación y al imperio británico, y comunidades que mantienen modos de vida adaptados a su aislamiento.

Historia

De origen volcánico, las islas de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha fueron colonias independientes de la corona inglesa, aunque fueron descubiertas por separado por varios exploradores portugueses entre 1502 y 1504.

El descubrimiento portugués

Al ir a la India, en mayo de 1501, el almirante portugués João da Nova avistó la isla de la Ascensión en el Atlántico Sur. En su viaje de regreso, se dice que Nova descubrió la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur el 21 de mayo de 1502, día de la fiesta de Elena de Constantinopla.

Otro portugués, Tristan da Cunha (portugués: Tristão da Cunha) descubrió un grupo de islas en 1506 y dio su nombre a la isla principal del grupo (portugués: Ilha de Tristão da Cunha), pero pronto se cambió a Tristan da Cunha.

Los portugueses descubrieron que en la isla de Santa Elena no vivía nadie, con bosques y agua dulce. Construyeron una capilla de madera en el valle donde más tarde se construyó Jamestown.Aunque no formaron un asentamiento permanente, la isla se convirtió en un lugar muy importante para los barcos que venían de Asia y volvían a Europa.

Colonización inglesa y británica

Durante los primeros años del siglo XVI, la isla de Santa Elena fue utilizada como lugar de parada por portugueses, holandeses, ingleses y franceses en su camino hacia la India y otros países asiáticos.

Los Países Bajos ocuparon Santa Elena de 1645 a 1659. En 1657, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales recibió un permiso para gobernar Santa Elena de manos de Oliver Cromwell, y al año siguiente la Compañía decidió colonizar la isla con agricultores. El primer gobernador, el capitán John Dutton, llegó en 1659, y es a partir de esta fecha cuando Santa Elena afirma ser la segunda colonia más antigua de Gran Bretaña (después de las Bermudas). Se construyó un fuerte y varias casas. Tras la Restauración de la monarquía inglesa en 1660, la Compañía de las Indias Orientales recibió un permiso real para abrir una colonia en la isla. El fuerte recibió el nombre de James Fort y la ciudad de Jamestown, en honor al Duque de York, más tarde rey Jaime II de Inglaterra.

En 1815, el gobierno británico decidió utilizar la isla de Santa Elena como lugar de detención de NapoleónBonaparte. Para evitar cualquier intento de fuga de las islas cercanas, anexionaron formalmente las islas de Ascensión y Tristán da Cunha. En 1821, Napoleón murió en la isla de Santa Elena.

El 22 de abril de 1834, la isla de Santa Elena se convirtió en una colonia de la corona británica. En 1922, la Ascensión fue anexionada como dependencia, seguida por la isla de Tristán da Cunha el 12 de enero de 1938.

Durante la Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902), la isla de Santa Elena sirvió de campamento para unos 5.000 prisioneros de guerra.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Ascensión fue arrendada a los Estados Unidos, que establecieron una base para sus aviones.

En 1961, una erupción volcánica en Tristán da Cunha obligó a las autoridades a evacuar a toda la población de la isla al Reino Unido. Los habitantes de Tristán da Cunha no pudieron regresar a la isla hasta 1963.

Santa Elena: la bahía de Jamestown en 1858.

Geografía

Hay una enorme distancia entre los puntos norte y sur del territorio. La isla más septentrional, Ascensión, está a 7° 56' S del ecuador y la más meridional, la isla Gough, a 40° 19' S. Entre Santa Elena y Tristán da Cunha está el Trópico de Capricornio. La distancia entre el extremo norte de la isla Ascensión y el extremo sur de la isla Gough es de 2.263 millas (3.642 km). Todo el territorio se encuentra en el hemisferio occidental y tiene el mismo huso horario: La hora del meridiano de Greenwich. No se observa el horario de verano.

Hay ocho islas en el territorio de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha:

• Isla de Santa Elena
• La isla de la Ascensión a 1.131 km al noroeste
• el archipiélago de Tristán da Cunha, a 2.100 km al sur, con seis islas:

• Isla de Tristán da Cunha
• Isla inaccesible
• Islas Nightingale
• Isla del Ruiseñor
• Isla del Medio
• Isla Stoltenhoff

• Gough

Ascensión tiene un clima cálido y árido, pero es más moderado (y árido cerca del mar) en Santa Elena; Tristán da Cunha es mucho más fresco. El punto más alto del territorio es el Pico dela Reina María, en la isla de Tristán da Cunha, con una elevación de 2.062 m sobre el nivel del mar.

Aunque las tres partes del territorio se formaron por actividad volcánica, sólo el grupo de islas de Tristán da Cunha está activo en la actualidad.

Mapa del territorio de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha

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