La isla de Gough

Nombre

La isla fue nombrada por primera vez Ilha de Gonçalo Álvares en los mapas portugueses. Recibió el nombre de Isla de Gough por el capitán británico Charles Gough, del Richmond, que vio la isla por primera vez en 1732. La confusión del inusual nombre de santo portugués Gonçalo con el español Diego dio lugar al nombre erróneo de Isla de Diego Álvarez en las fuentes en lengua inglesa desde el siglo XIX hasta la década de 1930.

Sin embargo, la explicación más probable es que se trate simplemente de un error de lectura de "Is de Go Álvarez", nombre con el que se representa la isla en algunas de las primeras cartas, y que el "de Go" se transforme en "Diego".

Historia

Los detalles del descubrimiento de la isla de Gough no están claros, pero la ocasión más probable es julio de 1505 por el explorador portugués Gonçalo Álvares. Los mapas de los tres siglos siguientes dieron a la isla su nombre. En algunos mapas posteriores, se le dio erróneamente el nombre de Diego Álvarez.

Según algunos historiadores, el comerciante británico Anthony de la Roché fue el primero en desembarcar en la isla en el otoño austral de 1675.

Charles Gough redescubrió la isla el 3 de marzo de 1732. Pensó que era un nuevo hallazgo. Desde 1505 se le había dado el nombre de Gonçalo Álvares, en honor al capitán del buque insignia de Vasco da Gama en su épico viaje a Oriente. Con este nombre se marcó con razonable precisión en las cartas del Atlántico Sur durante los 230 años siguientes, aproximadamente.

Luego, en 1732, el capitán Gough, del barco británico Richmond, informó del descubrimiento de una nueva isla. La situó a 400 millas al este de Gonçalo Álvares. Cincuenta años después, los cartógrafos se dieron cuenta de que las dos islas eran la misma. A pesar de la prioridad del descubrimiento portugués, y de la mayor precisión de la posición dada por ellos, se adoptó el nombre de "Isla de Gough".

A principios del siglo XIX, los cazadores de focas habitaron brevemente la isla. El primer ejemplo conocido es una cuadrilla de cazadores del barco estadounidense Rambler (capitán Joseph Bowditch) que permaneció en la isla en la temporada de 1804-1805. La época de la caza de focas duró de 1804 a 1910, durante la cual se sabe que 34 barcos de caza visitaron la isla, uno de los cuales se perdió en alta mar.

La Expedición Nacional Antártica Escocesa, a bordo del Scotia, realizó la primera visita a la isla de un grupo científico el 21 de abril de 1904, cuando William Speirs Bruce y otros recogieron especímenes. La expedición Shackleton-Rowett también se detuvo en la isla en 1922.

La isla de Gough fue reclamada formalmente en 1938 para Gran Bretaña, durante una visita del HMS Milford de la Royal Navy. En 1995, la isla fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En 2004, el sitio se amplió para incluir la isla Inaccesible y pasó a llamarse islas Gough e Inaccesible.

La isla de Gough es el único lugar fuera de Sudamérica desde el que será visible el eclipse solar del 12 de septiembre de 2034; el centro de la trayectoria de la totalidad cruza sobre la isla.

Geografía y geología

La isla de Gough es aproximadamente rectangular, con una longitud de 13 km y una anchura de 7 km. Tiene una superficie de 91 km² y se eleva a más de 900 m sobre el nivel del mar. Sus características topográficas incluyen el pico más alto, Edinburgh Peak, Hags Tooth, Mount Rowett, Sea Elephant Bay, Quest Bay y Hawkins Bay.

Incluye pequeños islotes y rocas satélites como la Isla del Suroeste, la Isla de la Silla (Sur), la Roca Tristiana, la Roca Isolda (Oeste), la Isla Redonda, la Isla del Cono, la Esposa de Lot, la Roca de la Iglesia (Norte), la Isla de los Pingüinos (Noreste) y Los Almirantes (Este).

Clima

Según el sistema Köppen, la isla de Gough presenta un clima oceánico (Cfb). Las temperaturas de la isla Gough oscilan entre los 11 °C y los 17 °C durante el día todo el año, debido a su posición aislada en el océano Atlántico. El Atlántico es mucho más frío en el hemisferio sur que en el norte, pero las heladas siguen siendo muy raras. Por ello, los veranos no son muy calurosos. Su clima es similar al de la zona de Fiordland en Nueva Zelanda, la costa oeste de Escocia o el Panhandle de Alaska. Las precipitaciones son elevadas durante todo el año, y las horas de sol son escasas. La nieve cae en el interior, pero es rara a nivel del mar.

Estación meteorológica

En la isla de Gough funciona una estación meteorológica desde 1956. Forma parte de la red del Servicio Meteorológico de Sudáfrica. Dado que los frentes fríos se acercan a Sudáfrica desde el suroeste, la estación de Gough es especialmente importante para predecir el tiempo en invierno. Inicialmente estaba alojada en la estación de The Glen, pero se trasladó en 1963 a las tierras bajas del sur de la isla, concretamente a 40°20′57.68″S 9°52′49.13″W / 40.3493556°S 9.8803139°W / -40.3493556; -9.8803139. La nueva ubicación mejoró la validez y la fiabilidad de los datos adquiridos para su uso en la modelización.

Presencia humana

Cada año, un nuevo equipo de hibernación llega en barco desde Ciudad del Cabo (a partir de 2012, el S. A. Agulhas II) para dotar de personal a la estación meteorológica y realizar investigaciones científicas. El equipo de un año determinado puede denominarse "Gough" y un número de expedición: por ejemplo, el equipo de 1956 fue "Gough 01", y el de 2013 fue "Gough 58". Cada nuevo equipo sustituye directamente al que se va, manteniendo así una presencia humana continua en la isla.

Un equipo suele estar formado por:

• Un meteorólogo senior
• Dos meteorólogos junior
• Un técnico de radio
• Un médico
• Un mecánico de diésel
• Varios biólogos (en función de los proyectos de investigación en curso)

El equipo recibe alimentos suficientes para todo el año. El desembarco de las personas y la carga se realiza en helicóptero, desde un barco de abastecimiento equipado con una cubierta de mando, o mediante una grúa fija situada en lo alto de un acantilado cercano a la estación (un lugar llamado acertadamente "Crane Point").

En 2014, un miembro del equipo de investigación murió asfixiado en la isla y su cuerpo fue trasladado a Sudáfrica.

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