Isla de Santa Elena: geografía, historia y el exilio de Napoleón
Isla de Santa Elena: descubre su geografía volcánica, historia colonial y el exilio y muerte de Napoleón en 1821. Patrimonio UNESCO provisional y paisaje único.
Santa Elena es una isla de origen volcánico situada en el Océano Atlántico Sur a 15°57′S 5°43′W / 15.950°S 5.717°W / -15.950; -5.717. Lleva el nombre de Santa Elena de Constantinopla. Forma parte del Territorio Británico de Ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, que también incluye la isla de Ascensión y las islas de Tristán da Cunha. Santa Elena mide unos 16 por 8 kilómetros y tiene una población de 4.084 habitantes (censo de 2008).
Geografía y clima
La isla tiene una superficie aproximada de 122 km² y un relieve montañoso formado por antiguas coladas volcánicas. El punto más alto es Diana's Peak, que alcanza unos 818 metros sobre el nivel del mar. La capital, Jamestown, está situada en un estrecho valle a la orilla de un puerto natural, rodeada por empinados acantilados y terrazas cultivadas.
El clima es subtropical oceánico, moderado por los vientos alisios del sudeste; las temperaturas son suaves todo el año, con variaciones según la altitud y la exposición al mar. Las precipitaciones se concentran en las laderas orientadas a los vientos predominantes.
Flora y fauna
Santa Elena alberga una flora y fauna muy singulares con un alto porcentaje de especies endémicas. Entre las más conocidas está el ave endémica llamada wirebird o de forma científica Charadrius sanctaehelenae (el chorlito de Santa Elena). La deforestación histórica y la introducción de especies exóticas redujeron drásticamente la cobertura original, por lo que en las últimas décadas se han impulsado programas de restauración ecológica y conservación para recuperar hábitats nativos y proteger especies vulnerables.
Historia breve
La isla fue avistada y utilizada como escala por navegantes portugueses en el siglo XV y XVI; el nombre hace referencia a la festividad de Santa Elena. Por su posición estratégica en las rutas entre Europa, África y Asia fue ocupada y fortificada para servir de aprovisionamiento a los navíos. En el siglo XVII la Compañía Británica de las Indias Orientales estableció presencia permanente y, con el tiempo, pasó bajo control directo del Reino Unido.
A lo largo de los siglos la isla fue puerto de escala para tráfico marítimo y también cárcel para prisioneros de guerra en distintas épocas. Tras la administración de la Compañía y la consolidación del dominio británico, la isla se mantuvo como colonia y posteriormente formó parte del actual Territorio Británico de Ultramar.
El exilio y la muerte de Napoleón
Los británicos y sus aliados enviaron a Napoleón a esta isla a raíz de su regreso de la isla de Elba y su pérdida en la batalla de Waterloo. Napoleón fue desembarcado en 1815 y pasó el resto de su vida en la isla hasta su muerte en 1821. Residió principalmente en Longwood House, que hoy funciona como museo y lugar de memoria.
La causa exacta de su muerte ha sido objeto de debate: la versión oficial de la época determinó que falleció por cáncer de estómago, mientras que estudios posteriores y análisis de cabellos llevaron a teorías alternativas, entre ellas el envenenamiento por arsénico. En 1840, sus restos fueron exhumados y trasladados a Francia, donde fueron enterrados en Les Invalides.
Sociedad, economía y comunicaciones
La economía de la isla es pequeña y depende en gran medida del sector público, la administración territorial y los servicios. La agricultura de subsistencia, la pesca y el incipiente turismo aportan al sustento local. Hasta hace pocos años el principal enlace con el exterior era el buque RMS St Helena; desde 2016 se dispone de un aeropuerto que ha permitido establecer conexiones aéreas regulares, facilitando el acceso y la llegada de visitantes.
La población es reducida y se concentra en Jamestown y en pequeños asentamientos en las mesetas y valles. La vida comunitaria mantiene tradiciones locales y una fuerte identidad ligada a la historia insular.
Patrimonio y turismo
Santa Helena ofrece lugares históricos (entre ellos Longwood House y varias fortificaciones) y paisajes naturales singulares que atraen a turistas interesados en la historia napoleónica, el senderismo y la observación de aves. La isla figura en la lista provisional de lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, reconocimiento que subraya su valor tanto cultural como natural.
El turismo está orientado a visitantes que buscan experiencias de naturaleza y patrimonio; la infraestructura es limitada pero se ha ido adaptando para recibir más visitantes sin perjudicar los frágiles ecosistemas.
Administración
Santa Helena forma parte del Territorio Británico de Ultramar de Santa Helena, Ascensión y Tristán da Cunha. Tiene una administración local con un gobernador nombrado por el Reino Unido y autoridades insulares que gestionan los asuntos cotidianos, en colaboración con organismos territoriales y servicios públicos.
En conjunto, Santa Helena combina un patrimonio histórico notable —sobre todo por el exilio de Napoleón— con una biodiversidad endémica y un paisaje volcánico que la convierten en un destino de interés para historiadores, naturalistas y viajeros que buscan lugares remotos con identidad propia.
Historia
Historia temprana (1502-1658)
La isla fue descubierta en 1502 por el almirante portugués João da Nova, y la bautizó como "Santa Helena" en honor a Helena de Constantinopla. Durante mucho tiempo se pensó que la fecha tradicional de este descubrimiento era el 21 de mayo, pero los resultados de una investigación sobre el descubrimiento publicada en 2015 concluyeron que esta fecha es probablemente errónea, y que el 3 de mayo parece ser históricamente más válido. Otra teoría sostiene que la isla encontrada por De Nova era en realidad Tristán da Cunha, a 2.430 kilómetros al sur, y que Santa Elena fue descubierta por algunos de los barcos al mando de Estêvão da Gama el 30 de julio de 1503.
Los portugueses encontraron la isla deshabitada, con abundancia de árboles y agua dulce. Importaron ganado, árboles frutales y verduras, y construyeron una capilla y una o dos casas. Aunque no formaron un asentamiento permanente, la isla era, para los barcos que viajaban de Asia a Europa, un lugar importante en el que parar para conseguir comida y agua, y con frecuencia se dejaba a los marineros enfermos en la isla para que se recuperaran. Después de 1588, la isla fue visitada también por barcos holandeses e ingleses.
La República Holandesa reclamó formalmente Santa Elena en 1633, aunque no hay pruebas de que la ocuparan, colonizaran o fortificaran. En 1651, los holandeses habían abandonado la isla en favor de su colonia en el Cabo de Buena Esperanza.
Compañía de las Indias Orientales (1658-1815)
En 1657, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales recibió un permiso para gobernar Santa Elena de manos de Oliver Cromwell, y al año siguiente la Compañía decidió colonizar la isla con agricultores. El primer gobernador, el capitán John Dutton, llegó allí en 1659, e hizo de Santa Elena una de las colonias más antiguas de Gran Bretaña fuera de Norteamérica y el Caribe. Se construyó un fuerte y varias casas. Tras la Restauración de la monarquía inglesa en 1660, la Compañía de las Indias Orientales recibió un permiso real para abrir una colonia en la isla. El fuerte recibió el nombre de James Fort y la ciudad de Jamestown, en honor al Duque de York, más tarde rey Jaime II de Inglaterra.
En 1792 se declaró ilegal la importación de esclavos y se trajeron trabajadores chinos para trabajar en las granjas. A muchos se les permitió quedarse y sus descendientes se integraron en la población.
Gobierno británico (1815-1821) y exilio de Napoleón
En 1815, el gobierno británico decidió utilizar la isla de Santa Elena como lugar de detención de Napoleón Bonaparte. Para evitar cualquier intento de fuga de las islas cercanas, anexionaron formalmente las islas de Ascensión y Tristán da Cunha. En 1821, Napoleón murió en la isla de Santa Elena.
En 1858, el emperador francés Napoleón III obtuvo la posesión, en nombre del gobierno francés, de la Casa Longwood y los terrenos que la rodean, última residencia de Napoleón I (que murió allí en 1821). Sigue siendo propiedad francesa.
Colonia de la Corona (1834-1981)
El 22 de abril de 1834, la isla de Santa Elena se convirtió en una colonia de la corona británica.
En 1907 se restableció con éxito una industria local que utilizaba la fibra del lino neozelandés y generó considerables ingresos durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, la industria decayó debido a los costes de transporte y a la competencia de las fibras sintéticas y la última industria de lino cerró en 1965.
En 1922, la Ascensión fue adscrita como dependencia, seguida por la Isla de Tristán da Cunha el 12 de enero de 1938.
1981 a la actualidad
En 1981, el gobierno británico cambió el estatus de Santa Elena y las demás colonias de la Corona a "territorios dependientes británicos".
En 2009, Santa Elena y sus dos territorios recibieron el mismo estatus en virtud de una nueva constitución, y el territorio británico de ultramar pasó a llamarse Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha.
Vista de la ciudad e isla de Santa Elena en el océano Atlántico, perteneciente a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales , grabado, c. 1790.
Casa Longwood, lugar de cautiverio de Napoleón
Santa Elena vista desde el espacio (la foto está orientada con el sureste hacia arriba)
Geografía, plantas y animales
La isla de Santa Elena tiene una superficie total de 122 km2. El centro está cubierto de bosques, algunos de los cuales han sido plantados. Gran parte de la isla ha sido identificada por BirdLife International como importante para la conservación de las aves, especialmente el endémico chorlito de Santa Elena o pájaro de alambre, y para las aves marinas que se reproducen en los islotes cercanos a la costa.
El punto más alto de la isla es el Pico de Diana (15°57′35″S 5°41′29″W / 15,95972°S 5,69139°W / -15,95972; -5,69139 (Pico de Diana)) con 818 m. En 1996 se convirtió en el primer parque nacional de la isla. En el año 2000 se inició un proyecto para replantar parte del perdido Gran Bosque, llamado Bosque del Milenio, y que ahora gestiona el Patronato Nacional de Santa Elena, creado en 2002.
Hay varias rocas e islotes frente a la costa, entre ellos: Castle Rock, Speery Island, la Aguja, Lower Black Rock, Upper Black Rock (Sur), Bird Island (Suroeste), Black Rock, Thompson's Valley Island, Peaked Island, Egg Island, Lady's Chair, Lighter Rock (Oeste), Long Ledge (Noroeste), Shore Island, George Island, Rough Rock Island, Flat Rock (Este), las Boyas, Sandy Bay Island, la Chimenea, White Bird Island y Frightus Rock (Sureste), todos ellos a menos de un kilómetro de la costa.
El ave nacional de Santa Elena es el chorlito de Santa Elena, conocido localmente como pájaro de alambre. Aparece en el escudo de armas de Santa Elena y en la bandera.
Clima
El clima de Santa Elena es tropical, marino y suave, templado por los vientos alisios que soplan casi continuamente.
Mapa topográfico de Santa Elena.
Divisiones administrativas
Santa Elena está dividida en ocho distritos. Las personas que trabajan y viven en el puerto de Jamestown y en el Royal Mail Ship St. Helena (RMS) están incluidas en el censo en sus lugares de trabajo (ver referencia).
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Distritos de Santa Elena.
Economía
Hasta 1966, la isla tenía una economía de un solo cultivo, basada en el cultivo y la transformación del lino neozelandés para fabricar cuerdas y cordeles. En la actualidad, la economía de Santa Elena es débil y se mantiene casi por completo gracias a las ayudas del gobierno británico.
La industria turística se basa en gran medida en la presencia de Napoleón en la isla.
Santa Elena produce el que se dice que es el café más caro del mundo. También produce y exporta "Tungi Spirit", elaborado a partir del fruto de la Opuntia ficus-indica ("Tungi" es el nombre local de Santa Elena para la planta). La Isla de la Ascensión, Tristán da Cunha y Santa Elena emiten sus propios sellos de correos, que les reportan importantes ingresos.
Banca y moneda
Santa Elena tiene su propia moneda, la libra de Santa Elena, que está en paridad con la libra esterlina. El gobierno de Santa Elena fabrica monedas y billetes. El Banco de Santa Elena se estableció en Santa Elena y la isla de Ascensión en 2004. Tiene sucursales en Jamestown, en Santa Elena, y en Georgetown, en la isla de Ascensión.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Dónde se encuentra Santa Elena?
R: Santa Elena es una isla de origen volcánico situada en el Océano Atlántico Sur a 15°57′S 5°43′W / 15.950°S 5.717°W / -15.950; -5.717.
P: ¿Quién dio nombre a la isla?
R: La isla debe su nombre a Santa Elena de Constantinopla.
P: ¿Qué otros territorios forman parte del Territorio Británico de Ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha?
R: El Territorio Británico de Ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha incluye también la isla de Ascensión y las islas de Tristán da Cunha.
P: ¿Qué tamaño tiene Santa Elena?
R: Santa Elena mide unos 16 por 8 kilómetros.
P: ¿Cuántas personas viven en la isla?
R: En la isla viven 4.084 personas (censo de 2008).
P: ¿Por qué Napoleón fue enviado a esta isla por los británicos y sus aliados?
R: Napoleón fue enviado a esta isla por los británicos y sus aliados como consecuencia del regreso de Napoleón de la isla de Elba y su derrota en la batalla de Waterloo.
P: ¿Cuándo murió allí Napoleón?
R:Napoleón murió allí en 1821.
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