Waterloo 1815: la derrota de Napoleón y el fin de las Guerras Napoleónicas

Napoleón parecía imparable hasta que fracasaron dos campañas distintas. Reunió un enorme ejército para invadir y conquistar Rusia en 1812. Su ejército fue sorprendido por el invierno ruso y destruido por el clima y la falta de alimentos. Los países de Europa del Este, liderados por Austria y Prusia, comenzaron a aliarse contra él, obligando a sus tropas a retroceder hacia Francia. Mientras tanto, un pequeño ejército en Portugal y España, dirigido por Arthur Wellesley (que más tarde se convertiría en el duque de Wellington), comenzó a expulsar a las tropas de Napoleón de España.

En 1814, Napoleón se enfrentó a una derrota total, con invasiones de todos los lados. Se acordó un tratado de paz. Napoleón abdicaría (renunciaría al trono) y viviría en una pequeña isla del Mediterráneo llamada Elba, con un pequeño ejército. Fue sustituido como gobernante de Francia por Luis XVIII, hermano de Luis XVI.

Los 100 días

En la isla de Elba, Napoleón no estaba contento. El nuevo gobierno francés le había prometido dinero, pero éste no llegaba. A su mujer (una princesa austriaca) y a sus hijos se les prohíbe visitarle.

Los mensajes de Francia mostraban que sus enemigos se estaban peleando. Aprovechó su oportunidad, yendo en barco en febrero de 1815 y desembarcando de nuevo en Francia. Su acogida fue muy variada. Muchos franceses estaban cansados de la guerra y de la muerte y el sufrimiento que provocaba. Sin embargo, otros querían volver al poder y la gloria de los viejos tiempos y veían a Napoleón como su mejor esperanza.

Sus primeros días fueron tensos pero, mediante el liderazgo personal y la persuasión, Napoleón consiguió ganarse el apoyo del ejército. Cuando el rey entró en pánico y huyó del país, no hubo nada que impidiera a Napoleón volver a París y retomar su título de Emperador.

Lo que Napoleón necesitaba ahora era un periodo de tiempo para organizarse a sí mismo y al ejército francés. Los aliados fueron cogidos completamente por sorpresa y su única posibilidad de detenerlo era con dos pequeños ejércitos en Bélgica: un ejército británico y holandés comandado por el duque de Wellington y un ejército prusiano (alemán) comandado por el mariscal Blücher.

Napoleón decidió hacer una nueva apuesta. Reunió un ejército y preparó un ataque sorpresa contra Wellington y Blucher, con la esperanza de pillarlos desprevenidos. Su plan tuvo éxito al principio y cruzó la frontera belga antes de que Wellington y Blucher pudieran unir sus fuerzas.

Ligny y Quatre Bras

Su primera batalla fue en Ligny y, tras un feroz día de lucha, derrotó al ejército prusiano, obligándolo a retirarse. Pensando que Blucher se retiraría a Prusia, Napoleón dirigió su atención hacia Wellington. Ya había habido una pequeña batalla en Quatre Bras, cuando Wellington intentó retrasar el avance francés. Esto había dado a Wellington tiempo suficiente para preparar una posición defensiva completa a través de la carretera que lleva a Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo.

El ejército francés avanzó hacia ellos y estableció su campamento en una cresta frente al ejército combinado británico y holandés (anglo-holandés). La fuerte lluvia provocó retrasos y confusión y ambos ejércitos se instalaron por la noche en el barro para esperar el amanecer y la batalla que se avecinaba.

El ejército de Napoleón se enfrentó al ejército anglo-holandés del duque de Wellington cerca de Waterloo el 18 de junio de 1815. Las tropas de Wellington se desplegaron detrás de una cresta baja, protegiéndolas parcialmente de la artillería masiva francesa.

Fase 1 - El ataque a Hougoumont

Hacia las 11:00 horas, Napoleón ordenó a sus cañones abrir fuego. La infantería francesa inició un ataque contra el castillo de Hougoumont, defendido por los guardias a pie británicos. El objetivo era alejar las reservas de Wellington del centro, donde caería el ataque principal de Napoleón. Según los registros, Hougomont se consideraba una clave vital para ganar la batalla de Waterloo.

Fase 2 - La infantería francesa ataca

A las 13:30, Napoleón lanzó un ataque de infantería contra el centro de Wellington. Los hombres de la Legión Alemana del Rey defendieron resueltamente la granja de La Haye Sainte. Esto desbarató el ataque francés. La artillería y la mosquetería británicas consiguieron frenar el asalto francés y las brigadas de caballería pesada de la Casa Británica y de la Unión cargaron contra los vacilantes franceses. Eufórica por su éxito, la caballería británica persiguió a su enemigo demasiado lejos y a su vez sufrió terribles bajas a manos de los lanceros y la caballería ligera franceses.

Fase 3 - Los ataques de la caballería francesa

A las 15.00 horas, el ejército anglo-holandés parecía retirarse tras el fuerte bombardeo que había recibido durante todo el día, por lo que el general de Napoleón, el mariscal Ney, dirigió un ataque masivo de la caballería francesa contra el centro de Wellington. Sin embargo, la infantería británica sólo había retrocedido para reagruparse y atender a los heridos, y pudo formar cuadros para defenderse del ataque de la caballería. Los franceses sufrieron terribles bajas al rodear estas inexpugnables formaciones de infantería.

La situación se deterioró aún más para Napoleón cuando las tropas prusianas de Blucher lanzaron un ataque en Plancenoit a su retaguardia a las 16:30.

Fase 4 - Los prusianos comienzan a aumentar la presión

A primera hora de la tarde, el ataque francés en Hougoumont, que pretendía ser una distracción, estaba teniendo el efecto contrario. Los franceses comprometieron más y más tropas en la amarga lucha en torno al castillo, que sólo estaba en manos de una pequeña fuerza de guardias británicos. Se enviaron más reservas francesas para hacer frente a la amenaza prusiana en la retaguardia del ejército de Napoleón en Plancenoit. Sin embargo, los franceses habían conseguido por fin capturar la granja de La Haye Sainte, a poca distancia del centro de Wellington.

Fase 5 - El ataque de la Guardia Imperial

Aproximadamente a las 19:30 horas, Napoleón comprometió sus últimas reservas en un último esfuerzo por obtener la victoria. Mientras los prusianos llegaban para reforzar el flanco de Wellington, los veteranos de la Guardia Imperial francesa avanzaron para "terminar el trabajo". La infantería británica, agotada por el continuo cañoneo que había recibido durante todo el día, se levantó para hacerles frente. La mosquetería de la Brigada de Guardias británica derrotó a las mejores tropas de Napoleón. Huyeron, y todo el ejército francés se unió a ellos en la retirada. Wellington ordenó a toda su línea que avanzara y los franceses fueron expulsados del campo.