El Campo Hoover, inaugurado en 1926, fue la primera gran terminal del área de Washington y estaba situado en un terreno cercano a donde hoy se encuentra el Pentágono. El aeropuerto tenía una pista que cruzaba una calle local, lo que significaba que los trabajadores de la pista tenían que detener el tráfico de automóviles durante los despegues y aterrizajes. Al año siguiente, se abrió junto a él el aeropuerto de Washington, otro campo operado de forma privada. En 1930, la agitación económica provocada por la Gran Depresión hizo que las dos terminales se unieran para formar el Aeropuerto Washington-Hoover. El campo inicial del Aeropuerto Washington-Hoover estaba en una ubicación pobre y poco deseable. A un lado del aeropuerto estaba la Ruta 1 de EE.UU., una importante autopista en la zona de D.C. La autopista tenía cables eléctricos que pasaban a su lado, lo que significaba una amenaza para los aviones que aterrizaban y despegaban del campo. Además, también había una chimenea que estaba peligrosamente cerca y en el camino de una de las pistas. También había un vertedero muy cerca del aeropuerto.
Treinta y siete estudios realizados entre 1926 y 1938 mostraron la necesidad de un aeropuerto mejor. Sin embargo, debido a una ley que no permitía al gobierno federal construir aeropuertos, no se podía considerar ni planificar. Además, el Congreso se negó incluso a intentar hacer planes para un nuevo aeropuerto. El presidente Franklin D. Roosevelt, conociendo esta información, se cansó de esperar al Congreso y siguió adelante con el intento de crear el nuevo aeropuerto, lo que podía hacer con el tecnicismo de que se le permitía gastar dinero cuando el Congreso no estaba reunido. Utilizó ese poder para gastar 15 millones de dólares en la construcción de un nuevo aeropuerto que sirviera mejor a la capital del país, y la construcción del Aeropuerto Nacional de Washington comenzó en 1938. El Congreso no consideró que lo que hizo FDR fuera legal, pero no impidió que se construyera.
El aeropuerto se encuentra hoy en día al sur de Washington, D.C., paralelo a la Ruta 1 de los Estados Unidos. La parte oriental del aeropuerto tuvo que ser ampliada para hacer sitio a las pistas de aterrizaje, por lo que los promotores rellenaron una pequeña sección del río Potomac para hacerles sitio. La parte occidental del aeropuerto fue en su día parte de una gran plantación de Virginia, conocida como Abingdon. Durante muchos años la casa de la plantación estuvo cerca de donde hoy se encuentra el aparcamiento del aeropuerto, pero en 1930 la casa se quemó. En 1998, la Autoridad Aeroportuaria Metropolitana de Washington se esforzó por preservar el lugar donde se encontraba la casa, y hoy existe una pequeña exposición de la misma en la Terminal 1 del aeropuerto.
El aeropuerto se inauguró el 16 de junio de 1941. En 1945, el Congreso aprobó una ley que decía que el aeropuerto estaba en Virginia pero bajo el control del gobierno federal.
La Guía Oficial de Líneas Aéreas de abril de 1957 muestra que el aeropuerto tenía 316 salidas entre semana.
En 1977, el metro de Washington abrió una estación en el aeropuerto en las líneas azul y amarilla.
Expansión
La ubicación de las pistas está limitada por el emplazamiento del aeropuerto. No ha cambiado mucho a lo largo del tiempo. Uno de los pocos cambios se realizó en 1956. Se cerró la cuarta pista. Era una pista este-oeste. Ahora sólo se utiliza para el traslado de aviones y para su estacionamiento. El edificio de la terminal se amplió en 1958. Se añadió la Terminal Norte. Los dos edificios se conectaron en 1961. En 1965 se construyó un edificio para United Airlines. En 1968 se construyeron instalaciones para American Airlines. En 1970 se construyó una terminal de cercanías.
Aunque el aeropuerto se ha ampliado, se han hecho esfuerzos para limitarlo. Debido al uso de aviones a reacción y a la cantidad de tráfico, el Congreso aprobó la Ley de Aeropuertos de Washington de 1950. Esto provocó la apertura del aeropuerto de Dulles en 1962. Los problemas de ruido hicieron que se establecieran restricciones al respecto. Esto ocurrió antes de que comenzara el uso de aviones a reacción en 1966. La Administración Federal de Aviación puso restricciones en el Aeropuerto Nacional y en otros cuatro aeropuertos en 1969 para limitar los problemas derivados de la gran cantidad de tráfico.
Transferencia de control y cambio de nombre
En 1984, la Secretaria de Transporte Elizabeth Dole creó un grupo para estudiar la posibilidad de trasladar el control de los aeropuertos National y Dulles de la Administración Federal de Aviación (FAA) a un grupo local. El grupo o los grupos seleccionados podrían utilizar el dinero que ganaran los aeropuertos para mejorarlos. El grupo consideró que sería mejor que una sola agencia tuviera el control de ambos aeropuertos. La otra opción era que Virginia controlara Dulles y el Distrito de Columbia el Nacional. En 1987, el Congreso cedió el control del aeropuerto de la FAA a la nueva Autoridad Metropolitana de Aeropuertos de Washington (MWAA). La elección de este grupo seguía estando bajo el control de un panel de revisión del Congreso. La constitucionalidad del panel de revisión fue impugnada posteriormente en el Tribunal Supremo. El Tribunal dijo en dos ocasiones que no era constitucional. Incluso después de esto, el Congreso sigue tomando el control de los aeropuertos.
En 1998, algunos amigos de Ronald Reagan querían nombrar cosas en los 50 estados con su nombre. Querían una ley que cambiara el nombre del aeropuerto por el de "Aeropuerto Ronald Reagan". Los congresistas demócratas pensaron que sería mejor cambiar el nombre del edificio de la Oficina de la Deuda Pública en su lugar. Dijeron que el aeropuerto ya llevaba el nombre de George Washington. El Congreso optó por cambiar el nombre del aeropuerto por el de Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington. Debido a la longitud del nombre, mucha gente lo llama "Aeropuerto Nacional". El Congreso no dio dinero para hacer nuevas señales con los nuevos nombres. Por ello, el nombre tardó en ser utilizado comúnmente. El nombre de la estación de metro del aeropuerto sigue siendo "Aeropuerto Nacional". A principios de 2001, una carta firmada por 24 miembros del Congreso pidió que la WMATA cambiara el nombre de la estación. Una política de 1987 dice que si un grupo quiere cambiar el nombre de una estación debe pagar el coste de cambiar las señales y los mapas. Se pensaba que el precio para realizar estos cambios era de 400.000 dólares. Debido a esto, el nombre no se cambió. Esto hizo que el congresista republicano Bob Barr, de Georgia, dijera que no darían dinero a la agencia a menos que se cambiara el nombre de la estación. Finalmente, el Congreso votó para exigir el cambio de nombre el 30 de noviembre. Según el director general de la época, Richard A. White, Metro pagó para cambiar el nombre de la estación.
