Ventisca: definición, causas y efectos de una tormenta de nieve
Descubre qué es una ventisca, sus causas y efectos, y cómo protegerte ante estas tormentas de nieve: vientos intensos, bajas temperaturas y acumulación peligrosa.
Una ventisca es una tormenta de nieve intensa caracterizada por la combinación de bajas temperaturas, fuertes vientos y una gran cantidad de nieve que es soplada por el viento. En términos prácticos, una ventisca produce ráfagas que levantan la nieve y reducen drásticamente la visibilidad, provocando whiteout o condiciones de “blanqueamiento” que dificultan la orientación y el desplazamiento.
Las ventiscas suelen formarse cuando un sistema de alta presión interactúa con un sistema de baja presión, creando un fuerte gradiente de presión que genera vientos sostenidos y racheados. Además de este desencadenante sinótico, se requiere humedad suficiente y un perfil de temperatura que permita que la precipitación caiga como nieve o que la nieve suelta en superficie sea remolida por el viento.
Es importante señalar que los medios de comunicación a veces usan la palabra ventisca de forma amplia para referirse a cualquier gran tormenta de invierno, aunque técnicamente no todas las grandes tormentas cumplen los criterios de ventisca. Por ejemplo, una nevada abundante con poco viento no es una ventisca.
Criterios y características técnicas
- Reducción intensa de la visibilidad por nieve caída o soplada (en definiciones como la de la NOAA, visibilidad ≤ 400 m o 1/4 de milla).
- Vientos sostenidos o rachas fuertes (por ejemplo, ≥ 56 km/h o 35 mph según definiciones oficiales en algunos países).
- Duración mínima: para la clasificación oficial de ventisca en algunos lugares se exige que las condiciones anteriores se mantengan durante al menos 3 horas consecutivas.
- Formación de grandes ventiscas y bancos de nieve (drifts) que pueden enterrar vehículos, bloquear caminos y hacer intransitables carreteras.
Causas comunes
- Interacción entre sistemas de alta y baja presión que genera un fuerte gradiente de presión y vientos sostenidos.
- Frentes fríos profundos que aportan aire frío y humedad suficiente para producir nieve intensa.
- Efectos locales como la «lake-effect» (nieve por efecto lago) cuando el aire frío pasa sobre aguas más cálidas, aumentando la precipitación.
- Ciclogénesis explosiva o «bombas ciclónicas» y nor’easters en zonas costeras que producen fuertes vientos y grandes cantidades de nieve.
Efectos y riesgos
- Transporte interrumpido: carreteras y aeropuertos cerrados, accidentes por baja visibilidad y placas de hielo.
- Cortes de energía y daños a infraestructuras por la acumulación de nieve y la acción del viento.
- Riesgo para la salud: hipotermia, congelación (frostbite) y asfixia en casos de quedar enterrado por avalanchas o por acumulación de nieve alrededor de viviendas.
- Impacto económico: pérdida de actividad laboral, retrasos en el suministro de bienes y servicios, y costes de limpieza y reparación.
- Mayor probabilidad de avalanchas en zonas montañosas tras nevadas intensas y vientos fuertes.
Medidas preventivas y de seguridad
- Evitar viajar mientras duren las alertas de ventisca; si es imprescindible, informar a alguien de la ruta y llevar un kit de emergencia en el vehículo (agua, alimento no perecedero, ropa de abrigo, mantas, linterna, baterías).
- Abastecerse de suministros básicos en casa (agua, alimentos, medicinas) y conservar cargas de baterías y generadores con seguridad.
- Proteger las tuberías del congelamiento y limpiar las salidas de ventilación para evitar acumulación de monóxido de carbono si se usan calefactores portátiles o generadores.
- En caso de quedar atrapado en un vehículo, permanecer dentro, mantener el escape del tubo de escape libre de nieve y conservar calor compartiendo mantas y actividades que no consuman oxígeno en exceso.
- Seguir las indicaciones de las autoridades locales y los avisos meteorológicos oficiales sobre cierres y evacuaciones.
En resumen, una ventisca es más que una gran nevada: es la combinación de viento, nieve soplada y frío extremo que reduce la visibilidad y aumenta riesgos para la vida, la movilidad y las infraestructuras. Por ello es esencial distinguir entre una nevada intensa y una ventisca y tomar las precauciones adecuadas cuando se emitan avisos meteorológicos.
Geografía
Algunas zonas son más propensas a sufrir ventiscas que otras, pero una ventisca puede ocurrir en cualquier lugar donde caiga nieve. En Norteamérica, las ventiscas son frecuentes en los estados del noreste y en las provincias de Canadá. En esta región, las ventiscas pueden producirse más de dos veces cada invierno. También ocurren a menudo en las cordilleras del oeste de Norteamérica. Como estas regiones tienen poca población, a veces no se informa de las ventiscas.
Whiteouts
Un tipo de ventisca muy peligroso es la tormenta blanca. En una tormenta blanca, las corrientes descendentes y las nevadas son tan densas que la gente no puede distinguir el suelo y el cielo. Las personas atrapadas en una tormenta blanca pierden rápidamente el sentido de la orientación. Esto supone un gran peligro para los pilotos cuando pilotan aviones, porque no pueden saber lo cerca que están del suelo y pueden estrellarse.
¿Quién limpia después de las ventiscas?
La comunidad limpia después de una tormenta de nieve/ventisca. Las ventiscas sólo suelen durar 3 horas, por lo que todo no queda demasiado dañado, lo que significa que no será tan difícil de limpiar como un terremoto o un tsunami.
La profundidad de la nieve
Estas horribles ventiscas pueden alcanzar hasta 25-30 pies de profundidad. Una canasta de baloncesto tiene 3 metros de altura, por lo que una ventisca puede conseguir que la nieve alcance la altura de dos o tres canastas.
¿Cómo se producen las ventiscas?
En primer lugar, es necesario que el aire sea lo suficientemente frío para que la nieve caiga en las nubes y el agua a nivel del suelo y la humedad es necesaria para formar nubes y precipitaciones. La humedad se denomina vapor de agua y la fuente de vapor de agua es el aire frío que sopla a través de grandes lagos o del mar, pero el aire frío no produce demasiada nieve, sino que es una combinación de aire frío y caliente. El aire cálido normalmente se encuentra con el aire frío si el viento está siendo arrastrado hacia el ecuador cuando se juntan se forma un frente y se forman precipitaciones y el aire cálido puede subir a las nubes y la ventisca se forma desde allí.
¿Qué tan fuertes son los vientos de una ventisca?
Hay viento sostenido o ráfagas frecuentes de 35 millas por hora o más.
¿Cómo de frías pueden ser las ventiscas?
Las ventiscas pueden bajar hasta los -12 grados o menos. Esto hace que sea bastante fácil sufrir hipotermia en una ventisca. La mayoría de las veces se congelan los aparatos eléctricos y la maquinaria, lo que hace que la vida sea muy difícil en las temperaturas de hipotermia.
Ventiscas famosas en Estados Unidos
La Gran Ventisca de 1888 fue muy perjudicial para el noreste de Estados Unidos. En esa ventisca murieron 400 personas, se hundieron 200 barcos y los ventisqueros alcanzaron los 3 o 4 metros de altura. En las Grandes Llanuras, los estados se vieron afectados por la Ventisca de las Escuelas, que atrapó a los niños en las escuelas y mató a 235 personas.
En 1880-1881 hubo un invierno que los habitantes de las Dakotas llamaron el "Invierno duro". La autora Laura Ingalls Wilder escribió su libro El largo invierno sobre la historia de ese invierno. Habla de una ventisca tras otra y de cómo cambió a la familia de Laura y a todos los que la rodeaban. El libro es casi todo real. La historia de dos hombres de la ciudad de DeSmet, Dakota del Sur, que fueron a buscar trigo almacenado a unas millas al sur de DeSmet en febrero de 1881 es cierta, y posteriormente Ingalls se casó con uno de los hombres, Almanzo Wilder. Si los dos hombres no hubieran encontrado y traído el trigo, la gente habría muerto de hambre. La nieve y el hielo se descongelaron en abril, y los ferrocarriles pudieron volver a funcionar. La imagen del tren de arriba fue fotografiada el 29 de marzo de 1881, no lejos de DeSmet.
34 personas murieron durante una ventisca primaveral de 3 días en marzo de 1920 en Dakota del Norte. Una de las personas fallecidas fue Hazel Miner, una adolescente que murió congelada al perderse de camino a casa desde su escuela de una sola aula.
La ventisca del Día del Armisticio de 1940 sorprendió a mucha gente por lo rápido que bajó la temperatura. Por la mañana había 15,6 °C (60 °F), pero al mediodía ya nevaba. Algunas personas murieron congeladas en la nieve. 154 personas murieron en la ventisca del Día del Armisticio.
105 años después de la Gran Ventisca de 1888, una gigantesca ventisca, bautizada como la Tormenta del Siglo, azotó Estados Unidos en 1993. Dejó caer nieve en 26 estados y llegó hasta el norte de Canadá y el sur de México. En muchas zonas del sur de Estados Unidos, como partes de Alabama, cayó más nieve en esta tormenta que en todo el invierno. Las carreteras y los aeropuertos cerraron en todo EE.UU. La ventisca también provocó 15 tornados en Florida. Cuando la tormenta terminó, 270 personas murieron y 48 fueron dadas por desaparecidas.
Otras ventiscas famosas
- La ventisca de 1977
- La Gran Ventisca de 1978, con una presión atmosférica de 957 mbar (28,28 inHg) en Cleveland, Ohio, la presión atmosférica no tropical más baja de la historia de Estados Unidos.
- La ventisca del noreste de Estados Unidos de 1978
- La ventisca de Halloween de 1991 dejó caer 28,4 pulgadas (72 cm) de nieve en Minneapolis (Minnesota) y 36,9 pulgadas (94 cm) de nieve en Duluth (Minnesota), causando daños por valor de 100 millones de dólares.
- La ventisca norteamericana de 1996
- La ventisca de 1999
- La ventisca norteamericana de 2003
- Juan Blanco (2004)
- La ventisca norteamericana de 2005
Las ventiscas que aparecen rápidamente causan muchos daños. Pueden sepultar bajo la nieve coches, camiones e incluso una locomotora.
Los ventisqueros dificultaron la conducción en la ventisca de 1977 en Buffalo, Nueva York
Páginas relacionadas
- Nieve
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