Algas del hielo

Chlamydomonas nivalis

Chlamydomonas nivalis es una microalga verde que provoca, además de otras especies estrechamente relacionadas, la nieve de sandía.

La nieve sandía es una nieve de color rojizo o rosado, y que puede tener un olor similar al de una sandía fresca. Este tipo de nieve es común durante el verano en las regiones polares alpinas y costeras, como la Sierra Nevada de California. Aquí, a una altitud de entre 3.000 y 3.600 metros, la temperatura es fría durante todo el año, por lo que la nieve perdura desde las tormentas de invierno. Cuando alguien pisa la nieve con algas, las huellas se ven rojas.

Chlamydomonas nivalis es un alga verde que debe su color rojo a un pigmento carotenoide de color rojo brillante (Astaxantina). Éste protege el cloroplasto y el núcleo celular de la fuerte radiación visible y ultravioleta. Los pigmentos verde y rojo absorben la luz y el calor, lo que hace que el alga tenga agua líquida cuando la nieve se derrite a su alrededor. Las floraciones de algas pueden alcanzar 25 cm de profundidad. Como cada célula mide entre 20 y 30 micrómetros de diámetro, una cucharadita de nieve derretida contiene un millón de células o más. Las algas se acumulan en "tazas de sol", que son depresiones poco profundas en la nieve. El pigmento carotenoide absorbe el calor, lo que profundiza las copas solares y hace que los glaciares y los bancos de nieve se derritan más rápidamente.

Durante los meses de invierno, cuando la nieve blanca las cubre, las algas se vuelven inactivas. En primavera, los nutrientes, el aumento de los niveles de luz y el agua de deshielo, estimulan la germinación. Una vez que germinan, las células en reposo liberan células flageladas verdes más pequeñas que se desplazan hacia la superficie de la nieve. Una vez que los flagelados se acercan a la superficie, pueden perder sus flagelos y formar células de reposo de paredes gruesas, o pueden funcionar como gametos, fusionándose por parejas para formar cigotos.

Algunas especies especializadas se alimentan de C. nivalis, incluyendo protozoos como ciliados, rotíferos, nematodos, gusanos de hielo y colémbolos.

Historia

Los primeros relatos sobre la nieve sandía se encuentran en los escritos de Aristóteles. La nieve sandía ha desconcertado a montañeros, exploradores y naturalistas durante miles de años.

En mayo de 1818, cuatro barcos zarparon de Inglaterra para buscar el Paso del Noroeste y cartografiar la costa ártica de Norteamérica. El mal tiempo hizo que finalmente dieran la vuelta a los barcos, pero la expedición hizo importantes contribuciones a la ciencia. El capitán John Ross se fijó en la nieve carmesí que salpicaba los blancos acantilados como si fueran chorros de sangre cuando estaban rodeando el cabo York, en la costa noroeste de Groenlandia. Un grupo de desembarco se detuvo y llevó muestras a Inglaterra. The Times escribió sobre este descubrimiento el 4 de diciembre de 1818:

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El capitán Sir John Ross ha traído de la bahía de Baffin una cantidad de nieve roja, o más bien de agua de nieve, que ha sido sometida a un análisis químico en este país, con el fin de descubrir la naturaleza de su materia colorante. Nuestra credulidad se ve sometida a una prueba extrema en esta ocasión, pero no podemos saber que haya ninguna razón para dudar del hecho tal y como se afirma. Sir John Ross no vio caer ninguna nieve roja, pero vio grandes extensiones cubiertas de ella. El color de los campos de nieve no era uniforme, sino que, por el contrario, había manchas o vetas más o menos rojas, y de diversas profundidades de tinte. El licor, o la nieve disuelta, es de un rojo tan oscuro que se asemeja al vino tinto de Oporto. Se afirma que el licor deposita un sedimento; y no se responde a la pregunta de si ese sedimento es de naturaleza animal o vegetal. Se sugiere que el color se deriva del suelo sobre el que cae la nieve: en este caso, no se puede ver nieve roja en el hielo.

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Cuando Ross publicó su relato del viaje en 1818, la historia tenía un apéndice de plantas de Robert Brown. En él, Brown comparaba la nieve roja con un alga.

Vetas de nieve de sandía.


Insólitos pozos de nieve de sandía, superpuestos con una huella de bota anaranjada.