Geisha: definición, historia, maiko y tradiciones de las artistas japonesas

Antes de que aparecieran las geishas, algunas mujeres trabajaban como artistas y animadoras. En el periodo Heian (794-1185), las mujeres entretenían a la gente en la Corte Imperial cantando y bailando y eran conocidas como shirabyōshi (白拍子).

Más tarde, las mujeres que trabajaban como prostitutas y cortesanas entretenían a los hombres en los barrios rojos de Japón. En 1589, Toyotomi Hideyoshi autorizó la construcción de un barrio en Kioto cerrado por fuera con muros. Llamado Shimabara, estaba dedicado al placer. Shimabara se estableció como barrio rojo oficial en 1640, y se convirtió en una de las tres zonas de Japón en las que se podía ejercer la prostitución legalmente. Las otras dos eran Yoshiwara, en Tokio, que se había establecido en 1617, y Shinmachi, en Osaka.

Las zonas de descanso se conocían como yūkaku y eran los únicos lugares en los que se permitía a las mujeres ejercer la prostitución. Las cortesanas se llamaban colectivamente oiran (花魁) y eran muy caras. Las oiran también entretenían a los hombres con cantos, bailes, poesía, música y conversación. Las oiran de mayor rango eran las tayū, que no se dedicaban a la prostitución, por debajo de las otras oiran. En su lugar, tenían uno o dos clientes ricos que actuaban como patrones; esos hombres pagaban mucho dinero para ser agasajados por sus clientes tayū.

Los Tayū podían rechazar a los hombres y podían decidir a quiénes iban a entretener. Los tayū eran educados desde pequeños para ser muy hábiles en diferentes tipos de arte y entretenimiento, y muchos de ellos se convirtieron en celebridades. Existen muchos grabados en madera y pinturas de tayū famosas, y otras oiran.

Las geishas aparecieron mucho más tarde, durante el periodo Tokugawa. Originalmente, las geishas eran hombres que viajaban por los barrios rojos para entretener a los clientes con música, baile y poesía. A estos hombres se les conocía como geisha pero también se les llamaba otoko geisha (男芸者, 'geisha masculina'), hōkan (幇間, 'bufones') y taikomochi (太鼓持ち, 'tamborileros') porque tocaban el taiko, un tambor japonés.

Las geishas masculinas eran artistas de clase muy baja, pero las oiran eran consideradas de clase alta. Todo hombre que deseara estar con una oiran debía seguir difíciles rituales y etiqueta y tener suficiente dinero para pagar su tiempo. Eso significaba que sólo la nobleza más rica podía ser agasajada por las oiran. Muchas casas de té (ochaya (お茶屋)) aparecieron fuera de Shimabara y ofrecían un entretenimiento que no se ofrecía dentro de Shimabara. En algunas de las casas de té, algunas mujeres ejercían una prostitución más barata y eran llamadas sancha-jorō. Sin embargo, otras mujeres, a las que se llamaba 'odoriko' ('bailarinas'), actuaban como bailarinas y músicas y pronto se hicieron muy populares. Empezaron a llamarse a sí mismas 'geisha', como los artistas masculinos que trabajaban en Shimabara.

Hacia 1700, las geishas femeninas eran mucho más populares que los hombres. Unos años más tarde, casi todas las geishas eran mujeres.

El gobierno prohibió a las geishas trabajar como prostitutas y sólo les permitió actuar como animadoras. Una de las leyes les obligaba a atar su obi (帯) (faja) en la espalda, ya que las oiran llevaban el suyo por delante como señal de que estaban disponibles para el sexo. Las geishas debían llevar peinados más sencillos, menos accesorios para el pelo, menos maquillaje y kimonos más simples. Si una oiran acusaba a una geisha de robar a sus clientes, la geisha era investigada.

Pronto, las geishas se hicieron tanto más populares que las oiran que, en 1761, la última tayū de Yoshiwara se retiró. Aunque las tayū siguieron trabajando en Kioto y Osaka, las oiran en su conjunto se consideraban anticuadas, demasiado tradicionales y demasiado caras. Las oiran no podían abandonar los barrios rojos porque tenían muchas deudas con el propietario del burdel en el que trabajaban y ya no se las consideraba famosas ni a la moda. La mayoría de la gente no podía permitirse contratarlas. En cambio, las geishas eran más baratas y estaban más a la moda, y podían salir de los barrios rojos cuando querían. Cantaban canciones populares y no necesitaban varias reuniones costosas antes de entretener a un cliente. Se crearon nuevos barrios de geishas (hanamachi) en Kioto y otras ciudades.

En el siglo XIX, las geishas estaban en mejor posición que las mujeres comunes, pero también tenían problemas en la sociedad japonesa. Algunas personas pobres vendían a sus hijas a una casa de geishas, pero eso era menos común de lo que algunos piensan, ya que muchas geishas procedían de familias en las que la madre u otra pariente femenina había sido alguna vez geisha. Las geishas no podían casarse, pero podían tener un mecenas que pagara sus gastos, y algunas se retiraban cuando conseguían un mecenas rico. Otros hombres pagaban mucho dinero para hacerse con la virginidad de las nuevas chicas (mizuage), y si el dueño de una casa de geishas era deshonesto y codicioso, una joven geisha podía ver vendida su virginidad varias veces a diferentes hombres.

Sin embargo, la reputación y el respeto por las geishas creció en la Restauración Meiji y aún más después de la Segunda Guerra Mundial. Se crearon importantes leyes para protegerlas. Las jóvenes ya no podían ser vendidas a las casas de geishas y la virginidad de las jóvenes geishas ya no podía ser comprada. Desde entonces, las mujeres se convierten en geishas sólo por su libre voluntad.

Número

Aunque la gente suele hablar de que no quedan muchas geishas en Japón y que podrían estar a punto de extinguirse, la profesión de geisha es muy resistente. A lo largo de la historia, el número de geishas descendió en ocasiones debido a los cambios en la economía o a la guerra. Sin embargo, el número de geishas en activo suele volver a aumentar poco después.

En la década de 1920 había más de 80.000 geishas en Japón. En 1944, se cerraron todos los distritos de geishas a causa de la Primera Guerra Mundial, y las geishas, como todo el mundo, tuvieron que ayudar en la guerra. Sólo en Tokio, casi 9.000 geishas seguían entreteniendo a los huéspedes antes de que se les dijera que ya no podían trabajar como geishas. Después de la guerra, los distritos de geishas volvieron a abrirse el 25 de octubre de 1945. En 1967, había de nuevo casi 5.000 geishas en Tokio.

Hoy en día, hay muchas menos geishas. No se conoce el número exacto de geishas que trabajan en la actualidad, pero se estima que son entre 1.000 y 2.000.

Siglo XXI

En la actualidad, las geishas viven y trabajan en Japón en diferentes distritos de geishas (hanamachi), que tienen sus propias tradiciones artísticas, de entrenamiento y de vestimenta. Las geishas más conocidas viven en Kioto, que tiene cinco distritos de geishas. El más famoso es Gion Kobu, que a veces se llama simplemente Gion. También hay geishas Manu en Tokio y en ciudades con aguas termales como Atami. En algunos lugares de Japón, la gente ha decidido recuperar los distritos de geishas que no tenían geishas durante décadas.

Muchas casas y distritos de geishas utilizan ahora las redes sociales para anunciar su trabajo, y las geishas no necesitan haber nacido en un distrito de geishas para trabajar en él. Algunos distritos de geishas organizan eventos para atraer a los turistas. En Kioto, lugares como el Rincón de Gion organizan bailes interpretados por las maiko que cualquiera puede ir a ver.

La gente también puede pagar para disfrazarse de geisha o maiko por un día. Vestirse de geisha o maiko se conoce como henshin. Algunos servicios de disfraces, como los de Kioto, permiten a alguien pasearse por la ciudad durante el día disfrazado. Sin embargo, no vestirán a alguien con total exactitud, para que no se confunda a las verdaderas geishas y maiko con las personas disfrazadas. Si alguien que lleva henshin quiere ir vestido exactamente igual que una geisha o maiko, no puede pasearse por el exterior. La mayoría de los servicios de henshin, si no todos, tomarán fotografías de alguien disfrazado para que las conserve. Las verdaderas geishas no tienen tiempo para hacerse fotos con los turistas, por lo que la mayoría de las mujeres vestidas de geisha o maiko que aparecen en las fotos de los turistas son en realidad personas en henshin.

Las jóvenes que desean convertirse en geishas en la actualidad suelen comenzar su formación cuando terminan la escuela secundaria o incluso el instituto o la universidad. Muchas mujeres comienzan su carrera siendo adultas. Las geishas siguen estudiando instrumentos musicales tradicionales como el shamisen, el shakuhachi (flauta de bambú) y los tambores, así como canciones tradicionales, la danza tradicional japonesa, la ceremonia del té, la literatura y la poesía. Observando a otras geishas, las aprendices también se vuelven hábiles en las difíciles tradiciones de vestir, maquillarse y tratar con los clientes.

Las geishas suelen ser contratadas para acudir a fiestas y reuniones en casas de té o restaurantes tradicionales japoneses (ryōtei). Su tiempo se mide por el tiempo que tarda en arder una barrita de incienso, lo que se denomina senkōdai (線香代) ("tarifa de la barrita de incienso") o gyokudai (玉代) ("tarifa de la joya"). En Kioto, se utilizan en su lugar los términos ohana (お花) y hanadai (花代), que significan "honorarios por flores". Los clientes contratan los servicios de las geishas a través del sindicato u oficina de registro del distrito de geishas, conocido como kenban (検番), que se encarga de la agenda de las geishas y de concertar las citas para que entretengan a los clientes y se entrenen en las artes tradicionales.

Tradicionalmente, las geishas comenzaban su entrenamiento a una edad muy temprana. Aunque algunas chicas eran vendidas para convertirse en geishas cuando eran niñas, esa no era una práctica normal en las hanamachi con buena reputación. Las hijas de las geishas solían educarse como geishas ellas mismas.

La primera parte del entrenamiento se llama "shikomi". Cuando las chicas llegaban por primera vez a la okiya, solían ponerlas a trabajar como sirvientas, o a hacer todo lo que se les decía. El trabajo era difícil para "hacer" y "romper" a las nuevas chicas. Las shikomi más jóvenes de la casa tenían que esperar hasta altas horas de la noche a que las geishas mayores volvieran del trabajo, a veces hasta las dos o las tres de la madrugada. Durante esa etapa de formación, las shikomi asistían a clases en la escuela de geishas del hanamachi. En los tiempos modernos, esa etapa sigue existiendo, pero es menos dura que antes. Las shikomi se acostumbran ahora a las tradiciones y a la vestimenta del karyūkai ("mundo de las flores y los sauces").

Cuando una aprendiz se volvía hábil en las artes de la geisha y superaba una última y difícil prueba de baile, era promovida a la segunda etapa de entrenamiento, la minarai, y ya no realizaba las tareas domésticas. Esta etapa sigue existiendo pero es mucho más corta que antes (sólo un mes). Las minarai aprenden en el campo y van a banquetes y bailan con las geishas. Sin embargo, no participan sino que se limitan a sentarse, observar y aprender de sus onee-san (hermanas mayores). Su kimono es más elaborado incluso que el de una maiko, y es el que habla por ellas.

Al cabo de poco tiempo, comienza la tercera y más famosa etapa de entrenamiento, la de maiko. La aprendiz de geisha permanece en esta etapa durante años. Las maiko aprenden de sus geishas mayores y las siguen a todas las presentaciones que hacen. La relación onee-san/imoto-san ("hermana mayor/hermana menor") es muy importante. La onee-san enseña a su maiko todo sobre el trabajo en el hanamachi. Le enseña las formas correctas de servir el té, de tocar el shamisen y de bailar, así como todo lo relativo al arte del iki (véase más adelante). Las maiko llevan un pesado maquillaje blanco y un elaborado peinado y llevan los labios pintados casi todo el tiempo. Sus kimonos y obi tienen colores más vivos y bordados más ricos que los de las geishas completas. Al igual que las minarai, las maiko cobran menos dinero por ir a fiestas o reuniones que las geishas completas.

Tras un periodo de sólo seis meses (en Tokio) o cinco años (en Kioto), la maiko es ascendida a geisha de pleno derecho y cobra el precio completo por su tiempo. Las geishas usan kimono de menos colores y se maquillan sólo para trabajar o bailar porque son más maduras que una maiko, y el estilo más sencillo muestra su propia belleza natural. Las geishas permanecen como tales hasta que se retiran.

Las geishas deben ser muy hábiles en la música, la danza y la poesía tradicionales japonesas, ya que utilizan las tres habilidades en su trabajo. Las artes del maquillaje, los peinados y la vestimenta son también muy importantes.

El principio más importante de una geisha es el iki, que comenzó en el siglo XVIII como respuesta a las formas extravagantes de las cortesanas (oiran) y a quienes les gustaba su estilo. Las oiran llevaban ropas, maquillaje y joyas muy elaboradas. Las geishas preferían ser discretas y más inteligentes. Crearon el iki como un estilo que daba más importancia a la conversación y al ingenio. En lugar de trabajar con el sexo, como lo hacían entonces las oiran y todavía lo hacen las simples prostitutas, las geishas tratan de ser sexys. Una geisha coquetea, se burla y bromea con los hombres, pero siempre con arte y elegancia. Los clientes japoneses saben que no se puede esperar nada más. Los hombres disfrutan de la ilusión de lo que nunca va a ser. Las geishas no mantienen relaciones sexuales con los clientes por dinero. Las geishas dan más importancia a su reputación que las prostitutas, y casi nunca entablan una relación con un cliente. Las que lo hacen generalmente actúan con cuidado y suelen casarse. Normalmente, cuando una geisha se casa, se retira de la profesión. La cualidad más importante de una geisha es su fiabilidad, especialmente para los clientes japoneses. Todo lo que hagan o le digan sus clientes debe permanecer en secreto. Todo lo que se diga o haga en una casa de té permanecerá en el anonimato.

Convertirse en una geisha requiere una gran disciplina. Una geisha cree que debe ser una obra de arte en sí misma. Trabaja cada día para mejorar todo lo que hace. Los movimientos de una geisha y su forma de caminar, sentarse y hablar son muy importantes. Es una geisha todo el tiempo, incluso cuando está en casa o no trabaja. Un ejemplo de la dedicación es la antigua costumbre del kangeiko ("lecciones en el frío"). Hasta principios de la década de 1920, las aprendices de geisha metían las manos en agua helada y luego salían al exterior con tiempo frío para practicar tocando el shamisen hasta que les sangraban los dedos.

• Maiko
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Maquillaje y peinado

• Geisha
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Pintura Ukiyo-e de geisha jugando al go (1811).

• Ceremonia del té japonesa
• Kimono
• Mineko Iwasaki
• Oiran