Escuela secundaria (a menudo llamada high school en países angloparlantes) es el nivel educativo que sigue a la enseñanza primaria y prepara a los estudiantes para estudios superiores, formación profesional o la entrada al mundo laboral. En distintos países el nombre y la edad varían: en español puede usarse bachillerato o secundaria, y su duración y objetivos dependen del sistema educativo de cada lugar. El término general escuela engloba estos centros donde se enseña a adquirir conocimientos y habilidades útiles para futuros trabajos y para la vida.

Definición según el sistema educativo

En sistemas de tres ciclos como el de Estados Unidos, los alumnos suelen pasar por la escuela media ("junior high") y después a la escuela secundaria. En sistemas de dos ciclos, como en gran parte del Reino Unido, se pasa directamente de la escuela primaria a la secundaria alrededor de los 11 años.

Estados Unidos

En los Estados Unidos un high school típicamente comprende los grados 9 a 12 (freshman, sophomore, junior y senior), con edades aproximadas entre 14–15 y 17–18 años. Es, además, el último nivel de la educación obligatoria en muchos estados. La legislación sobre la asistencia varía por estado: algunos fijan una edad obligatoria (la edad mínima hasta la que los jóvenes deben asistir a la escuela), que puede ser, por ejemplo, 16, 17 o 18 años dependiendo del lugar. En algunos casos los estudiantes con problemas graves de conducta pueden ser expulsados (suspendidos de forma permanente), lo que les impide seguir asistiendo al instituto regular; existen programas alternativos para esos alumnos.

Como alternativa al diploma tradicional, algunos estudiantes optan por hacer exámenes de equivalencia como el GED (General Educational Development), que certifican un nivel educativo equivalente al de la escuela secundaria. También hay opciones como la educación en casa (homeschooling) y los institutos en línea. La finalización del instituto y los resultados suelen influir en el acceso a la universidad; muchos alumnos se presentan a exámenes estandarizados para la admisión (por ejemplo, SAT o ACT).

Reino Unido y Escocia

En el Reino Unido la ley exige asistencia escolar hasta los 16 años. El término high school se usa principalmente en Escocia, mientras que en la mayor parte del Reino Unido se emplea secondary school para referirse a los cursos equivalentes a los años 7–11, es decir, alumnos de 11 a 16 años. Tras los 16 hay opciones de formación post‑16 como el sixth form o colleges donde se cursan A‑levels u otras cualificaciones.

Tipos de centros

  • Centros públicos y privados: financiados por el Estado o por instituciones privadas.
  • Escuelas charter, magnet o con programas especializados: ofrecen currículos centrados en ciencias, artes, idiomas, etc.
  • Centros vocacionales o técnicos: orientados a la formación profesional y al aprendizaje de oficios.
  • Internados (boarding schools): donde el alumnado reside en el centro durante el curso.
  • Escuelas alternativas: para estudiantes con necesidades educativas especiales, problemas de conducta o que buscan métodos pedagógicos distintos.

Currículo, titulaciones y evaluaciones

El currículo de la secundaria suele incluir asignaturas básicas como matemáticas, lengua y literatura, ciencias, historia y educación física, junto con materias optativas (idiomas, tecnología, artes). Al terminar, los estudiantes obtienen un diploma o certificación (por ejemplo, el High School Diploma en EE. UU.), que permite el acceso a la educación superior o al empleo. En distintos países existen exámenes nacionales: en el Reino Unido, los estudiantes realizan GCSEs a los 16 años y pueden continuar con A‑levels; en Escocia hay exámenes llamados National y Higher; en España el término bachillerato corresponde a los cursos post‑obligatorios (16–18 años) y suele concluir con pruebas de acceso a la universidad (conocidas popularmente como "selectividad" o con siglas como EBAU/EvAU).

Alternativas y transiciones

Además de la vía escolar tradicional, existen salidas como la formación profesional, aprendizajes, el GED (en algunos países) o la educación a distancia. La transición entre la secundaria y estudios superiores o empleo puede apoyarse con orientación escolar, programas de prácticas y actividades extracurriculares que fomentan competencias sociales y laborales.

Resumen

La escuela secundaria o high school es una etapa clave entre la educación primaria y la educación superior o profesional. Sus edades, duración y denominaciones varían según el país y el sistema educativo; hay múltiples tipos de centros (públicos, privados, vocacionales, etc.) y diversas vías para completar esta etapa (diploma tradicional, pruebas de equivalencia, formación profesional y otras alternativas).