Caracteres chinos (hanzi/kanji): origen, uso y caligrafía

Los caracteres chinos son un tipo de logograma, que son símbolos escritos que representan palabras en lugar de sonidos. La mayoría de los primeros caracteres chinos eran pictogramas, es decir, imágenes simples que se utilizan para significar algún tipo de cosa o idea. Hoy en día, muy pocos caracteres chinos modernos son pictogramas puros, sino que son una combinación de dos o más caracteres simples, también conocidos como radicales. Aunque muchos radicales y caracteres muestran el significado de una palabra, no todos se ajustan a esa descripción. A veces, un radical o incluso un carácter entero da pistas sobre la pronunciación de la palabra, en lugar de su significado.

Para explicar mejor los diferentes propósitos y tipos de caracteres chinos que existen, los eruditos chinos han dividido los caracteres chinos en seis categorías conocidas como liushu (六书 / 六書), traducidas literalmente como los Seis Libros. Los seis tipos de caracteres chinos son:

• Pictogramas, xiàng xÍng (象形): caracteres que utilizan una imagen simple, o un radical, que representan directamente sustantivos concretos, como personas, lugares y cosas. Algunos ejemplos son:

• Ideogramas simples, zhǐ shì (指事): caracteres que utilizan un solo radical, para representar sustantivos abstractos, como ideas y abstracciones. Algunos ejemplos son:

• Ideogramas complejos, huì yì (会意), o caracteres que utilizan más de un radical para representar ideas o abstracciones más complejas. Algunos ejemplos son:

• Caracteres fonéticos de préstamo, jiǎ jiè (假借), o caracteres que toman prestado un radical de otros caracteres porque suenan parecido, no porque tengan el mismo significado. Son los llamados rebuscados, o imágenes/letras/números/símbolos que se utilizan para representar una palabra con la misma pronunciación. Por ejemplo, alguien escribe la frase "I'll see you tonight" como "⊙ L C U 2nite". A veces, se hace un nuevo carácter para la palabra original para no tener ninguna confusión entre las diferentes palabras.

Ejemplos de palabras que utilizan caracteres fonéticos que son comunes en el mundo actual son los nombres de países, como Canadá, que se pronuncia Jiānádà (加拿大) en chino. Mientras que el tercer carácter 大 dà, que tiene el significado de "grande/grande", parece describir bien a Canadá, ya que es un país grande, los dos primeros caracteres 加 jiā, que significa "añadir", y 拿 ná, que significa "tomar", no tienen ninguna relación evidente con Canadá. Por lo tanto, se puede decir que estos caracteres se eligieron sólo porque la pronunciación de cada uno de ellos suena similar a las sílabas del nombre inglés del país.

• Los compuestos semántico-fonéticos, xíng shēng (形声), son caracteres que tienen al menos un radical que insinúa el significado de la palabra y al menos un radical que insinúa la pronunciación de la palabra. La mayoría de los caracteres chinos son de este tipo. Por ejemplo, el carácter 媽 / 妈 mā significa madre, y el carácter está formado por 2 radicales, 女 y 馬 / 马. El radical semántico 女 significa hembra/mujer/niña, ya que el significado de la palabra está relacionado con el radical, y aunque el significado del radical fonético 馬 / 马 mǎ tiene poco que ver con el significado de la palabra, si es que tiene alguno, suena parecido a la palabra 媽 / 妈 mā， por lo que se utiliza para ayudar al lector a recordar la pronunciación de la palabra. Otros ejemplos son:

• Los cognados transformados, zhuan zhu (转注), o caracteres que solían ser formas diferentes de escribir otros caracteres, pero que posteriormente han adquirido un significado diferente.

Nadie sabe exactamente cuántos caracteres chinos hay, pero los mayores diccionarios de chino enumeran unos cincuenta mil caracteres, aunque la mayoría de ellos son sólo variantes de otros caracteres que se ven en textos muy antiguos. Por ejemplo, el carácter 回 (huí) también se ha escrito como los caracteres variantes 迴，廻，囬，逥，廽，y 囘, aunque la mayoría de los chinos sólo conocen y utilizan la variante 回. Los estudios realizados en China demuestran que normalmente se utilizan entre tres y cuatro mil caracteres en la vida cotidiana, por lo que se puede afirmar que alguien necesita conocer entre tres y cuatro mil caracteres para ser funcionalmente alfabetizado en chino, o ser capaz de leer la escritura cotidiana sin graves problemas.

Los caracteres son una especie de lenguaje gráfico, muy diferente de las lenguas que utilizan un alfabeto, como el inglés. La forma correcta de distinguirlos es recordar la estructura y el significado de cada carácter, no la pronunciación, porque hay una relación muy estrecha entre el significado y la estructura de los caracteres. Ejemplo: 房(casa)=户+方. 房 es un carácter de pronunciación de forma. 户 es para la forma y 方 es para la pronunciación. 户 significa 'puerta'. 房 significa 'Una persona vive detrás de una puerta'. La pronunciación de 方 es fang y el tono es 1, y con la marca de tono se escribe como fāng. La pronunciación de 房 también es fang, pero el tono es 2, con la marca de tono se escribe como fáng.

Los caracteres chinos se han utilizado para escribir otros idiomas.

Todavía hay muchos caracteres chinos que se utilizan en japonés y coreano. Por lo general, el nivel educativo de un japonés se decide por el número de caracteres chinos que entiende esa persona. Aunque los coreanos de hoy en día escriben mayoritariamente en hangul, el alfabeto nativo coreano, la gente ha descubierto que algunos significados no pueden expresarse claramente sólo con el hangul, por lo que la gente tiene que utilizar los caracteres chinos como una nota con un paréntesis. Antes de 1446, los coreanos sólo utilizaban caracteres chinos.

En japonés, se llaman kanji. Los kanji pueden utilizarse para escribir tanto palabras nativas japonesas como préstamos chinos. La escritura japonesa utiliza una mezcla de kanji y dos sistemas de kana. El kanji se utiliza principalmente para mostrar el significado de una palabra, mientras que el hiragana y el katakana son silabarios que muestran la pronunciación de las palabras japonesas. Ambos sistemas de escritura se utilizan a menudo cuando se escribe en japonés.

En coreano, se llaman hanja. Durante la mayor parte de la historia de Corea, el hanja era el único sistema de escritura que la mayoría de los coreanos alfabetizados conocían. Aunque el hangul se inventó en 1446, sólo lo utilizaban los plebeyos y no el gobierno hasta que Corea se independizó de Japón. Hoy en día, la mayoría de los coreanos escriben principalmente en hangul. En Corea del Norte, la gente escribe casi completamente en hangul desde que Kim Il-sung abolió el hanja del coreano. En Corea del Sur, la gente escribe sobre todo en hangul, y a veces escriben algo de hanja en algunos casos. El hanja casi nunca se utiliza para escribir palabras nativas coreanas. Para esas palabras, los coreanos suelen escribirlas en hangul. El hanja suele utilizarse sólo para escribir palabras prestadas chinas, y normalmente sólo cuando el significado de una palabra prestada no es obvio por el contexto.

En vietnamita, se denominan chữNôm. Muchos préstamos chinos se utilizaron en vietnamita, especialmente en la literatura vietnamita antigua. Aunque los vietnamitas utilizaron muchos caracteres chinos, también inventaron decenas de miles de caracteres propios para escribir palabras vietnamitas. Los radicales utilizados en el chữ Nôm solían ser una mezcla de los significados y las pronunciaciones de las palabras.

• Caracteres chinos simplificados
• Caracteres chinos tradicionales
• Wade-Giles, sistema de romanización utilizado para escribir el chino utilizando el alfabeto romano