Kanji: ¿Qué es? Definición y origen de los caracteres japoneses

Hay otros dos sistemas utilizados para escribir en japonés. Estos sistemas se llaman hiragana y katakana (juntos se llaman "kana"). Muestran cómo se pronuncia una palabra porque cada carácter representa una sílaba (a, ka, sa, ta, etc.). Cada kanji también puede escribirse en kana, de hecho aparecen en los libros para niños o para extranjeros que aprenden japonés.

El japonés puede tener muchos homófonos para una misma pronunciación, por ejemplo, kami puede significar "dios", "pelo", "papel" o "corriente superior". Dado que cada palabra está formada por las mismas sílabas, se escriben utilizando el mismo kana (かみ en hiragana y カミ en katakana), pero como todos tienen significados muy diferentes, el carácter kanji para cada palabra es bastante diferente. El kanji de "dios" es 神, el de "pelo" es 髪, el de "papel" es 紙 y el de "corriente superior" es 上. Sin embargo, cada carácter kanji puede tener varias pronunciaciones diferentes, según el significado (la "lectura") que se quiera dar.

El kanji se escribió originalmente para que se pareciera a lo que significa, por lo que el símbolo japonés de boca es 口 (que se dice como kuchi), y se parece a una boca. Otra palabra, 山 (que se dice como yama) significa montaña. Los japoneses tienen para muchas palabras. Muchas pueden aparecer con un solo kanji, pero a veces se combinan dos caracteres kanji para formar nuevas palabras, como 山口 (yamaguchi), "boca de montaña", que significa cueva. (También es un apellido y el nombre de una prefectura).

El kanji se combina a menudo con el hiragana para mostrar el significado gramatical de la palabra. En inglés, esto se haría con las terminaciones (por ejemplo, "act" (el verbo), "action" (el sustantivo), etc.)

La mayoría de los caracteres kanji pueden pronunciarse al menos de dos maneras diferentes, según se trate de una palabra nativa japonesa (lo que se denomina la lectura "kun", o "kun-yomi"), o si procede del chino (lo que se denomina la lectura "on" o "on-yomi"). Los kanji que están solos suelen tener kun-yomi, mientras que las palabras compuestas en kanji suelen tener on-yomi. Por ejemplo, 山 por sí solo es "yama" (la palabra japonesa para "montaña"). Cuando se combina con otra palabra o nombre, se pronuncia "san", por ejemplo, "Fuji-san" (Monte Fuji).

Sin embargo, hay muchas excepciones a estos patrones. Por ejemplo, algunas palabras nativas japonesas con dos o más kanji (normalmente nombres propios) utilizan el kun-yomi de su kanji, como 山口, que se pronuncia "yama-guchi", aunque el on-yomi del kanji sería "san" y "kō" en ese orden. A veces, los kanji solo tienen on-yomi y no tienen kun-yomi. Por ejemplo, el kanji 毒, que significa "veneno", solo tiene el on-yomi "doku". A veces, las palabras compuestas mezclan on-yomi y kun-yomi. Por ejemplo, la palabra 金色, que significa "dorado", se pronuncia "kin-iro", en la que el primer kanji utiliza su on-yomi, y el segundo kanji utiliza su kun-yomi. A veces, los kanji de ciertas palabras compuestas ni siquiera utilizan sus lecturas kanji, sino que se usan sólo para mostrar el significado de la palabra. Por ejemplo, la palabra 煙草 se pronuncia "tabako", que significa "tabaco" en inglés. Esta palabra se tomó prestada del portugués, y aunque la pronunciación de la palabra no coincide con ninguno de los dos kanji, el significado de los kanji son "humo" y "hierba" en ese orden, lo que insinúa el significado de la palabra. Hay incluso algunas palabras cuyos kanji pueden utilizarse para mostrar sólo la pronunciación de la palabra y no su significado. Se denominan ateji. Por ejemplo, la palabra 亜米利加, que significa "América", se pronuncia "Amerika", pero ninguno de los significados del kanji tiene una conexión obvia con América. Sin embargo, hoy en día las palabras de este último tipo suelen escribirse sólo en katakana, aunque a veces palabras como "sushi" siguen escribiéndose en ateji, como 寿司, porque los turistas chinos reconocerán el ateji más fácilmente, ya que la palabra se escribe igual en chino.

Los caracteres kanji se clasifican en función del número de trazos que los componen. Los kanji más sencillos tienen un solo trazo y los más complejos pueden tener hasta 30 trazos.

Hay muchos kanjis diferentes, no se conoce el número exacto, pero ronda los 50.000^[] . Sin embargo, no todos los 50.000 se enseñan en las escuelas. El gobierno de Japón ha establecido una lista de 1.945 kanji básicos (Jōyō Kanji) que los que aprenden el idioma deben conocer. Son los más utilizados en los periódicos y revistas, junto con los carteles de las calles y las tiendas. El kanji tarda muchos años en aprenderse. Al final de sus años escolares, un alumno debería conocer unos 1.850 kanji. Un graduado universitario necesitaría saber unos 3.000. Si alguien no conoce el kanji de una palabra, puede escribirla en kana y se entenderá, pero normalmente no es la forma adecuada de escribirla.