Katakana: definición y uso del silabario japonés para palabras extranjeras
Descubre cómo leer y usar el katakana para escribir palabras extranjeras en japonés: definición, 46 símbolos, pronunciación y ejemplos prácticos.
El katakana (カタカナ) es una escritura japonesa que se utiliza para escribir palabras prestadas de otras lenguas. Es más fácil de leer que el kanji (el método de imagen basado en los caracteres chinos). Una vez aprendidos los 46 símbolos del katakana, el lector sabe cómo pronunciarlos.
El katakana y el hiragana son ambos silabarios. En inglés utilizamos las letras del alfabeto. En la mayoría de las palabras, cada letra representa un sonido (un fonema). En un silabario cada símbolo representa una sílaba. Por ejemplo: en inglés escribimos "Wagamama": cada una de las ocho letras representa un sonido: "W-a-g-a-m-a-m-a". Pero si la palabra "Wagamama" se divide en sílabas hay cuatro sílabas (bloques de sonido): Wa-ga-ma-ma. En katakana se escribe con cuatro símbolos: ワガママ.
El hiragana funciona de la misma manera, pero los símbolos son en su mayoría diferentes. El katakana es quizás un poco más fácil de aprender que el hiragana porque los símbolos son más sencillos y más "cuadriculados". El katakana y el hiragana se denominan conjuntamente "kana".
Origen y naturaleza
El katakana se desarrolló a partir de fragmentos de caracteres chinos y del kanji en la época Heian (siglos IX–X). Su nombre significa literalmente "kana fragmentario" y históricamente se utilizó inicialmente para anotaciones y lecturas de textos. Hoy es uno de los tres sistemas de escritura usados en la lengua japonesa moderna, junto con el hiragana y el kanji.
Principales usos del katakana
- Palabras extranjeras o préstamos (gairaigo): términos provenientes de otros idiomas, por ejemplo: computer → コンピューター, coffee → コーヒー, taxi → タクシー.
- Nombres extranjeros y topónimos: nombres de personas, lugares y marcas extranjeras: ジョン (John), ロンドン (Londres).
- Onomatopeyas y sonidos: muchas onomatopeyas y expresiones sonoras se escriben en katakana para destacar: ドキドキ (latidos), ワンワン (ladrido).
- Nombres científicos y técnicos: nombres de especies, términos científicos, y palabras técnicas suelen aparecer en katakana.
- Enfatizar o destacar texto: de forma similar al uso de cursiva en español, para resaltar palabras.
- Nombres de empresas y marcas: algunas compañías eligen katakana para su marca por su aspecto moderno o legibilidad.
Características y elementos importantes
- 46 símbolos básicos: el katakana estándar consta de 46 símbolos que representan las sílabas básicas (a, i, u, e, o; ka, ki, ku... etc.).
- Diacríticos: con el dakuten (゛) y el handakuten (゜) se crean sonidos adicionales: カ → ガ, サ → ザ, ハ → バ/パ.
- Pequeñas kana combinadas: para representar sonidos palatalizados o combinaciones (como “kya”, “shu”) se usan pequeñas versiones de や/ゆ/よ: キャ (kya), ショ (sho).
- Sokuon (pequeña ッ): la pequeña tsu indica geminación (consonante doble); por ejemplo キット (kitto), カット (cutto → corte).
- Signo de prolongación (ー): se usa para alargar la vocal precedente en katakana: ケーキ (kēki, pastel), コーヒー (kōhī, café).
- El caracter ん: representa la consonante nasal (mora nasal) y aparece tanto en hiragana como en katakana (ン).
Cómo se representan sonidos extranjeros difíciles
El japonés no tiene exactamente los mismos sonidos que muchas lenguas occidentales, por lo que se adaptan las palabras extranjeras con aproximaciones fonéticas. Para reproducir sonidos que no existen en japonés se emplean combinaciones y pequeñas kana, por ejemplo:
- ファ (fa) = フ + pequeña ア → ファッション (fashion).
- ティ (ti) = テ + pequeña イ → ティー (tea) o パーティー (party).
- ヴァ (va) = ブ + dakuten y pequeña ア (ocasional) → ヴァイオリン o a menudo バイオリン (violin) según preferencia.
Hay cierta variación y creatividad en la adaptación: por ejemplo, la "r" y la "l" extranjeras se representan con el mismo sonido intermedio ラ/リ/ル/レ/ロ.
Lectura práctica: mora vs sílaba
En japonés se habla en términos de moras, unidades rítmicas que difieren ligeramente de la noción de sílaba en lenguas como el español. Cada kana (incluyendo ん y la sokuon ッ) cuenta generalmente como una mora. Esto explica por qué palabras extranjeras suelen ganar vocales finales para ajustarse al esquema de mora (por ejemplo, Spain → スペイン).
Reglas útiles al escribir y leer katakana
- Las vocales largas en katakana suelen mostrarse con ー; en hiragana se representan con vocales repetidas o combinaciones.
- La geminación indicada por ッ duplica la consonante siguiente en la pronunciación.
- Las combinaciones con pequeñas や/ゆ/よ y las versiones con dakuten amplían el inventario fonético.
- Al transcribir nombres propios o marcas, suele haber variaciones aceptadas; a veces conviene consultar la forma oficial utilizada por la propia marca o medio.
Sistemas de romanización y entrada en teclados
Para aprender y escribir katakana muchos estudiantes usan la romanización Hepburn, que acerca la lectura japonesa a hablantes de europeo-occidentales. Al teclear en ordenadores o móviles, es habitual usar un método de entrada en romaji: al escribir palabras en romaji y cambiar al modo katakana se obtienen automáticamente los caracteres (por ejemplo, "konpyu-ta-" → コンピューター).
Consejos para aprender katakana
- Aprende primero los 46 símbolos básicos y practica su escritura y lectura.
- Añade las variantes con dakuten/handakuten y las combinaciones con pequeñas kana.
- Practica con palabras prestadas que reconozcas (nombres de alimentos, tecnología, marcas, etc.).
- Lee menús, etiquetas y letreros: el katakana aparece mucho en contextos cotidianos.
- Usa tarjetas mnemotécnicas, tablas visuales y ejercicios de dictado para afianzar la memoria.
Errores comunes
- Confundir cuándo usar katakana en lugar de hiragana o kanji (las partículas y gramática van en hiragana; los conceptos nativos suelen ir en kanji/hiragana).
- Olvidar la sokuon ッ para consonantes geminadas, lo que cambia la pronunciación y a veces el significado.
- Subestimar las diferencias entre vocales largas y cortas —la longitud modifica palabras.
En resumen, el katakana es una herramienta práctica y visualmente distintiva del japonés moderno: una vez que dominas los símbolos básicos y sus extensiones, podrás leer y pronunciar con facilidad la gran mayoría de palabras extranjeras y nombres que aparecen en textos y señales en Japón.
Tabla de katakana
Esta es una tabla de los trazos básicos del katakana. El primer cuadro muestra el katakana básico (los caracteres con letras rojas al lado ya no se utilizan hoy en día).
| vocales | yōon | ||||||
| ア a | イ i | ウ u | エ e | オ o | ャ ya | ュ yu | ョ yo |
| カ ka | キ ki | ク ku | ケ ke | コ ko | キャ kya | キュ kyu | キョ kyo |
| サ sa | シ shi | ス su | セ se | ソ así que | シャ sha | シュ shu | ショ sho |
| タ ta | チ chi | ツ tsu | テ te | ト a | チャ cha | チュ chu | チョ cho |
| ナ na | ニ ni | ヌ nu | ネ ne | ノ no | ニャ nya | ニュ nyu | ニョ nyo |
| ハ ha | ヒ hi | フ hu, fu | ヘ él | ホ ho | ヒャ hya | ヒュ hyu | ヒョ hyo |
| マ ma | ミ mi | ム mu | メ yo | モ mo | ミャ mya | ミュ mi | ミョ myo |
| ヤ ya | ユ yu | ヨ yo | |||||
| ラ ra | リ ri | ル ru | レ re | ロ ro | リャ rya | リュ ryu | リョ ryo |
| ワ wa | (ヰ) wi | (ヱ) nosotros | ヲ wo | ||||
| ン n | |||||||
| ガ ga | ギ gi | グ gu | ゲ ge | ゴ ir | ギャ gya | ギュ gyu | ギョ gyo |
| ザ za | ジ ji | ズ zu | ゼ ze | ゾ zo | ジャ ja | ジュ ju | ジョ jo |
| ダ da | ヂ (dji) | ヅ (dzu) | デ de | ド do | ヂャ (ja) | ヂュ (ju) | ヂョ (jo) |
| バ ba | ビ bi | ブ bu | ベ ser | ボ bo | ビャ pora | ビュ byu | ビョ byo |
| パ pa | ピ pi | プ pu | ペ pe | ポ po | ピャ pya | ピュ pyu | ピョ pyo |
| Como el japonés actual toma prestadas tantas palabras extranjeras, han inventado varios símbolos katakana adicionales para ayudar a escribir los sonidos que el idioma japonés no tiene: | |||||||
| イェ ye | |||||||
| ウィ wi | ウェ nosotros | ウォ wo | |||||
| (ヷ) va | (ヸ) vi | ヴ vu | (ヹ) ve | (ヺ) vo | |||
| ヴァ va | ヴィ vi | ヴェ ve | ヴォ vo | ヴャ vya | ヴュ vyu | ヴョ vyo | |
| シェ ella | |||||||
| ジェ je | |||||||
| チェ che | |||||||
| ティ ti | トゥ tu | テュ tyu | |||||
| ディ di | ドゥ du | デュ dyu | |||||
| ツァ tsa | ツィ tsi | ツェ tse | ツォ tso | ||||
| ファ fa | フィ fi | フェ fe | フォ fo | フュ fyu | |||
De la primera tabla se desprende que hay 46 caracteres básicos (arriba a la izquierda, primeras cinco columnas, de la "a" a la "wa"). Los diptongos (vocales que se deslizan de un sonido a otro) deben escribirse con un símbolo extra en letra pequeña. Por ejemplo: el sonido "mu" en nuestra palabra "música" suena como "myu" por lo que se escribe ミュ (mi+yu). Así que la palabra "musical" (como en un musical de escenario) se escribe: ミュージカル. Una vocal larga se muestra en katakana mediante una especie de guión llamado "choon" (ー).
Cómo se utiliza el katakana
El katakana se utiliza para escribir palabras que se han tomado prestadas de otras lenguas, o para escribir nombres extranjeros y nombres de países. Por ejemplo, América se escribe アメリカ.
No siempre nos resulta fácil reconocer estas palabras porque el idioma japonés no tiene algunos de los sonidos que tenemos en español. Esto significa que los japoneses tienen que encontrar otras formas de pronunciar y escribir la palabra. Por ejemplo: la palabra "café" se escribe コーヒー (koo-hii). A veces la palabra también se acorta: "televisión" se escribe como テレビ (se pronuncia "te-re-bi").
A veces es imposible mostrar la diferencia entre dos palabras extranjeras, por ejemplo, ラーラー podría deletrear el nombre "Lara" o "Lala" (como en los Teletubbies). Los japoneses sólo tienen un sonido que está entre nuestra "r" y nuestra "l".
En el idioma japonés una consonante siempre va seguida de una vocal. Las palabras o sílabas no pueden terminar en una consonante (excepto la n o la m), así que los japoneses ponen una vocal extra. "Ski" (como en esquí) se convierte en "suki" (スキ), y un "musical", como hemos visto, se convierte en "myuujikaru" (ミュージカル).
El katakana también se utiliza para palabras onomatopéyicas como "ding", o para hacer que las palabras parezcan importantes, o para nombres científicos como los de las aves. A veces, las frases de los libros o los dibujos animados pueden escribirse en katakana para mostrar que alguien se supone que habla con acento extranjero. A menudo se utiliza para escribir los nombres de las empresas japonesas, por ejemplo, Suzuki se escribe スズキ, y Toyota se escribe トヨタ.
Un pequeño "tsu" ッ llamado "sokuon" muestra lo que nosotros escribiríamos como una doble consonante, por ejemplo, la palabra inglesa "bed" se utiliza en japonés para una cama de estilo occidental. Se pronuncia "beddo" y se escribe ベッド. La ッ hace que la vocal "e" sea corta.
Aprender a leer los caracteres katakana es útil para leer algunos de los letreros en Japón, o los elementos de los menús de los restaurantes.
Las frases japonesas suelen escribirse con una mezcla de katakana, hiragana y kanji, por ejemplo: 私はアメリカ人です (Watashi wa amerikajin desu: soy americano). Aquí "amerika" está escrito en katakana, "Watashi"(私) y la terminación "jin"(人) están ambos escritos en kanji, y "desu" (soy) está en hiragana.
Páginas relacionadas
- Idioma japonés
- Hiragana
- Sistema de escritura
- Silabario
Nota al pie
- ↑ Se refiere al katakana angular moderno (カタカナ)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el katakana?
R: El katakana es una escritura japonesa que se utiliza para escribir palabras tomadas de otros idiomas.
P: ¿Cuántos símbolos hay en la escritura katakana?
R: Hay 46 símbolos katakana.
P: ¿Cómo se compara el alfabeto inglés con un silabario?
R: En inglés utilizamos letras del alfabeto y cada letra representa un sonido (un fonema). En un silabario cada símbolo representa una sílaba.
P: ¿Qué es el hiragana?
R: El hiragana es otro tipo de escritura japonesa que funciona de la misma manera que el katakana, pero con símbolos mayoritariamente diferentes.
P: ¿El katakana y el hiragana se consideran ambos kana?
R: Sí, juntos se denominan "Kana".
P: ¿Es más fácil aprender el katakana o el hiragana?
R: Puede ser más fácil aprender el katakana porque los símbolos son más sencillos y más "cuadriculados" que los del hiragana.
P: ¿Cómo se pronuncian las palabras escritas en katakana?
R: Una vez aprendidos los 46 símbolos del katakna, el lector sabe cómo pronunciarlos.
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