Afroamericanos en la Guerra Civil de EE. UU.: esclavitud, servicio y legado

La esclavitud comenzó en la colonia inglesa de Jamestown en 1619. Comenzó con la compra de 20 africanos, no como informó John Rolfe de un barco holandés, sino de un barco de guerra inglés llamado White Lyon. Los colonos de la colonia de Virginia compraron los contratos de los africanos como sirvientes contratados. Poco después se convirtió en una costumbre mantener a los esclavos de por vida en las colonias. Durante los siglos XVII y XVIII, los esclavos se utilizaban para cultivar tabaco y alimentos. Tras la invención de la desmotadora de algodón en 1793, el algodón se convirtió en el cultivo más importante. En ese momento, la esclavitud se convirtió en una parte fundamental de la economía del Sur. Con la expansión hacia el oeste, la cuestión de la esclavitud en los nuevos territorios se convirtió en un tema de gran debate. Polarizó a la nación entre los intereses de la economía industrial del Norte y la economía agrícola del Sur.

Esto condujo a la Guerra Civil estadounidense. Millones de esclavos fueron llevados a América entre los siglos XVII y XIX. La esclavitud fue uno de los principales problemas que llevaron al estallido de la Guerra Civil.

Unión Naval

La Armada de los Estados Unidos, durante la Guerra Civil denominada Armada de la Unión, tenía tradiciones separadas con respecto a los afroamericanos. Las Leyes de Milicia de 1792 excluían a los hombres negros de servir en el Ejército de los Estados Unidos. Esta política se mantuvo hasta el segundo año de la Guerra Civil. La Marina, sin embargo, nunca tuvo esa política. En la década de 1840 limitaron el número de negros que servían al 5 por ciento de la fuerza alistada. Pero antes y después, los hombres blancos y negros sirvieron juntos, a menudo realizando las mismas tareas. Hasta el comienzo de la Guerra Civil, varios cientos de hombres negros servían en la Marina. Tras la captura de Fort Sumter por los confederados, un gran número de hombres se alistó en la Marina. El porcentaje de hombres negros en la Marina aumentó rápidamente. En 1861, constituían alrededor del 6 por ciento de la fuerza. En el verano de 1862 constituían alrededor del 15% de los hombres alistados.

Muchos de los afroamericanos que se alistaron en la Marina procedían de la costa este de Estados Unidos. Muchos eran marineros experimentados. Otros habían trabajado en los muelles y en otros trabajos relacionados con la industria naval. El mayor número procedía de Maryland y de la zona de la bahía de Chesapeake. Además, un gran número fue transferido del Ejército a la Marina en 1864.

Los afroamericanos lucharon en todas las campañas y batallas navales importantes de la Guerra Civil. Sirvieron en las escuadras de bloqueo en las costas del Sur y del Golfo y en la armada de aguas negras en los afluentes del Sur. Las mujeres afroamericanas también sirvieron, la mayoría como enfermeras a bordo del USS Red Rover (1859), un barco hospital en el río Misisipi. Los afroamericanos sirvieron en la Armada con gran distinción y ocho de ellos recibieron la Medalla de Honor del Congreso, el más alto honor de la nación.

Ejército de la Unión

Por desgracia, esto era exactamente lo que el presidente Abraham Lincoln no quería en aquel momento. Temía que si armaba a los afroamericanos, especialmente a los esclavos fugados o antiguos, los estados fronterizos se separarían. Esto sólo empeoraría la situación para la Unión de lo que ya era. Pero después de dos años de guerra, Lincoln empezó a reconsiderar la idea. La guerra no iba bien para el Norte y necesitaban urgentemente soldados.

La Ley de Milicia de 1862 permitió al ejército utilizar a los afroamericanos como trabajadores y soldados por primera vez desde 1792. No invitó a los negros a alistarse en el ejército, pero sí hizo que algunos negros formaran unidades de milicia privadas. En Nueva Orleans se formaron tres unidades de la Guardia Nativa de Luisiana totalmente negras (que más tarde se convirtieron en la 73ª, 74ª y 75ª Infantería de Color de Estados Unidos). En Kansas se formó la Primera Infantería de Color de Kansas (que más tarde se convirtió oficialmente en la 79ª Infantería de Color de los Estados Unidos). Lucharon en una escaramuza en Island Mound, Missouri, en noviembre de 1862. La Primera Infantería de Carolina del Sur, de ascendencia africana, luchó por primera vez en noviembre de 1862 (más tarde se convirtió en la 33ª Infantería de Color de los Estados Unidos). En enero de 1863, se permitió a estas unidades no oficiales formar parte del Ejército de la Unión.

Probablemente la unidad más famosa fue el 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts. En febrero de 1863, el gobernador de Massachusetts, John Albion Andrew, hizo la primera convocatoria de soldados negros en el Norte. Más de 1.000 hombres se alistaron, muchos de ellos procedentes de lugares tan lejanos como Canadá e incluso el Caribe. Para dirigirlos, el gobernador eligió a Robert Gould Shaw, un joven oficial blanco. El 18 de julio de 1863 atacaron Fort Wagner, que protegía el acceso sur al puerto de Charleston. El 54º perdió 600 hombres en el ataque, incluido el coronel Shaw, casi la mitad del regimiento. El fuerte estaba defendido por 1.700 confederados.

Pago y tratamiento

Los soldados negros no recibían la misma paga que los blancos. Tampoco recibían el mismo trato. Su paga era de 10 dólares al mes, menos 3 dólares por los uniformes. Los soldados blancos recibían 13 dólares al mes y no se les descontaban los uniformes. Esto cambió en junio de 1864, cuando el Congreso votó a favor de conceder a los soldados negros la misma paga e hizo el cambio retroactivo. Aunque se permitió a los soldados negros luchar por su país, no se les trató como a los soldados blancos. Sus unidades estaban segregadas racialmente y eran comandadas por oficiales blancos. Algunos de sus oficiales tenían muy mala opinión de los soldados negros y no los entrenaban bien.

Los soldados negros de la Unión capturados eran un problema para la Confederación. No podían tratarlos igual que a los soldados blancos capturados o estarían legitimándolos como iguales. También implicaría que aceptaban la Proclamación de Emancipación de Lincoln, cosa que no hicieron. Tres días antes de que la Proclamación de Emancipación entrara en vigor, Jefferson Davis declaró: "Todos los esclavos negros capturados en armas sean entregados de inmediato a las autoridades ejecutivas de los respectivos Estados a los que pertenecen". El Congreso de los Estados Confederados decidió dar un paso más. Más tarde adoptaron una resolución por la que cualquier negro capturado en armas sería juzgado por "incitar a la insurrección servil" y sería castigado con la pena de muerte.

Lincoln declaró que "la ley de las naciones... no permite ninguna distinción de color en el tratamiento de los prisioneros de guerra". Declaró que si la Confederación ejecutaba a un soldado de la Unión, la Unión haría lo mismo con un soldado confederado. Si la Confederación esclavizaba a un soldado de la Unión, un soldado confederado sería sometido a trabajos forzados. Aunque Davis denunció públicamente la orden de Lincoln, tuvo el efecto deseado sobre los prisioneros de guerra negros. No se ejecutaron más ni se enviaron a la esclavitud. Pero, después, dependía del comandante de las unidades confederadas qué hacer con los prisioneros negros. Muchos simplemente no tomaban prisioneros de guerra sino que los fusilaban cuando se rendían. Esto ocurrió en la batalla de Poison Spring, en la batalla de Fort Pillow y en el sitio de Petersburg.

Los afroamericanos sí sirvieron en la Confederación. Algunos iban con sus amos o eran utilizados como mano de obra detrás del frente. También trabajaron como mozos de equipo y cocineros. Pero durante la mayor parte de la guerra no se permitió a los negros servir como soldados.

Sin embargo, se conocen nueve fotografías de hombres afroamericanos vestidos con uniformes confederados. Pero las fotos no vienen acompañadas de explicaciones. De los hombres que aparecen en las fotos, cuatro son conocidos por su nombre y eran esclavos que fueron con sus amos al frente.

Casi al final de la guerra se debatió la idea de utilizar soldados negros. En 1864, el general Patrick Cleburne sugirió alistar esclavos negros en el ejército. La idea fue considerada, pero suscitó la pregunta de al menos un político sureño: "¿Para qué fuimos a la guerra, si no es para proteger nuestra propiedad?" Otro dijo: "Si los esclavos serán buenos soldados, toda nuestra teoría de la esclavitud está equivocada". El general Robert E. Lee sabía que necesitaba soldados. Declaró: "Debemos decidir si la esclavitud será extinguida por nuestros enemigos y los esclavos serán utilizados contra nosotros, o los utilizaremos nosotros". Lee sugirió que los esclavos fueran liberados a cambio de su servicio como soldados. Pero esa condición no estaba en el proyecto de ley que fue aprobado por el Congreso Confederado el 13 de marzo de 1865. Sólo unos pocos miles de negros se alistaron antes de que terminara la guerra. Para entonces, más de 200.000 afroamericanos habían servido en el ejército de la Unión.