54.º Regimiento de Massachusetts: unidad afroamericana en la Guerra Civil

Creación

En marzo de 1863, tras la Proclamación de Emancipación, el gobernador de Massachusetts John A. Andrew dio su aprobación para la creación del 54º Riegimiento. El regimiento estaba comandado (dirigido) por el coronel Robert Gould Shaw.

El Secretario de Guerra Edwin M. Stanton había decidido que los oficiales blancos estuvieran a cargo de todas las unidades "de color". Andrew eligió a Robert Gould Shaw como coronel del regimiento y a Norwood Penrose "Pen" Hallowell como teniente coronel. Muchos de los otros oficiales a cargo del 54º Regimiento procedían de familias abolicionistas. El propio gobernador Andrew eligió a varios de ellos.

Los abolicionistas blancos (incluidos los padres de Shaw) reclutaron a los soldados para la unidad.

Formación

El 54º se entrenó en Camp Meigs, en Readville, cerca de Boston. Mientras se entrenaba, la unidad recibió mucho apoyo de los abolicionistas de Massachusetts, incluido Ralph Waldo Emerson. Los partidarios también donaron cosas como ropa de abrigo, banderas de batalla y 500 dólares para que se creara y entrenara una banda del regimiento.

Pronto hubo más voluntarios para el 54º que los que necesitaba el regimiento. Por ello, el examen médico que debían pasar los voluntarios para entrar en el 54º era muy exhaustivo. Esto significaba que los que eran aceptados en el 54º eran muy fuertes y saludables. El Cirujano General de Massachusetts dijo sobre el 54º: "un conjunto de hombres más robustos, fuertes y sanos nunca se alistó en el servicio de los Estados Unidos".

El 23 de diciembre de 1862, Jefferson Davis, el presidente de los Estados Confederados de América, dio una orden. Esta orden decía que si los soldados afroamericanos o sus oficiales blancos eran capturados mientras luchaban por la Unión, serían condenados a muerte. En enero de 1863, el Congreso Confederado convirtió esta orden en ley. Esta ley confederada decía que si eran capturados, tanto los soldados afroamericanos como sus oficiales blancos serían entregados a los estados donde los soldados afroamericanos habían sido esclavos.

Entrando en la batalla

Aun así, el 54º dejó Boston con la moral alta (se sentían bien sirviendo en el 54º). Después de terminar su entrenamiento, el regimiento comenzó a servir oficialmente en el ejército de los Estados Unidos el 13 de mayo de 1863. Salieron de Boston el 28 de mayo, con muchos partidarios animándolos. Cuando llegaron a Beaufort, Carolina del Sur, los negros locales y los abolicionistas del Norte los recibieron y celebraron su llegada.

En Beaufort, el 54º se unió al 2º de Voluntarios de Carolina del Sur, una unidad de ex-esclavos de Carolina del Sur dirigida por James Montgomery. Montgomery dirigió ambas unidades en una incursión en el pueblo de Darien, Georgia. La gente que vivía en el pueblo había huido. Montgomery ordenó a los soldados que saquearan y quemaran el pueblo vacío. Shaw se opuso a ello y presentó quejas oficiales porque se ordenaba a sus soldados que quemaran y saquearan.

El 54º luchó en su primera batalla el 16 de julio, en James Island, Carolina del Sur. Lograron detener un ataque confederado. 45 miembros de la 54ª murieron durante este combate.

Fuerte Wagner

El 54º se hizo famoso el 18 de julio de 1863, cuando dirigió un ataque a Fort Wagner, cerca de Charleston, Carolina del Sur. 272 de los 600 hombres que atacaron Fort Wagner fueron "muertos, heridos o capturados". En esta batalla, el coronel Shaw murió, junto con 29 de sus hombres. Otros 24 murieron más tarde a causa de las heridas; 15 fueron capturados; 52 desaparecieron en combate y nunca fueron encontrados; y 149 resultaron heridos. En total, el 54º sufrió 272 bajas durante esta batalla. Este fue el mayor número de bajas que el 54º tuvo en una sola batalla durante la guerra.

Las fuerzas de la Unión no pudieron tomar y mantener el control de Fort Wagner. Sin embargo, el 54º fue ampliamente celebrado por su valor durante la batalla. Esto ayudó a animar a más afroamericanos a unirse al Ejército de la Unión y animó a los comandantes del Ejército a utilizarlos en las batallas. Este fue un paso muy importante en la Guerra Civil. Más tarde, el presidente Abraham Lincoln dijo que ayudó a la Unión a ganar la Guerra Civil.

Otras batallas

Tras la muerte del coronel Shaw, Edward Hallowell se convirtió en coronel y comenzó a dirigir el 54º. Bajo su mando, el 54º luchó en la batalla de Olustee. Luego se les ordenó marchar a una estación de tren. Un tren que transportaba soldados de la Unión heridos se había averiado, y los soldados heridos corrían peligro de ser capturados. Cuando el 54º llegó, los hombres ataron cuerdas al tren y tiraron de él a mano unas tres millas (4,8 km) hasta el campamento Finnegan. Allí, recogieron caballos para ayudar a tirar del tren. Después, los soldados y los caballos tiraron del tren hasta Jacksonville, Florida. En total, el 54º tiró del tren durante un total de diez millas (16 km). Esto les llevó cuarenta y dos horas.

Como parte de una brigada de negros bajo el mando del coronel Alfred S. Hartwell, la 54ª atacó sin éxito a la milicia confederada atrincherada en la batalla de Honey Hill de noviembre de 1864. A mediados de abril de 1865, lucharon en la batalla de Boykin's Mill, un pequeño combate en Carolina del Sur que fue una de las últimas batallas de la guerra. ^[]

Cuando se alistaron en el 54º, se les prometió que se les pagaría lo mismo que a los soldados blancos: 13 dólares al mes (más comida y suministros). En cambio, una vez que llegaron a Carolina del Sur, al 54º se le dijo que sólo se le pagarían 7 dólares al mes (10 dólares, de los que se descontarían 3 para pagar la ropa. Los soldados blancos no pagaban nada de ropa). El coronel Shaw y muchos otros empezaron a protestar inmediatamente contra esta norma. El estado de Massachusetts se ofreció a compensar la diferencia de sueldo. Sin embargo, todo el regimiento comenzó a negarse a aceptar su paga en los días de pago como forma de protesta.

Rechazar su paga inferior se convirtió en un punto de honor para los hombres del 54º. De hecho, en la batalla de Olustee, cuando se les ordenó avanzar para proteger a las otras fuerzas de la Unión mientras se retiraban, los hombres avanzaron gritando: "¡Massachusetts y siete dólares al mes!".

El 16 de junio de 1864, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que otorgaba una paga completa e igual a todos los soldados que habían sido hombres libres al 19 de abril de 1861. No todos los soldados cumplían los requisitos; algunos todavía eran esclavos en ese momento. El coronel Hallowell, un cuáquero, decidió que, como no creía en la esclavitud, podía hacer que todos los soldados juraran que eran hombres libres el 19 de abril de 1861. Antes de recibir su paga atrasada, todo el regimiento recibió lo que se conoció como "el juramento cuáquero". El Coronel Hallowell escribió cuidadosamente el juramento para que dijera: "Juráis solemnemente que no debíais a ningún hombre un trabajo no remunerado el día 19 de abril de 1861 o antes. Con la ayuda de Dios".

El 28 de septiembre de 1864, el Congreso de los Estados Unidos tomó medidas para pagar a los hombres del 54º. Para entonces, la mayoría de los hombres habían servido 18 meses en el 54º.

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