Giacomo Meyerbeer: compositor alemán clave de la Gran Ópera francesa

Primeros años

Meyerbeer nació en el seno de una rica familia judía en Tasdorf (ahora parte de Rüdersdorf), cerca de Berlín. Su padre era propietario de grandes refinerías de azúcar en Berlín y en Italia. Su madre también procedía de una familia rica. Su padre había sido importante en la lucha de Alemania por liberarse de los franceses en 1812, cuando Napoleón intentaba conquistar gran parte de Europa. La madre de Giacomo realizó una gran labor de ayuda a los heridos durante las guerras napoleónicas.

Muchos personajes famosos acudieron a la casa donde vivía la familia de Giacomo. Algunos de los visitantes eran de la corte real prusiana, entre ellos el futuro rey Federico Guillermo IV. El naturalista y explorador Alexander von Humboldt también los visitaba con bastante frecuencia.

El primer profesor de piano que tuvo el niño fue Franz Lauska, que también daba clases a los príncipes reales. También recibió lecciones de composición. Meyerbeer tocó por primera vez en público en 1801 interpretando el Concierto para piano en re menor de Mozart en Berlín. Escribió su primera ópera en 1810. Ese mismo año fue a Darmstadt para estudiar con el conocido teórico musical Abbé Vogler. Allí conoció al joven Carl Maria von Weber, también alumno de Vogler. En 1811 dejó a Vogler y trató de conseguir trabajo en Múnich. En 1813 descubrió que le habían ofrecido un trabajo como compositor de la corte del Gran Duque de Hesse. Probablemente Vogler le había recomendado para el puesto. En esta época, Meyerbeer era más conocido como pianista que como compositor. Viajó a Londres para escuchar a un importante pianista afincado allí, J.B.Cramer. Allí conoció a otros pianistas famosos como Kalkbrenner y Ferdinand Ries.

Italia

En 1816, Meyerbeer viaja a Italia. Quería conocer la ópera italiana y coleccionar canciones populares italianas. Aunque al principio sólo pensaba quedarse tres meses, se quedó la mayor parte de los nueve años siguientes. Durante este tiempo realizó algunos viajes a Alemania y Austria. Compuso varias óperas que se hicieron muy populares. La gente empezó a compararlo con el famoso Rossini. Sin embargo, en Alemania la gente no se interesaba por su música. Llevó su ópera Il crociato in Egitto a Londres y luego a París, donde fue un éxito. La ópera se recuerda ahora por ser la última ópera que tuvo un papel para un cantante castrato.

Ya se estaba haciendo conocido. Spontini le pidió que compusiera una ópera para Berlín. Se hizo amigo, en París, del libretista Eugène Scribe, que tenía mucha influencia en el teatro francés.

Las grandes óperas

A partir de 1825, Meyerbeer se dedicó a viajar por Europa. Estuvo a menudo en París y en Berlín, pero no vivió en ninguno de estos lugares. Se alojaba en hoteles o casas particulares allí donde iba. Una de las razones por las que viajaba era su salud. Su mujer también tenía mala salud, por lo que a menudo iban a ciudades balnearias para intentar mejorar. También viajaba para ver producciones de sus óperas y para escuchar a jóvenes cantantes.

Cuando Carl Maria von Weber murió, dejó una ópera, Die drei Pintos, sin terminar. Se envió a Meyerbeer con la esperanza de que la terminara, pero no pareció interesarle. Al final, Mahler la terminó muchos años después.

Meyerbeer modificó Il crociato in Egitto y la convirtió en una gran ópera para la Ópera de París. Dejó de ser una ópera italiana para convertirse en una ópera francesa, componiendo música de baile adicional y una nueva obertura. Estaba decidido a ser famoso en París.

En 1826 se casó con su prima. Tuvieron dos hijos, pero ambos murieron cuando eran muy pequeños.

En 1828, Daniel Auber, un famoso compositor francés de la época, había compuesto una ópera muy popular llamada La muette de Portici. Fue la primera gran ópera francesa. Meyerbeer se dio cuenta de que no podía hacerse realmente popular convirtiendo sus óperas italianas en grandes óperas francesas, así que tomó su ópera cómica Robert le Diable y la transformó en una gran ópera. Al público le encantó. En tres años se representó en 77 teatros de 10 países diferentes. Muchos compositores hicieron sus propios arreglos de algunas de las melodías de la ópera. Recibió muchos honores: el de Caballero de la Legión de Honor, el título de Hof Kapellmeister prusiano (Director de Música de la Corte Real), y fue nombrado miembro de la Academia Prusiana de las Artes y del Instituto Francés.

Meyerbeer se dio cuenta de que cualquier otra cosa que escribiera tendría que ser realmente buena. En 1836 produjo otra ópera, Les Huguenots. También ésta fue muy popular.

En 1842 se traslada a Boulogne para mejorar su salud. Allí conoció a Wagner, que le pidió ayuda económica para montar sus óperas Rienzi y El holandés errante. Meyerbeer le prestó dinero, pero dejó de dárselo cuando se enteró de que Wagner le criticaba en secreto.

Años de Berlín

A la muerte de Spontini, Meyerbeer es nombrado Generalmusikdirektor de Berlín. Su ópera Les Huguenots había sido prohibida al principio en Alemania, pero ahora se permitió su representación. Como compositor de la corte, escribió una gran ópera titulada Ein Feldschlag in Schlesien (Una batalla en Silesia), pero nunca alcanzó fama internacional. El papel principal de la ópera lo cantó Jenny Lind.

Regreso a París

En 1849 regresó a París. Escribió varias obras junto a Scribe, a quien Meyerbeer calificó como el mejor libretista vivo, y que era uno de sus mejores amigos. Su ópera Le prophète (para la que Scribe volvió a escribir la letra) le hizo ganar mucho dinero. La gran contralto Pauline Viardot-Garcia cantó el papel principal.

Scribe murió en 1861. Meyerbeer trabajó muy duro para intentar terminar su última ópera, L'Africaine. Napoleón III dijo que quería que la ópera estuviera lista para el invierno de 1862-63, pero no lo estuvo hasta 1864. La obra estaba siendo ensayada para su primera representación cuando Meyerbeer murió repentinamente, sin haber tenido la oportunidad de revisarla, como revisó la mayoría de sus otras piezas.

El cuerpo de Meyerbeer fue trasladado a Berlín, donde fue enterrado en el cementerio judío en un panteón que pertenecía a su familia.

Meyerbeer siempre fue más popular en Francia que en Alemania. Sus óperas tratan de la sociedad de la gente rica. Los sonidos que emite con su orquesta son a menudo deliberadamente ásperos. En esto se parece a Beethoven en sus últimos años, y a Berlioz. A veces utilizaba instrumentos nuevos, como el clarinete bajo y el saxofón. Al escribir su música, siempre pensó cuidadosamente en lo que eran capaces de hacer sus cantantes. Le gustaba trabajar con diferentes cantantes, entre ellos Velluti, que fue el último de los grandes castrati de la ópera. Se tomaba la molestia de dar a sus cantantes descansos durante la ópera para que siguieran teniendo buena voz para el clímax de la historia. Le gustaban las escenas con grandes multitudes. Compuso su música de baile, en particular, con mucho cuidado. A menudo la desechaba y volvía a empezar si los bailarines no estaban contentos con ella.

Además de sus óperas, también escribió piezas orquestales para ocasiones especiales. También escribió algunas canciones para ser interpretadas en el salón.

Meyerbeer era uno de los hombres más ricos de Europa. Por eso algunos le odiaban.

Las óperas de Meyerbeer fueron muy populares a mediados del siglo XIX, pero a finales de siglo habían pasado de moda. De 1933 a 1945, su música fue prohibida en Alemania por los nazis por ser judío. Hoy en día vuelve a haber cierto interés, pero nada parecido a la enorme popularidad que tuvo en vida.