Yerba mate (Ilex paraguariensis): arbusto sudamericano y planta de infusión

La infusión llamada mate se prepara remojando hojas secas (y ramitas) de yerba mate en agua caliente, en lugar de agua hirviendo como el té negro o el café. Es ligeramente más débil que el café y mucho más suave para el estómago. Tomar mate con los amigos en una calabaza hueca compartida (también llamada mate en español, o cabaça o cuia en portugués) con una pajita de metal (una bombilla en español, bomba o canudo en portugués) es una práctica social muy común en Argentina, Uruguay, Paraguay, el sur de Chile, el este de Bolivia y Brasil y también en Siria y Líbano.

La yerba preparada sabe mucho a verduras, hierbas y hierba. Es similar al de algunas variedades de té verde. Muchos consideran que el sabor es muy agradable, pero suele ser amargo si se remoja en agua hirviendo. Por eso se prepara con agua caliente, pero no hirviendo. A diferencia de la mayoría de los tés, no se vuelve amargo ni astringente si se deja en remojo durante mucho tiempo, y las hojas se pueden infusionar varias veces. Además, se puede comprar mate aromatizado en muchas variedades.

En Brasil, la versión tostada del mate, conocida como chá mate o "mate", se vende en bolsitas y a granel, y se sirve, endulzado, en tiendas especializadas, caliente o helado con zumo de frutas o leche. La versión helada y endulzada del mate tostado se vende como refresco, con o sin sabor a fruta. La variedad tostada del mate tiene menos sabor amargo y más fragancia picante. Es más popular en las ciudades costeras de Brasil, a diferencia de los estados del extremo sur, donde se consume de forma tradicional (verde, bebido con una pajita plateada de una calabaza compartida).

Del mismo modo, en Argentina, Uruguay y Paraguay se vende una forma de mate en bolsitas para beber de forma similar al té. En español se conoce como mate cocido. En Argentina se suele tomar con el desayuno o como parte de la merienda, a menudo con una selección de facturas (pastas dulces). También se prepara calentando la yerba en agua y colándola mientras se enfría.

La planta se cultiva principalmente en Sudamérica, más concretamente en el norte de Argentina (Corrientes, Misiones), Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil (Rio Grande do Sul, Santa Catarina y Paraná). Los guaraníes tienen fama de ser el primer pueblo que cultivó la planta; los primeros europeos en hacerlo fueron los misioneros jesuitas, que difundieron el hábito de beber hasta Ecuador.

Cuando se cosecha la yerba, las ramas se secan, a veces con fuego de leña, lo que les confiere un sabor ahumado. A continuación, se desmenuzan las hojas y, a veces, las ramitas.

Hay muchas marcas y tipos de yerba, con y sin ramitas, algunas con poco contenido de polvo. Algunos tipos tienen un sabor menos fuerte (suave, "soft") y hay mezclas aromatizadas con menta, piel de naranja y pomelo, etc.

El mate contiene xantinas, que son alcaloides de la misma familia que la cafeína, la teofilina y la teobromina, conocidos estimulantes que también se encuentran en el café y el chocolate. El mate también contiene elementos como el potasio, el magnesio y el manganeso. El contenido de cafeína varía entre el 0,3% y el 1,7% del peso seco (compárese con el 2,5-4,5% de las hojas de té y el 1,5% del café molido).

Los productos de mate se comercializan a veces como alternativas "sin cafeína" al café y al té, y se dice que tienen menos efectos negativos. Esto suele basarse en la afirmación de que la principal xantina activa del mate es la "mateína". Se dice erróneamente que es un estereoisómero de la cafeína (no es posible químicamente que la cafeína tenga un estereoisómero). "Mateína" es un sinónimo oficial de cafeína en las bases de datos químicas. Por tanto, la mateína es cafeína.

Investigadores de la Universidad Internacional de Florida, en Miami, han descubierto que la yerba mate contiene cafeína, pero algunas personas parecen tolerar mejor una bebida de mate que el café o el té. Esto se debe a que, aparte de la cafeína, el mate contiene sustancias químicas diferentes a las del té o el café.

Según los informes de la experiencia personal con el mate, sus efectos fisiológicos son similares (aunque distintos) a los del café, el té o las bebidas de guaraná. Los usuarios informan de un estado mental de vigilia, concentración y alerta que recuerda a la mayoría de los estimulantes. Sin embargo, a menudo destacan que el mate carece de los efectos negativos que suelen provocar otros compuestos de este tipo, como ansiedad, diarrea, "nerviosismo" y palpitaciones. (El efecto laxante del café se deriva de una sustancia que rodea el grano crudo, no de la cafeína en sí).

Los estudios sobre el mate, aunque limitados, han demostrado que el cóctel de xantina del mate es diferente de otras plantas que contienen cafeína, en sus efectos sobre el tejido muscular, en contraposición a los del sistema nervioso central. Se ha demostrado que el mate tiene un efecto relajante en el tejido muscular liso y un efecto estimulante en el tejido miocárdico (corazón).

Se afirma anecdóticamente que los efectos negativos del mate son de menor grado que los del café, aunque no se ofrece ninguna explicación al respecto, salvo su potencial efecto placebo. Muchos usuarios afirman que el consumo de yerba mate no les impide conciliar el sueño, como suele ocurrir con algunas bebidas estimulantes más comunes. Aumenta su energía y su capacidad de permanecer despiertos a voluntad. Sin embargo, la cantidad neta de cafeína en una preparación de yerba mate es típicamente bastante alta, en gran parte porque el llenado repetido del mate con agua caliente es capaz de extraer las xantinas altamente solubles de manera muy eficaz. Por esta razón, un mate puede ser compartido por varias personas y, sin embargo, producir el efecto estimulante deseado en todas ellas.

Los estudios in vivo e in vitro demuestran que la yerba mate presenta una importante actividad de lucha contra el cáncer. Investigadores de la Universidad de Illinois (2005) descubrieron que la yerba mate es "rica en constituyentes fenólicos" e "inhibe la proliferación de las células del cáncer oral".

Por otra parte, un estudio del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer mostró una correlación limitada entre el cáncer oral y el consumo de mate caliente (no se recogieron datos sobre los bebedores de mate frío). Dada la influencia de la temperatura del agua, así como la falta de un ajuste completo en función de la edad, el consumo de alcohol y el tabaquismo, el estudio concluye que el mate "no es clasificable en cuanto a su carcinogenicidad para el ser humano".

Una solicitud de patente de Estados Unidos del 11 de agosto de 2005 (documentos #20050176777, #20030185908 y #20020054926) cita el extracto de yerba mate como inhibidor de la actividad de la MAO; la inhibición máxima observada in vitro fue del 40-50%. Un inhibidor de la monoamino oxidasa es un tipo de antidepresivo, por lo que hay algunos datos que sugieren que la yerba mate tiene un efecto calmante en este sentido.

Además, el Centro de Promoción de la Salud y Medicina Preventiva del Ejército de los Estados Unidos ha señalado que la yerba mate puede causar presión arterial alta cuando se utiliza junto con otros inhibidores de la MAO (como Nardil y Parnate).

• Mate (bebida)