Historia de la recepción de Jane Austen: crítica, cultura y fandom

Jane Austen vivió toda su vida como parte de una familia numerosa y unida. Su familia pertenecía a la parte baja de la alta burguesía inglesa. El apoyo constante de su familia fue muy importante para el desarrollo de Austen como escritora. Por ejemplo, Austen leía a su familia los primeros borradores de todos sus libros. De este modo, recibía ánimos y ayuda. De hecho, fue su padre quien intentó por primera vez llevar su libro a la imprenta. La formación de Austen como escritora duró desde que era una adolescente hasta que tenía unos 35 años. Durante este tiempo, experimentó con diferentes formas literarias. Esto incluía la novela epistolar (novela en cartas), que probó y no le gustó. Escribió y revisó tres novelas importantes y comenzó una cuarta. Cuando salieron a la luz Sentido y sensibilidad (1811), Orgullo y prejuicio (1813), Mansfield Park (1814) y Emma (1815), se convirtió en una escritora de éxito.

Sin embargo, escribir novelas no era fácil para las mujeres a principios del siglo XIX. Esto se debía a que las hacía famosas. También hacía que la gente las considerara poco femeninas. Así que, como muchas otras escritoras, Austen publicaba sus libros en secreto. Sin embargo, con el tiempo, sus escritos se convirtieron en un secreto a voces entre la aristocracia. En una de sus visitas a Londres, el Príncipe Regente la invitó a su casa. Su bibliotecario le mostró el lugar y le dijo que al Regente le gustaban mucho sus libros. El bibliotecario añadió que "si la señorita Austen tenía alguna otra novela en camino, tenía toda la libertad de dedicársela al Príncipe". A Austen no le gustaba el príncipe, que gastaba mucho dinero. No quiso seguir esta sugerencia. Sin embargo, sus amigos la persuadieron para que la siguiera. Por lo tanto, Emma fue dedicada a él. Después, Austen rechazó la sugerencia del bibliotecario de escribir un romance histórico para el matrimonio de la hija del príncipe.

En el último año de su vida, Austen revisó La abadía de Northanger (1817) y escribió Persuasión (1817). También comenzó otra novela, que posteriormente se tituló Sanditon. No pudo terminarla antes de su muerte. Austen no tuvo tiempo de ver La abadía de Northanger ni Persuasión en la imprenta. Sin embargo, su familia las publicó como un solo libro después de su muerte. Su hermano Henry incluyó una "Nota biográfica de la autora". Esta breve biografía hizo que la gente pensara en Austen como una tía tranquila que escribía en su tiempo libre. "Ni la esperanza de fama ni el beneficio se mezclaron con sus primeros motivos (propósitos)... [S]e rehuyó tanto de la notoriedad, que ninguna acumulación de fama la habría inducido (hecho), de haber vivido, a estampar (poner) su nombre en ninguna producción de su pluma... en público se apartó de cualquier alusión al carácter de autora". Sin embargo, Austen muestra su entusiasmo en sus cartas por conseguir que sus libros se impriman. También le interesaba saber cuánto dinero ganarían los libros. Austen era una escritora profesional.

Las obras de Austen destacan por su realismo, su mordaz comentario social y su inteligente uso del lenguaje indirecto. También destacan por su burlesca ironía. Critican las novelas de sensibilidad de la segunda mitad del siglo XVIII. Forman parte del cambio hacia el realismo decimonónico. Como explican Susan Gubar y Sandra Gilbert, Austen se rió de "el amor a primera vista, la primacía (primera importancia) de la pasión sobre todas las demás emociones y/o deberes, las hazañas caballerescas del héroe, la vulnerable sensibilidad de la heroína, la proclamada (declarada) indiferencia de los amantes por las consideraciones económicas y la cruel crudeza de los padres". Las historias de Austen, aunque son cómicas, se centran en la forma en que las mujeres dependen del matrimonio para asegurarse una posición social y una seguridad económica. También le preocupan los problemas morales, como a Samuel Johnson, que tuvo una fuerte influencia sobre ella.

Los libros de Austen se pusieron rápidamente de moda. Gustaron especialmente a los aristócratas que marcaban la moda y el gusto de la época. Henrietta Ponsonby, condesa de Bessborough, escribió sobre Sentido y sensibilidad en una carta a una amiga. Decía: "Es una novela inteligente.  ... aunque termina de forma estúpida, me divirtió mucho". La hija de 15 años del Príncipe Regente, la princesa Charlotte Augusta, se comparó con Marianne Dashwood. Comentó: "Creo que Marianne y yo somos muy parecidas en cuanto a disposición, que ciertamente no soy tan buena, la misma imprudencia, &tc". Orgullo y Prejuicio fue disfrutado por Richard Sheridan, una persona que escribía obras de teatro. Le dijo a un amigo que "lo comprara inmediatamente" porque "era una de las cosas más inteligentes" que había leído. Anne Milbanke, futura esposa de Lord Byron, escribió que "he terminado la novela llamada Orgullo y Prejuicio, que me parece una obra muy superior (buena)". Añadió que "es la ficción más probable que he leído nunca" y que se había convertido en "la novela de moda en la actualidad". La Dowager Lady Vernon le dijo a una amiga que Mansfield Park no era "una gran novela, más bien la historia de una fiesta familiar en el campo, muy natural". Lady Anne Romilly le dijo a su amiga, la escritora Maria Edgeworth, que "[Mansfield Park] ha sido bastante admirada aquí". Edgeworth dijo más tarde que "nos hemos entretenido mucho con Mansfield Park".

A la alta sociedad le gustaban y aprobaba las novelas de Austen. Sin embargo, recibieron pocas críticas mientras ella vivía. Hubo dos para Sentido y sensibilidad. Orgullo y Prejuicio recibió tres. Mansfield Park no recibió ninguna. Para Emma hubo siete. La mayoría de las reseñas fueron breves, cuidadosas y aprobatorias. Se centraron sobre todo en las lecciones morales de sus libros. Brian Southam escribe sobre estas críticas: "su trabajo se limitaba a proporcionar breves (cortas) reseñas, ampliadas con citas, en beneficio (bueno) de las lectoras que compilaban sus listas de la biblioteca y que sólo estaban interesadas en saber si les gustaría un libro por su historia, sus personajes y su moraleja".

El famoso escritor Walter Scott escribió la más larga y profunda de estas reseñas. El editor John Murray le pidió que reseñara Emma. Emma había salido en prensa (sin decir quién era el escritor) en el número de marzo de 1816 de la Quarterly Review. Aprovechando la reseña para elogiar la novela, Scott alabó la obra de Austen. Alabó su capacidad para copiar "de la naturaleza tal y como existe realmente en los ámbitos comunes de la vida, y presentar al lector... una representación correcta y llamativa de lo que ocurre diariamente (todos los días) a su alrededor". El moderno estudioso de Austen, William Galperin, ha señalado que "a diferencia de algunos de los lectores profanos de Austen, que reconocieron su divergencia (diferencia) de la práctica realista tal y como se había prescrito y definido en la época, Walter Scott puede haber sido el primero en instalar a Austen como la realista por excelencia". Scott escribió en su diario privado en 1826 sobre Austen. Esto se convirtió más tarde en una comparación muy citada:

También leí de nuevo, y por tercera vez al menos, la novela de la señorita Austen, Orgullo y prejuicio, tan finamente escrita. Esa joven tenía un talento para describir la implicación y los sentimientos y los personajes de la vida ordinaria que para mí es el más maravilloso que he conocido. Puedo hacer yo misma la cepa del Gran Arco, como cualquiera de las que hay ahora, pero el toque exquisito que convierte (hace) las cosas y los personajes ordinarios en interesantes por la verdad de la descripción y el sentimiento me es negado. ¡Qué pena que una criatura tan dotada haya muerto tan pronto!

La abadía de Northanger y Persuasión se publicaron juntas en diciembre de 1817. Fueron reseñadas en el British Critic en marzo de 1818 y en el Edinburgh Review and Literary Miscellany en mayo de 1818. El crítico del British Critic consideró que el gran uso del realismo por parte de Austen era prueba de una imaginación limitada. El crítico de la Edinburgh Review pensaba de forma diferente. Elogió a Austen por su "inventiva inagotable". También se mostró satisfecho con las historias de Austen porque mezclaban escenas familiares con giros sorprendentes. Los estudiosos de Austen han señalado que estos primeros críticos no sabían qué hacer con sus obras. Por ejemplo, entendieron erróneamente su uso de la ironía. Los críticos pensaron que Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio eran historias de virtudes que vencían al vicio.

En la Quarterly Review de 1821 apareció otra crítica. Richard Whately era un escritor y teólogo inglés. Publicó la más seria de las primeras críticas de la obra de Austen. Whately comparó a Austen con los grandes escritores, como Homero y Shakespeare, con mucho gusto. Elogió la calidad dramática de sus historias. También dijo que la novela era un género literario real y respetable. Sostuvo que la literatura imaginativa, especialmente la narrativa, era muy valiosa. Incluso dijo que eran más importantes que la historia o la biografía. Cuando estaba bien hecha, como las obras de Austen, Whately decía que las novelas escribían sobre la experiencia humana de la que el lector podía aprender. En otras palabras, creía que eran morales. Whately también abordó la posición de Austen como escritora femenina. Escribió: "sospechamos que uno de los grandes méritos de la señorita Austin [sic] a nuestros ojos es la visión que nos da de las peculiaridades de los personajes femeninos. ... Sus heroínas son lo que uno sabe que deben ser las mujeres, aunque nunca se consigue que lo reconozcan (admitan)". No se publicaron mejores críticas a Austen hasta finales del siglo XIX. Whately y Scott habían iniciado la visión de la época victoriana sobre Austen.

Austen contaba con un gran número de lectores que la apreciaban y respetaban en el siglo XIX. Según el crítico Ian Watt, les gustaba su "escrupulosa... fidelidad a la experiencia social ordinaria (habitual)". Sin embargo, las obras de Austen no eran exactamente lo que le gustaba a su público británico romántico y victoriano. Deseaban que "la emoción poderosa [fuera] autentificada por un despliegue atroz de sonido y color en la escritura". A los críticos y al público victoriano les gustaba el trabajo de escritores como Charles Dickens y George Eliot. En comparación con ellos, las obras de Austen parecían estrechas y tranquilas. Las obras de Austen se volvieron a imprimir a partir de finales de 1832 o principios de 1833. Richard Bentley las imprimió en la serie Standard Novels, y siguieron imprimiéndose durante mucho tiempo después. Sin embargo, no fueron éxitos de ventas. Southam describe su "público lector entre 1821 y 1870" como "diminuto al lado del público conocido para Dickens y sus contemporáneos".

Las personas que leían a Austen se consideraban lectores inteligentes. Eran los pocos cultos. Esto se convirtió en un tema muy conocido de la crítica de Austen en el siglo XIX y principios del XX. George Henry Lewes fue un filósofo y crítico literario. Habló de este tema en una serie de artículos en las décadas de 1840 y 1850. "Las novelas de Jane Austen" se publicó en Blackwood's Magazine en 1859. En él, Lewes elogiaba los libros de Austen por "la economía del arte... la fácil adaptación de los medios a los fines, sin ayuda (auxilio) de elementos superfluos". También la comparó con Shakespeare. Sostuvo que Austen no era buena inventando tramas. Sin embargo, seguía disfrutando de la calidad dramática de sus obras. Dijo: "El pulso del lector nunca palpita, su curiosidad nunca es intensa (muy fuerte); pero su interés nunca decae (se detiene) por un momento. La acción comienza; las personas hablan, sienten y actúan; todo lo que se dice, siente o hace tiende a enredar o desenredar la trama; y casi se nos convierte en actores además de espectadores (telespectadores) del pequeño drama".

A la escritora Charlotte Brontë le gustaban los escritos de Austen porque eran veraces sobre la vida cotidiana. Sin embargo, Brontë la calificó de "sólo astuta (inteligente) y observadora". Dijo que no había suficiente pasión en su obra. A Brontë, la obra de Austen le parecía formal y estrecha. En una carta escrita a G.H. Lewes en 1848, Brontë dijo que no le gustaba Orgullo y prejuicio. Decía:

¿Por qué le gusta tanto la señorita Austen? Estoy desconcertada sobre ese punto... Leí esa frase suya y luego cogí el libro. ¿Y qué encontré? Un preciso retrato daguerrotipado de un rostro corriente (cotidiano); un jardín cuidadosamente cercado y muy cultivado, con bordes pulcros y flores delicadas; pero ninguna mirada de viva fisonomía, ningún campo abierto, ningún aire fresco, ninguna colina azul, ningún bonito beck. Apenas me gustaría vivir con sus damas y caballeros, en sus elegantes pero confinadas casas.

- Charlotte Brontë

Poco después de que las obras de Austen se imprimieran en Gran Bretaña, aparecieron en algunos países europeos. Comenzaron a aparecer en 1813 con una traducción al francés de Orgullo y prejuicio. Le siguieron rápidamente ediciones en alemán, holandés y sueco. No siempre fue fácil conseguirlas en Europa. Austen no era muy conocida en Rusia. La primera traducción rusa de una novela de Austen no apareció hasta 1967. Las obras de Austen se tradujeron a varios idiomas europeos. Sin embargo, los europeos no veían sus obras como parte de la tradición de la novela inglesa. Esto se debió en parte a los cambios realizados por los traductores. Introdujeron el sentimentalismo en las obras de Austen. Tampoco introdujeron su humor e ironía. Por ello, los lectores europeos solían considerar el estilo de Walter Scott como la novela inglesa.

Los grandes cambios realizados por sus traductores hicieron que el continente recibiera a Austen de forma diferente que en Gran Bretaña. Por ejemplo, la escritora francesa Isabelle de Montolieu tradujo varias de las novelas de Austen a la novela sentimental francesa. En Orgullo y Prejuicio de Montolieu, las conversaciones animadas (charlas) entre Elizabeth y Darcy fueron sustituidas por otras tranquilas y correctas. En la obra de Jane Austen, Elizabeth dice que "siempre ha visto una gran similitud en el giro de [sus] mentes" (la de ella y la de Darcy). Dice que esto se debe a que "no están dispuestos a hablar, a menos que [esperen] decir algo que asombre (sorprenda) a toda la sala". Sin embargo, esto se convierte en "Moi, je garde le silence, parce que je ne sais que dire, et vous, parce que vous aiguisez vos traits pour parler avec effet". ("Yo, guardo silencio, porque no sé qué decir, y tú, porque excitas tus rasgos para hacer efecto al hablar"). Según explican Cossy y Saglia, "se niega (no se da) la igualdad de espíritu que Elizabeth da por sentada y se introduce la distinción de género". Las obras de Austen se consideraban en Francia como parte de una tradición sentimental. Por ello, la gente estaba más interesada en las obras de los realistas franceses como Stendhal, Balzac y Flaubert. Austen también fue tratada como una escritora romántica en Alemania.

Biografías familiares

Durante años, la gente pensaba lo mismo de Austen que de Scott y Whately. Sólo unos pocos leyeron realmente sus novelas. En 1870, el sobrino de Jane Austen, James Edward Austen-Leigh, escribió la primera biografía importante de Austen, A Memoir of Jane Austen, y la imprimió. Esto cambió la forma en que la gente pensaba en Austen. Cuando se imprimió, la popularidad y el prestigio de Austen aumentaron enormemente. Las Memorias hicieron que la gente pensara en una escritora sin formación que escribía obras maestras. La gente pensaba que Austen era una tía soltera, tranquila y de mediana edad. Esto les hizo pensar que sus obras eran seguras para que las leyeran las familias victorianas respetables. Las Memorias hicieron que los libros de Austen se volvieran a imprimir en grandes cantidades. Las primeras ediciones populares salieron en 1883. Eran una serie barata impresa por Routledge. Le siguieron ediciones con imágenes, juegos de coleccionistas y ediciones eruditas. Sin embargo, los críticos seguían diciendo que sólo debían leer los libros de Austen las personas que realmente podían comprender su profundo significado. Sin embargo, tras la publicación de las Memorias, se publicaron muchas más críticas sobre Austen. Salieron más en dos años que las que habían salido en los últimos 50 años.

En 1913, William Austen-Leigh y Richard Arthur Austen-Leigh publicaron una biografía familiar. Se titulaba Jane Austen: Her Life and Letters-A Family Record. Tanto William como Arthur formaban parte de la familia Austen. Se basó principalmente en documentos y cartas de la familia. El biógrafo de Austen, Park Honan, lo describe como "preciso, estable (constante), fiable y, en ocasiones, vívido y sugerente". Los autores se alejaron del tono sentimental de las Memorias. Sin embargo, no fueron mucho más allá de los registros y tradiciones familiares que siempre tuvieron. Por lo tanto, su libro sólo ofrece hechos. No ofrece mucha interpretación.

Crítica

En la última parte del siglo XIX se imprimieron los primeros libros críticos sobre las obras de Austen. En 1890 Godwin Smith imprimió la Vida de Jane Austen. Con ello se inició una "nueva fase de la herencia crítica". Se inició la "crítica formal (oficial)". La gente empezó a centrarse en Austen como escritora y a analizar los aspectos que hacían especial su escritura. Southam dijo que había mucha más crítica de Austen alrededor de 1780. También dijo que las críticas mejoraron. Sin embargo, le preocupaba la "cierta uniformidad" que había en ellas:

Vemos que las novelas son elogiadas por su elegancia de forma y su "acabado" superficial; por el realismo de su mundo ficticio, la variedad y la vitalidad (fuerza) de sus personajes; por su humor omnipresente; y por su moral suave y no dogmática y su entrega sin sermones. Las novelas son apreciadas por su "perfección". Sin embargo, se considera que es una perfección estrecha, lograda dentro de los límites de la comedia doméstica.

Richard Simpson, Margaret Oliphant y Leslie Stephen fueron algunos de los mejores críticos. En una reseña de las Memorias, Simpson dijo que Austen era una crítica seria pero irónica de la sociedad inglesa. Inició dos temas interpretativos: el uso del humor para criticar la sociedad y la ironía como medio de estudio moral. Continuó la comparación de Lewes con Shakespeare y escribió que Austen:

comenzó siendo una crítica irónica; manifestó su juicio ... no por medio de la censura directa, sino por el método indirecto de imitar y exagerar los defectos de sus modelos. ... La crítica, el humor, la ironía, el juicio no del que sentencia sino del imitador que cuestiona mientras se burla, son sus características.

El ensayo de Simpson no era muy conocido. No tuvo mucha influencia hasta que Lionel Trilling lo citó en 1957. Margaret Oliphant fue otra escritora importante cuya crítica a Austen no tuvo mucha influencia. Describió a Austen como "armada con una 'fina vena de cinismo femenino', 'llena de poder sutil, agudeza, finura y autocontrol (control)', con un 'exquisito sentido' de lo 'ridículo', 'un fino desprecio punzante pero de voz suave', cuyas obras son muy 'tranquilas y frías y agudas'". Este tipo de crítica no se desarrolló plenamente hasta la década de 1970. Fue entonces cuando comenzó la crítica literaria feminista.

Las obras de Austen se imprimían en Estados Unidos desde 1832. Sin embargo, no fue hasta después de 1870 cuando los estadounidenses empezaron a considerar seriamente las obras de Austen. Como dice Southam, "para los nacionalistas literarios estadounidenses la escena culta de Jane Austen era demasiado pálida, demasiado restringida, demasiado refinada, demasiado poco heroica". Austen no era lo suficientemente democrática para los estadounidenses. Además, sus libros no tenían los temas fronterizos que solían aparecer en la literatura estadounidense. La forma en que los estadounidenses pensaban en Austen quedó representada en una discusión entre William Dean Howells y Mark Twain. A través de sus ensayos, Howells contribuyó a hacer mucho más popular a Austen. Twain, sin embargo, utilizó a Austen para argumentar contra la tradición anglófila en Estados Unidos. En su libro Siguiendo el Ecuador, Twain describió la biblioteca de su barco: "Los libros de Jane Austen ... están ausentes de esta biblioteca. Sólo esa omisión haría una biblioteca bastante buena de una biblioteca que no tuviera ningún libro".

Janeites

La Encyclopædia Britannica cambió la forma de describir a Austen a medida que se hacía más y más popular. La octava edición (1854) la llamó "una elegante novelista". La novena edición (1875) la elogió como "una de las más distinguidas (notables) novelistas británicas modernas". Las novelas de Austen comenzaron a estudiarse en las universidades. Sus obras también empezaron a aparecer en las historias de la novela inglesa. La mayoría de la gente seguía pensando en ella como "la querida tía Jane", la forma en que fue presentada por primera vez en las Memorias. Howells había hecho famosa esta imagen de Austen gracias a sus ensayos en la revista Harper's Magazine. El escritor y crítico Leslie Stephen describió la manía por Austen que creció en la década de 1880 como "austenolatría". Sólo después de la impresión de las Memorias, los lectores empezaron a querer a Austen como persona. Hasta entonces, las élites literarias habían dicho que su disfrute de Austen demostraba lo inteligentes que eran. Sin embargo, en torno a la década de 1990, se preocuparon por lo populares que se hicieron las obras de Austen. Comenzaron a llamarse a sí mismos janeístas. Querían demostrar que eran diferentes de la gente que, según ellos, no entendía bien a Austen.

Al novelista estadounidense Henry James le gustaba Austen. Una vez dijo que era tan grande como Shakespeare, Cervantes y Henry Fielding, "los finos pintores de la vida". Pero James pensaba que Austen era una artista "inconsciente" que era "instintiva y encantadora". En 1905, James dijo que no le gustaba el interés del público por Austen. Dijo que era más de lo que el "mérito (valor) intrínseco" de Austen y su interés merecían. James dijo que esto se debía principalmente a la "brisa rígida de los comerciales, ... los espíritus especiales de los libreros. ... el cuerpo de editores, redactores, ilustradores, productores de las agradables tonterías de las revistas; que han encontrado su 'querida', nuestra querida, la querida de todos, Jane ... a su propósito material, ... a la bonita reproducción en toda variedad de lo que se llama de buen gusto, y en lo que aparentemente resulta ser vendible".

A Reginald Farrer, escritor de viajes británico, no le gustaba la imagen sentimental de la "tía Jane". En cambio, quería estudiar la ficción de Austen de una manera nueva. En 1917, publicó un largo ensayo en la Quarterly Review. El estudioso de Jane Austen A. Walton Litz lo calificó como la mejor introducción individual a sus obras. Southam lo califica como un artículo "janeísta" sin la adoración. Farrer afirmó que Jane Austen no era inconsciente (discrepando de James). Dijo que era una escritora de gran concentración y una aguda crítica de su sociedad. La calificó de "radiante y despiadada", "desapasionada y a la vez despiadada", con "la calidad acerada, el rigor incurable de su juicio". Farrer fue uno de los primeros críticos que vio a Austen como una escritora subversiva.

La luz de la erudición sobre Austen empezaba a brillar a través de varias obras tempranas importantes. Estos trabajos ayudaron a que Austen fuera bien aceptada en la academia. El primero fue el ensayo de 1911 del estudioso de Shakespeare de Oxford Andrew Cecil Bradley. Este ensayo fue "generalmente (en gran parte) considerado (visto) como el punto de partida del enfoque académico serio de Jane Austen". Bradley señaló los vínculos de Austen con el crítico y escritor del siglo XVIII Samuel Johnson. Argumentó que era una moralista además de una humorista. Según Southam, este argumento era "totalmente (completamente) original". Bradley separó las obras de Austen en novelas "tempranas" y "tardías". Los estudiosos siguen separando las obras de Austen como lo hizo Bradley en la actualidad. El segundo crítico original de Austen de principios del siglo XX fue R. W. Chapman. Su edición de las obras de Austen fue la primera edición erudita de las obras de cualquier novelista inglesa. La edición de Chapman ha sido la base de todas las ediciones de las obras de Austen posteriores.

Después de Bradley y Chapman, la erudición sobre Austen creció muy rápidamente en la década de 1920. El escritor británico E. M. Forster destacó las obras de Austen por su idea del personaje "redondo". Fue con la publicación en 1939 de Jane Austen y su arte, de Mary Lascelles - "el primer estudio histórico y erudito a gran escala" de Austen-, cuando maduró el estudio académico de sus obras. Lascelles incluyó un breve ensayo sobre ella, un estudio de los libros que leyó Austen y su influencia en su escritura, y un estudio del estilo y el "arte narrativo" de Austen. Lascelles consideraba que los críticos anteriores a ella habían trabajado todos de una forma "tan reducida que el lector no ve cómo han llegado a sus conclusiones hasta que ha encontrado pacientemente su propio camino hacia ellas". Ella deseaba estudiar todas las obras, el estilo y las técnicas de Austen en conjunto. Los críticos, después de Lascelles, estuvieron de acuerdo en que las estudió bien. A Lascelles le interesaba la conexión de Austen con Samuel Johnson y su deseo de discutir la moralidad a través de la ficción. En esto se parecía mucho a Bradley antes que ella. Pero por esta época, algunos admiradores de Austen empezaron a preocuparse de que sus obras fueran disfrutadas sólo por unos pocos. Temían que Austen fuera criticada sólo por los académicos. Este fue un argumento que continuó hasta principios del siglo XXI.

Las opiniones revisionistas de mediados de siglo comenzaron a hacerse populares y los académicos empezaron a estudiar a Austen con más escepticismo. D. W. Harding, sumándose a Farrer, escribió un ensayo titulado "El odio regulado: Un aspecto de la obra de Jane Austen". Sostenía que Austen no apoyaba las costumbres de la sociedad y que su ironía no era divertida sino amarga. También afirmó que Austen quería mostrar los defectos de la sociedad sobre la que escribía. Mediante el uso de la ironía, Austen intentaba protegerse como artista y como persona del comportamiento y las prácticas que le desagradaban. Casi al mismo tiempo, el crítico británico Q. D. Leavis publicó "Critical Theory of Jane Austen's Writing" en Scrutiny a principios de la década de 1940. En él, Leavis argumentaba que Austen era una escritora profesional, no amateur (sin formación). A los artículos de Harding y Leavis les siguió Jane Austen: La ironía como defensa y descubrimiento (1952). Éste fue escrito por Martin Mudrick, que veía a Austen como solitaria, defensiva y crítica con su sociedad. Describió minuciosamente la conexión entre la actitud de Austen hacia la literatura de su época y cómo utilizaba la ironía para mostrar la diferencia de cómo era la sociedad y cómo pensaba ella que podía ser. Un importante crítico británico, F. R. Leavis, dijo en La gran tradición (1948) que Austen era una de las grandes escritoras de ficción inglesa. Ian Watt estuvo de acuerdo y contribuyó a dar forma a los argumentos sobre el género de la novela. Las opiniones revisionistas y las palabras de Leavis contribuyeron a que Austen tuviera una gran reputación entre los académicos. Estuvieron de acuerdo en que "combinó (juntó) las cualidades [de Henry Fielding y Samuel Richardson] de interioridad e ironía, realismo y sátira para formar una autora superior a (mejor que) ambos".

Después de la Segunda Guerra Mundial, la gente empezó a estudiar a Austen más profundamente, y de diferentes maneras. Un gran número de personas ha estudiado a Austen como escritora política. El crítico Gary Kelly explica: "Algunos la ven como una política 'conservadora' porque parece defender el orden social establecido. Otros la ven como simpatizante de la política 'radical' que desafiaba el orden establecido, especialmente en forma de patriarcado ... algunos críticos ven las novelas de Austen como ... complejas, criticando aspectos del orden social pero apoyando la estabilidad y una jerarquía de clases abierta". En Jane Austen and the War of Ideas (1975), quizá la más importante de estas obras, Marilyn Butler sostiene que Austen estuvo muy influenciada por los principales argumentos morales y políticos de su época, y que tuvo una posición partidista, firmemente conservadora y cristiana en estos argumentos. Alistair M. Duckworth en The Improvement of the Estate: A Study of Jane Austen's Novels (1971) sostiene que Austen utilizó el concepto de "finca" para simbolizar todo lo que era importante sobre ... la sociedad inglesa, que debía ser conservado (mantenido), mejorado y transmitido a las generaciones futuras. Como señala Rajeswari Rajan, "la idea de una Austen política ya no se cuestiona seriamente". Las cuestiones que los académicos estudian ahora incluyen: "la Revolución, la guerra, el nacionalismo, el imperio, la clase, la 'mejora' [de la hacienda], el clero, la ciudad frente al (contra el) campo, la abolición, las profesiones, la emancipación femenina; si su política era tory, whig o radical; si era conservadora o revolucionaria, u ocupaba (mantenía) una posición reformista entre estos extremos".

En las décadas de 1970 y 1980, los estudios sobre Austen se vieron influidos por La loca del ático (1979), de Sandra Gilbert y Susan Gubar. The Madwoman in the Attic explora la "ira explosiva" de las escritoras inglesas del siglo XIX bajo sus "superficies decorosas (adecuadas)". Esta obra, junto con otras críticas feministas a Austen, ha hecho que la gente la vea como una mujer escritora. El interés que estas críticas mostraron por Austen hizo que la gente descubriera y estudiara a otras escritoras de la época de Austen. Además, cuando el libro Jane Austen's Novels de Julia Prewitt Brown: Cambio social y forma literaria (1979), Jane Austen de Margaret Kirkham: Feminism and Fiction (1983), y Jane Austen, de Claudia L. Johnson: Women, Politics and the Novel (1988), los estudiosos ya no podían argumentar que Austen era firmemente "apolítica, o incluso ... 'conservadora'". Kirkham, por ejemplo, dijo que el pensamiento de Austen y el de Mary Wollstonecraft eran bastante similares. Las llamó a ambas "feministas de la Ilustración". Johnson también sitúa a Austen en la tradición política del siglo XVIII. Sin embargo, señala la influencia que Austen recibió de las novelas políticas de la década de 1790 escritas por mujeres.

A finales de los años 80, 90 y 2000, la crítica ideológica, poscolonial y marxista dominó los estudios sobre Austen. Generando un acalorado debate, Edward Said dedicó un capítulo de su libro Culture and Imperialism (1993) a Mansfield Park, argumentando que la posición periférica de "Antigua" y el tema de la esclavitud demostraban que la opresión colonial era un supuesto tácito de la sociedad inglesa de principios del siglo XIX. En Jane Austen and the Body: 'The Picture of Health', (1992) John Wiltshire exploró la preocupación por la enfermedad y la salud de los personajes de Austen. Wiltshire abordó las teorías actuales sobre "el cuerpo como sexualidad" y, más ampliamente, sobre cómo la cultura se "inscribe" en la representación del cuerpo. También se han retomado las consideraciones sobre la estética con Jane Austen, o el secreto del estilo (2003), de D. A. Miller, que conecta las preocupaciones artísticas con la teoría queer.