Vida temprana y educación
Lupu nació en Galați (Rumanía) el 30 de noviembre de 1945, hijo de Meyer Lupu, abogado, y Ana Gabor, lingüista. Desde muy joven, Lupu "siempre se expresó cantando", y recibió su primer piano a los 5 años. Comenzó a estudiar piano en 1951, a los seis años, con Lia Busuioceanu. Debutó en público en 1957, a los 12 años, en un concierto con sus propias composiciones. En 1970 declaró a The Christian Science Monitor que "desde el principio me consideré un compositor. Estaba seguro, y todo el mundo lo estaba, de que un día me convertiría en un compositor famoso". Dejó de componer unos cuatro años más tarde, diciendo que pensaba que estaría "mucho mejor como pianista".
Tras finalizar el bachillerato en Galați, y graduarse en la Escuela Popular de Artes de Brașov, donde estudió armonía y contrapunto con Victor Bickerich, Lupu prosiguió sus estudios de piano en el Conservatorio de Bucarest (1959-1961) con Florica Musicescu (que también fue profesora de Dinu Lipatti), y Cella Delavrancea, estudiando también composición con Dragos Alexandrescu. A los 16 años, en 1961, obtuvo una beca para el Conservatorio Estatal P.I. Tchaikovsky de Moscú, donde estudió durante siete años. En Moscú, estudió primero con Galina Eguiazarova (alumna de Alexander Goldenweiser) durante dos años, y luego con Heinrich Neuhaus (que también fue profesor de Sviatoslav Richter y Emil Gilels) y más tarde con su hijo, Stanislav Neuhaus. Se graduó en 1969. Sin embargo, en una entrevista de 1981, cuando le preguntaron qué tipo de influencias habían tenido sus profesores en él, Lupu respondió que se consideraba a sí mismo como más autodidacta: "Mi primer profesor me llevó a todos los conciertos de orquesta, y también estoy agradecido por lo que aprendí en Moscú, pero me considero, básicamente (en la música, al menos), como alguien más autodidacta. Tomé algo de Furtwängler, Toscanini, de todas partes... cada vez más desde que dejé Moscú".
Los inicios de la carrera profesional
En 1965, Lupu quedó en quinto lugar en el Concurso Internacional de Piano Beethoven de Viena. Al año siguiente, Lupu ganó el Primer Premio en el Segundo Concurso Internacional de Piano Van Cliburn; también obtuvo premios especiales a la Mejor Interpretación de una Obra por Encargo (de la "Estructura para Piano" de Willard Straight) y a la Mejor Interpretación de un movimiento de la Sonata para Piano de Aaron Copland. En la final, su interpretación del primer movimiento del Concierto para piano nº 2 (Op. 16) de Sergei Prokofiev, una obra obligatoria, fue descrita por Paul Hume, de The Washington Post, como "la más ardiente y atronadora de los seis finalistas". Además del Prokofiev, interpretó el Concierto para piano nº 5 (Op. 73) de Beethoven. Alicia de Larrocha, que formaba parte del jurado, dijo que Lupu era un genio. "No me lo esperaba en absoluto. Me he quedado sin palabras", dijo Lupu tras su victoria. Poco después del concurso, en abril de 1967, Lupu debutó en el Carnegie Hall de Nueva York, donde tocó piezas de Beethoven, Schubert y Chopin. Sin embargo, Lupu no realizó muchas de las otras actuaciones que acompañaban al premio, sino que prefirió volver a Moscú para seguir aprendiendo.
Un año después de su victoria en el Concurso Cliburn, en 1967, Lupu ganó el primer premio en el Concurso Internacional de Piano George Enescu. Dos años más tarde, en octubre de 1969, ganó el Concurso Internacional de Piano de Leeds; en la final interpretó el Concierto para piano nº 3 (Op. 37) de Beethoven. Al mes siguiente, en noviembre de 1969, Lupu dio su primer concierto en solitario en Londres; Joan Chissell, de The Times, escribió sobre su interpretación de la Sonata para piano nº 7 de Beethoven en el recital: "Llevó lo que parecía la experiencia de toda una vida a su desolación y orgullo alternados. Nunca la música pudo acercarse más a la palabra".
En marzo y abril de 1970, Lupu realizó su primera grabación para Decca Records de la Rapsodia en si menor (Op. 79 nº 1) y los Tres Intermezzi (Op. 117) de Brahms, así como la Sonata para piano en la menor (D. 784) de Schubert. Siguió siendo un artista exclusivo de Decca, y continuó grabando para el sello durante los 23 años siguientes. En agosto de 1970, el pianista de 24 años debutó en los Proms, interpretando el Concierto para piano nº 1 (Op. 15) de Brahms con la Orquesta Sinfónica de la BBC dirigida por Edo de Waart en el Royal Albert Hall. En noviembre de 1970, realizó su primera grabación de conciertos para Decca, del Concierto para piano nº 3 de Beethoven con la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por Lawrence Foster; también grabó las 32 Variaciones en do menor (WoO 80) de Beethoven.
Los primeros conciertos importantes de Lupu en Estados Unidos tras su victoria en el Concurso de Leeds fueron en febrero de 1972 con la Orquesta de Cleveland, en el Concierto para piano nº 1 de Brahms con Daniel Barenboim al frente en el Carnegie Hall de Nueva York, y en octubre de 1972 con la Orquesta Sinfónica de Chicago, en el Concierto para piano nº 3 de Beethoven con Carlo Maria Giulini al frente. La interpretación de Brahms con la Orquesta de Cleveland y Barenboim fue reseñada por Harold C. Schonberg, un crítico musical de The New York Times galardonado con el Premio Pulitzer que diez años antes había arremetido notablemente contra el famoso concierto de la Filarmónica de Nueva York del 6 de abril de 1962, en el que el mismo concierto fue interpretado por Glenn Gould con la Filarmónica de Nueva York dirigida por Leonard Bernstein. Schonberg también criticó la interpretación de Lupu y Barenboim, escribiendo que desde la interpretación de Bernstein-Gould "no se había producido una interpretación semejante" del concierto, describiéndolo como "voluntarioso, episódico y amanerado, autoindulgente, caprichoso". Sin embargo, añadió que "a pesar de todas las excentricidades, dio la sensación de que dos jóvenes músicos se esforzaban por salir de la rutina y de vez en cuando lo conseguían", pero que "en los próximos años, este tipo de enfoque puede funcionar para ellos. Ahora mismo no les sale".
Aclamación creciente
Aunque Schonberg había sido crítico con el debut de Lupu con la Orquesta de Cleveland dirigida por Barenboim en febrero de 1972, fue mucho más entusiasta con la interpretación de Lupu en noviembre de 1972 del Concierto para piano nº 5 de Beethoven con la Royal Philharmonic Orchestra dirigida por Lawrence Foster en el Carnegie Hall, escribiendo, en The New York Times, que "su actuación hizo mucho por redimir la impresión que había causado la temporada pasada en el Concierto en Re menor de Brahms. Entonces sonó amanerado, quisquilloso, artificial. Esta vez fue un pianista diferente". Schonberg añadió:
Su proclamación en la apertura en forma de cadencia fue grande y audaz, caracterizada por un tono penetrante aunque vidrioso. Esto preparó el terreno para una actuación ardiente y siempre interesante. Puede que haya sido un poco golpeada, puede que haya carecido de recursos de color, pero tuvo propulsión y tuvo ideas. Y tuvo un magnífico impulso, aparte de algunas malas agrupaciones rítmicas en el movimiento lento.
Al año siguiente, Lupu grabó los conciertos para piano de Schumann (Op. 54) y Grieg (Op. 16) con la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por André Previn, una grabación descrita por Gramophone como "grandiosa". En febrero de 1974, Lupu dio un recital en el Hunter College de Nueva York, que fue elogiado por John Rockwell del New York Times. Rockwell declaró que Lupu "no es un pianista corriente" y escribió sobre la interpretación de la Sonata para piano en si bemol mayor (D. 960) de Schubert:
Sin embargo, durante el Schubert, el silencio atento del público fue extraordinario. Era como si el Sr. Lupu empleara una especie de alquimia para hechizar a todos. Y eso es lo que hizo, porque tiene ese algo misterioso que va más allá de la técnica, la erudición y la musicalidad general para llegar a la sensibilidad de los oyentes.
En noviembre de 1974, Lupu debutó con la Filarmónica de Nueva York, interpretando el Concierto para piano n.º 21 de Mozart (K. 467) bajo la dirección de James Conlon. En 1975, Lupu debutó con la Real Orquesta del Concertgebouw y estrenó el Concierto para piano de André Tchaikowsky, Op. 4 con la Real Orquesta Filarmónica dirigida por Uri Segal en el Royal Festival Hall. En 1976, Lupu grabó las 6 Klavierstücke (Op. 118) y las 4 Klavierstücke (Op. 119) de Brahms, que fue descrita por Stereo Review como "una brillante realización de lo que Brahms estableció que le deja a uno sin palabras y simplemente contento de tener oídos". En 1978, debutó con la Filarmónicade Berlín dirigida por Herbert von Karajan en el Festival de Salzburgo de ese año. En la crítica de un recital que Lupu ofreció en el Avery Fisher Hall en 1980, Andrew Porter, de The New Yorker, elogió a Lupu como "un maestro de lo más satisfactorio". En 1981 ya había tocado con todas las grandes orquestas.
Lo que queda del siglo XX
En junio de 1982, Lupu realizó una grabación aclamada por la crítica de los Impromptus de Schubert (D. 899 y 935). John Rockwell escribió en The New York Times que el "tono de canto de Lupu debe ser escuchado para ser creído. Sin menospreciar las demás facetas de la personalidad musical de Schubert, capta la esencia canora del compositor con una rara belleza y, al hacerlo, reafirma una vez más la capacidad de los intérpretes actuales para hacer amplia justicia a la música del pasado". Además, Gramophone dijo sobre la grabación:
En las ocho piezas aporta una visión propia que demuestra una aguda conciencia de lo visionario en Schubert, mientras que como interpretación pianística pura y dura no podría ser más encantadora en cuanto a fraseo y tono. Cuando me enfrenté por primera vez a este regreso a piezas ya demasiado grabadas, mi reacción inmediata, lo confieso, fue ¿Por qué otra más? Ahora me doy cuenta de que el catálogo no habría estado completo sin el punto de vista de un schubertiano tan dedicado.
En 1989, Lupu recibió el premio "Abbiati" de la Asociación Italiana de Críticos. En 1995, ganó un premio Edison por su álbum de Kinderszenen (Op. 15), Kreisleriana (Op. 16) y Humoreske (Op. 20) de Schumann, que también fue nominado para un premio Grammy. En los premios Grammy de 1996, ganó un premio Grammy a la mejor interpretación de un solista instrumental (sin orquesta) por las Sonatas para piano en si bemol mayor (D. 960) y la mayor (D. 664) de Schubert.
Siglo XXI
En 2006, Lupu fue galardonado con el Premio Internazionale Arturo Benedetti Michelangeli y en 2016 fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) en los Honores del Año Nuevo 2016 por sus servicios a la música.
