Buster Crabbe: biografía del nadador olímpico y actor de Flash Gordon

Crabbe nació el 7 de febrero de 1908 en Oakland, California, hijo de Edward Clinton Simmons Crabbe y Lucy Agnes McNamara Crabbe. Su padre era agente inmobiliario. Recibió el nombre de Clarence Linden Crabbe en honor a su abuelo. Clarence tenía un hermano llamado Edward Clinton Simmons Crabbe II que era un año menor. Se llamaba así por su padre. Clarence era apodado "Buster" y Edward II era apodado "Buddy". Ambos mantuvieron estos apodos durante el resto de sus vidas.

Entre los antepasados de Buster figura el capitán John Meek, un hombre de Massachusetts que eligió la vida en el mar. Meek se casó con una chica hawaiana en 1820 y vivió en las islas de Hawai. Su hija Elizabeth se casó con un marinero estadounidense llamado Horace Gates Crabb. Horace añadió una "e" a su apellido. Elizabeth y Horace tuvieron un hijo en 1861 al que llamaron Charles Linden Crabbe. Se fue a los Estados Unidos a la edad de 20 años para trabajar en los ferrocarriles. Vivió en Nevada y se casó con Emma Rich en 1881. En 1882, Charles y Emma se convirtieron en los padres de Edward Clinton Simmons Crabbe, el padre de Buster.

Tras cuatro años en Nevada, Charles trasladó a su familia a Hawai. Más tarde entró en el Senado del Estado de Hawai. Su hijo Edward fue a la escuela en Hawaii y luego a la Universidad de California, en Berkeley. Abandonó la universidad para vender bienes inmuebles en la zona de San Francisco. Edward Crabbe se casó con Agnes McNamara en 1907. Un socio comercial le robó el dinero a Crabbe en 1913, dejándolo en la ruina. No tuvo más remedio que trasladar a su mujer e hijos a Oahu. Vivieron en la casa de sus padres. En su vida posterior, Buster dijo que siempre pensó en las islas como su verdadero hogar.

Buster Crabbe creció en Hawai. Empezó a nadar en la playa de Waikīkī cuando era pequeño. Cuando su padre se convirtió en gerente de una plantación de piñas en Oahu, toda la familia se alejó de la playa. Buster y su hermano tuvieron que dejar de nadar. Un año después de la mudanza, el Sr. Crabbe consiguió un trabajo en el sector inmobiliario en Hilo, Hawái. La familia se trasladó a Hilo y los chicos volvieron a nadar cuando su padre se apuntó a un club náutico. Con todas las mudanzas, no fue fácil para los Crabbe ir a la escuela. Buster tenía ocho años y medio cuando entró en el primer curso de la Hilo Union School.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1918, el padre de Buster se alistó en el ejército. Se graduó en la Escuela de Aspirantes a Oficial y trasladó a su familia al cuartel de Schofield, en el centro de Oahu. Una vez más, los chicos estaban demasiado lejos de la playa para ir a nadar. En su lugar, montaron a caballo y fueron a la Academia Militar de Honolulu. Cuando el padre de Buster fue licenciado del ejército en 1920, trasladó a su familia a Honolulu. El Sr. y la Sra. Crabbe se divorciaron hacia 1920. Los dos niños quedaron bajo la custodia de su padre. Vivieron con sus abuelos en Honolulu.

Buster ingresó en la Universidad de Hawai en 1928 para estudiar Derecho. También le ofrecieron una plaza en la Academia Militar de Estados Unidosen West Point. La Universidad de Yale le ofreció una beca basada en su talento para la natación. Sólo se le pagaría la matrícula, pero Crabbe pensó que podría trabajar para pagar otros gastos. Yale también tenía un famoso equipo de natación. Esto atrajo a Crabbe. Visitó Yale de camino a los Juegos Olímpicos de 1928 en Ámsterdam, Holanda. Le gustó Yale y decidió ir allí en lugar de West Point. Tenía 20 años cuando fue a Yale a estudiar Derecho.

A las dos semanas de su primer año en Yale, Crabbe regresó a Hawai porque su abuela se estaba muriendo. Sin embargo, no murió hasta la primavera de 1929. Yale le dijo a Crabbe que podía volver a la universidad con su beca, pero que tendría que empezar de nuevo como estudiante de primer año. Él no quería hacerlo. Solicitó plaza en la Universidad de Stanford, pero le dijeron lo mismo. Se alegró cuando consiguió una beca para la Universidad del Sur de California (USC) como estudiante de segundo año. Trabajó en una tienda del centro de Los Ángeles para ganar dinero y se unió a la fraternidad Sigma Chi. Fue miembro del primer equipo de natación de la USC. Se licenció en Ciencias por la USC en junio de 1931.

Buster empezó a nadar de muy joven. Tenía 15 años cuando entró en el equipo de natación de su colegio. En su último año en la escuela, fue capitán del equipo. Se graduó con cuatro letras en los deportes universitarios. Después del instituto, compitió en muchas competiciones de natación y ganó muchos premios y títulos.

Consiguió una plaza en el equipo de los Juegos Olímpicos de Verano de 1928, pero enfermó de gripe de camino a Ámsterdam, donde se celebraban las Olimpiadas. Perdió al menos 10 libras (4,5 kg). No estaba a la altura de su fuerza habitual, y sólo consiguió un tercer puesto en la medalla de bronce en los 800 metros libres.

Siguió entrenando y compitió en los Juegos Olímpicos de Verano de 1932 en Los Ángeles. Ganó la medalla de oro en los 400 metros libres por una décima de segundo. Esto supuso un nuevo récord mundial. Fue el único nadador masculino que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1932. Se convirtió en una superestrella del deporte conocida en todo el mundo.

Primeros años: 1930-1935

La carrera cinematográfica de Crabbe comenzó en 1930 mientras estudiaba en la USC. Fue extra en algunas películas sobre fútbol universitario y realizó acrobacias para Joel McCrea en una película de suspense. Crabbe consiguió su primer gran papel en 1932. Era un personaje parecido a Tarzán llamado Kaspa. Firmó un contrato de un año con Paramount Pictures. Le pagaban 100 dólares a la semana. La película se llamaba King of the Jungle y se estrenó en 1933.

A continuación, Crabbe tuvo un pequeño papel en Man of the Forest, un western con el actor gay Randolph Scott. Fue el primer western de Crabbe. Haría muchos más durante su carrera cinematográfica. Crabbe mostró su pecho desnudo en una escena, y se le dijo que "echara más leña al fuego". Tenía una frase de dos palabras: "Sí, jefe". En los carteles de las películas aparecía como "la estrella del Rey de la Selva". Después de Forest, tuvo algunos papeles secundarios, y luego fue a las clases de interpretación de Paramount.

En 1933, Crabbe protagonizó Tarzán el intrépido. Fue la única vez que interpretó a Tarzán. Fearless era un serial de películas en 12 partes. Un aficionado al cine tenía que ir al cine cada semana durante 12 semanas para ver la película completa. La película fue un fracaso. Crabbe hizo seis películas más en 1933. Ahorró 3.700 dólares del dinero que ganó. Tenía suficiente dinero para ir a la escuela de derecho si su contrato no era renovado. Sin embargo, su contrato fue renovado. Su salario aumentó a 150 dólares por semana. El estudio cinematográfico le cambió el nombre a Larry "Buster" Crabbe.

En 1934, participó en seis películas. Sólo dos fueron para Paramount, el estudio que lo contrató. ¡Estuvo en la primera película americana de Ida Lupino, Search for Beauty, y en una película de W. C. Fields titulada You're Telling Me! Paramount le prestó a RKO Pictures y Majestic Pictures para una película cada una, y a Mayfair Pictures para dos películas. Estos tres estudios lo facturaron como Buster Crabbe.

En 1935, Paramount le renovó el contrato por tercera vez. Le pagaban 300 dólares a la semana. Sólo hizo tres películas para Paramount en 1935: dos westerns y una película de fútbol universitario. No hizo ninguna película para otros estudios.

Flash Gordon y otros seriales cinematográficos: 1936-1952

En 1936, Crabbe se enteró de que Universal Pictures estaba planeando producir la tira cómica de ciencia ficción de Alex Raymond, Flash Gordon, como serie cinematográfica. Acudió a las pruebas y le ofrecieron el papel de Flash de inmediato. Crabbe aceptó. En ese momento tenía un contrato con la Paramount, por lo que la Universal hizo arreglos para prestarle.

Flash Gordon es famoso por ser el serial cinematográfico más caro y más popular jamás realizado en Estados Unidos. La Universal había convertido otras dos tiras cómicas en exitosos seriales: Tailspin Tommy en 1934 y su secuela Tailspin Tommy in the Great Air Mystery en 1935. El cómic Flash Gordon fue enormemente popular.

Crabbe tuvo que decolorar su cabello y ondularlo para el papel. No estaba contento con esto. Llevaba un sombrero fuera del estudio para ocultar su pelo. Crabbe hizo sus propias acrobacias en la serie.

Se dice que Flash Gordon costó 350.000 dólares. La mayor parte de este coste se destinó a los decorados de ciencia ficción, los efectos especiales y los trajes que se parecían a los del cómic. Crabbe era el héroe soñado por todos los niños. Era fuerte, guapo y honesto. Jean Rogers interpretaba a su novia Dale Arden. Charles B. Middleton interpretó a su enemigo, Ming el Despiadado, el gobernante del planeta Mongo.

Flash Gordon se estrenó en los cines en 1936. Fue un gran éxito. Crabbe disfrutó del éxito, pero deseaba conseguir un papel en una película importante. Paramount renovó sus contratos de 1937 y 1938 con aumentos. En 1938, le pagaban 600 dólares a la semana. También actuó en películas policíacas y westerns en esta época.

En 1938 se realizó una secuela de Flash Gordon llamada Flash Gordon's Trip to Mars. Era un serial de bajo presupuesto y utilizaba escenas de la precuela. Crabbe se sintió decepcionado con el serial, pero estaba contento de volver a interpretar a Flash porque el papel le había hecho famoso.

En 1938, realizó otro serial para la Universal llamado Red Barry. Era una historia de detectives modernos ambientada en San Francisco. El serial se basaba en una tira cómica de Will Gould.

Crabbe dejó la Paramount en 1939. Crabbe dijo a un entrevistador que el estudio no quería darle un aumento de sueldo. "Pasé más tiempo fuera de mi parcela que el que puse allí ... Estuve bajo contrato allí (Paramount) desde 1932 hasta 1939. Y no les costó ni un céntimo. Cada vez que me prestaban se les pagaba ... Se suponía que iba a recibir un aumento de 250 dólares por semana. Y el estudio llamó a mi agente y le dijo que nos gustaría que se quedara, pero que no queríamos darle un aumento". El agente de Crabbe sabía que la Universal tenía a la estrella en mente para más seriales y le convenció para que dejara la Paramount. Había hecho 26 películas de serie B durante sus seis años con la Paramount, pero nunca una película importante.

En 1939, realizó otro serial para la Universal llamado Buck Rogers. Al igual que Flash, se basaba en un popular cómic de ciencia ficción. Crabbe cobraba 1.000 dólares por semana. En 1940, la Universal realizó el tercer y último serial de Flash Gordon, Flash Gordon Conquista el Universo. Crabbe recibió un sueldo fijo de 25.000 dólares. Llegó a ser conocido como "el rey de los seriales". Había hecho cinco series para la Universal y le debía a la Universal (no a la Paramount) el estrellato que había ganado.

Crabbe estaba decepcionado con Flash Gordon Conquista el Universo. Dijo: "Nunca perdoné a la Universal por haber hecho una trampa -ya sabes, usando material de stock- de la última ... El primer serial (Flash Gordon), sin embargo, fue el más caro jamás realizado, unos 500.000 dólares ... Arriesgar esa cantidad de dinero por un serial... bueno, pensé que estaban locos. Locos".

Crabbe hizo un total de nueve series de películas durante su carrera. Los tres últimos fueron realizados para Columbia Pictures. En 1947, realizó The Sea Hound y, en 1950, Pirates of the High Seas. Su último serial fue King of the Congo en 1952.

"Billy" westerns

Entre 1941 y 1946, Crabbe protagonizó una serie de westerns para Producers Releasing Corporation (PRC). Interpretó a un vaquero que luchaba contra el crimen llamado Billy the Kid. Billy no estaba basado en el forajido del Viejo Oeste americano, pero el nombre del personaje se cambió por el de Billy Carson para evitar confusiones. Crabbe había firmado con la PRC para sólo dos películas, pero esas dos películas fueron enormemente populares, por lo que el estudio continuó con la serie.

Estos westerns del PRC tardaban entre 10 y 12 días en realizarse y costaban unos 25.000 dólares cada uno. Tenían una duración de entre 50 y 60 minutos, y eran los segundos largometrajes de los programas dobles. Crabbe hizo unos ocho de estos westerns cada año. También tenía tiempo para hacer otras películas durante el año. Hizo películas sobre la selva y sobre el crimen.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el PRC tuvo que hacer recortes presupuestarios. Los calendarios de rodaje de los westerns "Billy" se redujeron de 10-12 días a 7-8 días. No había tiempo ni dinero para corregir errores. En una escena, por ejemplo, Crabbe se golpea la cabeza con el marco de una ventana cuando salta por ella. No había tiempo ni dinero para volver a rodar la escena; había que dejarla como estaba.

Crabbe no sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial porque tenía 34 años y una familia. En su lugar, hizo películas de entrenamiento para la Artillería de Campaña. Siguió haciendo westerns para la RPC durante la guerra. En 1942 y 1943, realizó 15 westerns. El contrato de Crabbe con la PRC terminó en 1946. Había hecho 36 westerns "Billy" para la PRC.

Últimas películas

Crabbe realizó cinco películas del oeste entre 1957 y 1965. Ninguna de estas películas era especial. En 1970, interpretó a un viejo vaquero en The Comeback Trail. A la película no le fue bien. Crabbe dijo que era la mejor película que había hecho, pero que había demasiadas escenas sexys, por lo que las familias se mantuvieron al margen. Intentó convencer a los productores de que hicieran la película más familiar recortando las escenas "pesadas", pero se negaron. Sus últimas películas fueron Swim Team en 1979 y The Alien Dead en 1980.

Durante los meses de verano, a lo largo de los años en que hizo las películas de "Billy", Crabbe siguió nadando y también hizo espectáculos acuáticos. Hacia 1946, puso sus ahorros en su propio espectáculo. Lo llamó The Aqua Parade. Decía que su espectáculo de dos horas era un "trabajo de amor", así como una "ocupación rentable". En 1947, su espectáculo se presentó en ciudades y ferias estatales de todo Estados Unidos durante un periodo de cinco meses. El espectáculo obtuvo buenas críticas. Crabbe participó en el ballet acuático y en una parte del espectáculo llamada "La evolución de la natación".

En 1950, el espectáculo fue a Europa. Tuvo problemas. Se pidió a la compañía que hiciera nuevos trajes y decorados para el espectáculo de París. Crabbe sabía que esto costaría mucho dinero, pero todos en el espectáculo estaban de acuerdo en que hacer esto sería mejor que volver a América. El espectáculo tuvo más problemas en Italia. La compañía tuvo que nadar en agua fría en Milán porque no había tiempo para calentar la piscina. Además, el espectáculo perdió dinero porque actuó en un pequeño estadio con un aforo limitado. Al final, Crabbe tenía una deuda de 100.000 dólares y volvió a Estados Unidos preguntándose qué iba a hacer. Empezó a hacer televisión.

El show de Buster Crabbe

Crabbe se trasladó a la costa este de Estados Unidos para ser el presentador de un programa infantil local en directo en Nueva York llamado The Buster Crabbe Show. La serie se emitió en las tardes de los días laborables a partir del 12 de marzo de 1951. El escenario de la serie era un barracón del oeste. Se proyectaban viejas películas del oeste, seriales y comedias. Crabbe compartía juegos, historias y otras actividades con los espectadores del programa.

Durante los días de producción de este espectáculo, Crabbe también era consejero de natación y navegación en su campamento de verano para niños y niñas de 16 edificios llamado "Buster Crabbe's Camp Meenahga" en Saranac Lake, Nueva York, en las montañas Adirondack.

Aunque el título del programa se cambió a Buster's Buddies, fue cancelado el 3 de octubre de 1952. Volvió a la televisión el 21 de septiembre de 1953. Se trajo al programa una audiencia infantil en vivo, pero el programa no fue popular. Fue cancelado de nuevo el 26 de marzo de 1954.

Capitán Gallant de la Legión Extranjera

Crabbe interpretó a Michael Gallant en la serie de televisión de aventuras de la NBC, Captain Gallant of the Foreign Legion. La serie se emitió de 1955 a 1957. Está ambientada en el Marruecos moderno, donde el capitán Gallant estaba a cargo de un puesto de avanzada en el desierto. Luchaba contra ladrones, tribus del desierto y otros villanos. El hijo de Crabbe, Cullen, interpretó a Cuffy Sanders en la serie. Cuffy era un niño huérfano cuyo padre había muerto en acción con la Legión.

Los Crabbes habían firmado un contrato para tres episodios de 30 minutos. Estos tres episodios podrían convertirse en una película de 90 minutos para los cines si la serie de televisión fracasaba. Los tres episodios fueron un éxito. La empresa H. J. Heinz aceptó patrocinar la serie. Se hicieron 36 episodios de 30 minutos. Crabbe recibió 1.000 dólares por episodio. Trabajar en la serie le ocuparía la mayor parte de su tiempo. Abandonó su serie de televisión en Nueva York, The Buster Crabbe Show, para poder hacer Captain Gallant.

La serie comenzó a rodarse en abril de 1954. El viejo amigo de Crabbe, Fuzzy Knight, se unió al reparto. Las escenas de exteriores se rodaron en el norte de África. Las escenas de interior se rodaron en París y Roma. La serie dejó de rodarse en octubre de 1954. Se estrenó en televisión el 13 de febrero de 1955. A los niños y a los antiguos fans de Crabbe les encantó la serie. Se creó un club de fans de Cuffy. Charlton Comics publicó cuatro cómics basados en la serie en 1955 y 1956.

La tragedia golpeó a la familia Crabbe en 1957. Cuando la hija de Crabbe, "Sande", era una estudiante universitaria de 20 años en la USC, tenía una obsesión con las dietas. Pensaba que tenía que estar lo más delgada posible para que los chicos se sintieran atraídos por ella. Sus padres estaban preocupados. Consiguieron tratamiento médico para Sande y psicoanálisis, pero murió el 10 de abril de 1957 por desnutrición. Pesaba 27 kilos.

En total, hubo sesenta y cinco episodios de 30 minutos en blanco y negro. La serie terminó su primera emisión en televisión en febrero de 1957. Entre 1960 y 1963 se emitieron repeticiones. Cullen Crabbe dejó de actuar cuando terminó la serie. En 1970, dijo que la única razón por la que actuó en la serie fue porque nadie podía encontrar un chico cuyos padres le dejaran vivir y trabajar en el norte de África durante dos años.

Últimas apariciones en televisión

Crabbe apareció de vez en cuando en la televisión después del Capitán Gallant. Participó en un episodio de la serie Ellery Queen en 1959, y fue copresentador de un especial de televisión de Semana Santa de la NBC en 1961 con Rosemary Clooney llamado Marineland Circus. En diciembre de 1965, la CBS televisó las ceremonias del Salón de la Fama de la Natación en FortLauderdale, Florida. Crabbe estaba allí porque iba a convertirse en miembro del Salón de la Fama. Crabbe participó en dos episodios de la serie de televisión Buck Rogers in the 25th Century en 1979, y en un episodio de B. J. and the Bear en 1981. Este episodio fue la última vez que apareció en televisión.

Crabbe estaba en bancarrota tras el desastre de su The Aqua Parade. Buscó formas de ganar dinero y de saldar sus deudas. Su nombre se utilizó para promocionar un club de salud de Nueva York, y presentó un programa de televisión de ejercicios para mujeres, Figure Fashioning. Fue director de natación en un hotel de las montañas Catskill.

En 1952, se trasladó con su familia a Nueva Jersey y dio clases de natación en el parque de atracciones Palisades. Ese mismo año, debutó en la televisión "en directo" en Philco Playhouse y luego realizó su noveno y último serial cinematográfico, King of the Congo.

En 1966, Crabbe aprobó un examen para convertirse en corredor de bolsa en Nueva York con la firma de Wall Street Lieberbaum, Richter & Co. Dirigió las sesiones anuales de natación de la Cruz Roja en el Centro Scout Durland de Rye, Nueva York, y en 1969 continuó su asociación con el Hotel Concord como Director de Actividades Acuáticas. También tuvo dos campamentos en los Adirondacks: un campamento de verano para chicos jóvenes y un campamento acuático mixto para adolescentes. Siguió trabajando para Cascade Pools. En 1970, escribió Energistics, un libro de ejercicios para personas mayores.

Crabbe murió de un ataque al corazón en Scottsdale, Arizona, a la edad de 75 años. Poco después fue enterrado en el Green Acres Memorial Park de Scottsdale, Arizona.

Crabbe fue el único actor que interpretó a los tres mayores héroes de la ficción pulp de los años 30: Flash Gordon, Buck Rogers y Tarzán. Su fama inicial se renovó cuando los espectadores de televisión, nostálgicos, descubrieron sus series de Flash Gordon en la década de 1970. En 2013, los tres seriales de Flash Gordon, el de Buck Rogers y el de Tarzán estuvieron disponibles en DVD.

En 1973, una encuesta realizada en el campus de la Universidad de Maryland reveló que los seriales de Flash Gordon ocupaban el tercer lugar en las listas de nostalgia de los estudiantes. Estaba por detrás de W. C. Fields y los Hermanos Marx. Los seriales se proyectaban en los campus universitarios y en los canales de televisión de todo el país. El canal de radiodifusión pública de Nueva York alquiló los seriales y los televisó durante los programas de noticias de las 7 de la tarde de otros canales. El interés nacional por los seriales hizo que Crabbe fuera invitado a hacer apariciones personales en muchos lugares y a dar charlas en los campus universitarios.

Sobre su talento interpretativo, Crabbe dijo en una ocasión: "Algunas de mis actuaciones llegaron al nivel de la incompetencia, y luego se nivelaron. Era mucho mejor actor de lo que la gente creía. No tenía ninguna formación, pero creo que si me hubieran dado la oportunidad, podría haberme convertido en un actor realmente bueno y de primera categoría".

En otro momento dijo: "Siempre he deseado poder estar en una película realmente buena. Pero deciden que eres un tipo que puede caerse de un caballo y llevarse una mesa de desguace por la cabeza, y no hay nada que hacer al respecto... Muchos fans me han dicho que veían en mis representaciones un matiz moralista, algo con lo que podían identificarse o fantasear cuando eran niños. El culto a los héroes tiene cabida en cualquier sociedad. Da a la gente algo que admirar, aunque ningún héroe real pueda estar a la altura de la imagen que la gente tiene de ellos".