Esclavitud en los Estados Unidos: historia, funcionamiento y legado

Los primeros africanos llegaron al Nuevo Mundo con Cristóbal Colón en 1492. Un tripulante africano llamado Juan Las Canarias iba en el barco de Colón. Poco después, se produjo la primera esclavización en lo que más tarde sería Estados Unidos. En 1508, Ponce de León creó el primer asentamiento cerca del actual San Juan. Comenzó a esclavizar a los indígenas taínos. En 1513, para complementar el número cada vez menor de taínos, se importaron a Puerto Rico los primeros esclavos africanos.

Los primeros esclavos africanos en los Estados Unidos continentales llegaron vía Santo Domingo a la colonia de San Miguel de Gualdape (muy probablemente en la zona de la Bahía de Winyah, en la actual Carolina del Sur). Fue creada por el explorador español Lucas Vázquez de Ayllón en 1526.

La colonia se vio interrumpida casi inmediatamente por una pelea por el liderazgo. Durante la pelea, los esclavos se rebelaron y huyeron de la colonia para esconderse entre los nativos americanos locales. De Ayllón y muchos de los colonos murieron poco después a causa de una enfermedad. La colonia fue abandonada. Los colonos y los esclavos que no huyeron volvieron a Haití, de donde procedían.

El 28 de agosto de 1565, San Agustín, Florida, fue creada por el conquistador español Don Pedro Menéndez de Avilés. Trajo consigo tres esclavos africanos. Durante los siglos XVI y XVII, San Agustín fue el lugar donde se desarrolló gran parte del comercio de esclavos en la Florida colonial española. Fue el primer asentamiento permanente en el territorio continental de Estados Unidos que tuvo esclavos africanos.

60 años después, en los primeros años de los asentamientos de la Bahía de Chesapeake, los funcionarios coloniales tuvieron dificultades para convencer a la gente de que viniera a trabajar para ellos. Esto se debía a que el clima y el entorno de los asentamientos eran muy duros. Había muchas posibilidades de que la gente muriera. La mayoría de la gente venía de Gran Bretaña como trabajadores contratados. Firmaban contratos que decían que pagarían con trabajo su transporte, su manutención y su formación, normalmente en una granja. Las colonias tenían economías agrícolas. A menudo eran jóvenes que querían convertirse en residentes permanentes. En algunos casos, los delincuentes condenados eran enviados a las colonias como trabajadores contratados, en lugar de ser enviados a prisión. Estas personas no eran esclavos, pero se les exigía trabajar de cuatro a siete años en Virginia para pagar el coste de su transporte y mantenimiento. Muchos alemanes, escoceses-irlandeses e irlandeses llegaron a las colonias en el siglo XVIII, asentándose en el interior de Pensilvania y más al sur.

Los primeros 19 africanos que llegaron a las colonias inglesas llegaron a Jamestown, Virginia, en 1619. Fueron traídos por corsarios ingleses que los habían capturado de un barco negrero portugués capturado. Los esclavos solían ser bautizados en África antes de enviarlos. Como la costumbre inglesa consideraba entonces que los cristianos bautizados estaban exentos de la esclavitud, los colonos trataron a estos africanos como sirvientes contratados. Los sirvientes africanos se unieron a unos 1.000 sirvientes ingleses que ya estaban en la colonia. Los africanos fueron liberados después de un período de tiempo. Además, sus antiguos amos les daban el uso de la tierra y los suministros.

No había leyes sobre la esclavitud en la historia temprana de Virginia. Sin embargo, en 1640, un tribunal de Virginia condenó a John Punch, un africano, a la esclavitud. Esto se debió a que intentó huir de su servicio. Huyó con dos blancos. Los dos blancos fueron condenados sólo a un año más de su contrato de alquiler y a tres años de servicio en la colonia. Esta es la primera sanción legal de la esclavitud en las colonias inglesas. Fue una de las primeras distinciones legales que se hicieron entre europeos y africanos.

En 1641, Massachusetts se convirtió en la primera colonia en permitir la esclavitud por ley. Massachusetts aprobó el Cuerpo de Libertades. Prohibía la esclavitud en muchos casos, pero permitía tener esclavos si eran prisioneros de guerra, si se vendían como esclavos o eran comprados en otro lugar, o si eran condenados a la esclavitud como castigo por el gobierno. El Cuerpo de Libertades utilizaba la palabra "extranjeros" para referirse a las personas compradas y vendidas como esclavos; generalmente no eran súbditos ingleses. Los colonos creían que este término se refería a los nativos americanos y a los africanos.

Durante la mayor parte del periodo colonial británico, la esclavitud existía en todas las colonias. Los esclavos del Norte solían trabajar como sirvientes domésticos, artesanos, obreros y artesanos. La mayoría estaban en las ciudades. Muchos hombres trabajaban en los muelles y en la navegación. En 1703, más del 42% de los hogares de la ciudad de Nueva York tenían esclavos. La ciudad de Nueva York tenía la segunda mayor proporción de esclavos de todas las ciudades de las colonias, después de Charleston (Carolina del Sur). Los esclavos también se utilizaban como trabajadores agrícolas en las comunidades agrícolas. Esto incluía zonas del norte del estado de Nueva York y de Long Island, Connecticut y Nueva Jersey. En 1770 había 397.924 negros en una población de 2,170 millones. No estaban repartidos uniformemente. Había 14.867 en Nueva Inglaterra, donde eran el 2,7% de la población; 34.679 en las colonias del Atlántico medio, donde eran el 6% de la población (19.000 estaban en Nueva York o el 11%); y 347.378 en las cinco colonias del sur, donde eran el 31% de la población.

El Sur desarrolló una economía agrícola. Dependía de los cultivos básicos. Sus plantadores consiguieron rápidamente más esclavos. Esto se debió a que sus cultivos de productos básicos requerían mucha mano de obra.

Aunque había algunos esclavos africanos que se mantenían y vendían en Inglaterra, la esclavitud en Gran Bretaña no estaba permitida por ley allí. En 1772, se hizo inaplicable en el derecho consuetudinario en Inglaterra y Gales por una decisión legal. El gran papel británico en el comercio internacional de esclavos continuó hasta 1807. La esclavitud continuó en la mayoría de las colonias británicas. Muchos propietarios ricos de esclavos vivían en Inglaterra y tenían mucho poder.

A principios de 1775 Lord Dunmore, gobernador real de Virginia, escribió a Lord Dartmouth. Le escribió que iba a liberar a los esclavos propiedad de los patriotas en caso de que se rebelaran. El 7 de noviembre de 1775, Lord Dunmore emitió la Proclamación de Lord Dunmore que declaraba la ley marcial. Prometió la libertad de los esclavos de los patriotas americanos que dejaran a sus amos y se unieran a las fuerzas reales. Sin embargo, los esclavos propiedad de amos leales no iban a ser liberados por la Proclamación de Dunmore. Unos 1500 esclavos propiedad de patriotas huyeron y se unieron a las fuerzas de Dunmore. La mayoría murieron por enfermedad antes de poder luchar. Trescientos de estos esclavos liberados consiguieron la libertad en Gran Bretaña.

Muchos esclavos aprovecharon la guerra para huir de sus plantaciones. Huían a las ciudades o a los bosques. En Carolina del Sur, casi 25.000 esclavos (el 30% del total de la población esclavizada) huyeron, emigraron o murieron durante la guerra.^{[ se necesitan más explicaciones]} En el Sur, muchos esclavos murieron, muchos de ellos debido a las fugas. Los esclavos también escaparon por toda Nueva Inglaterra y el Atlántico medio, uniéndose a los británicos que habían ocupado Nueva York.

Los esclavos y los negros libres también lucharon con los rebeldes durante la Guerra de la Independencia. Washington permitió liberar a los esclavos que lucharon con el Ejército Continental Americano. Rhode Island comenzó a alistar esclavos en 1778. Rhode Island prometió dinero a los propietarios cuyos esclavos se alistaran y vivieran para conseguir la libertad. En el transcurso de la guerra, alrededor de una quinta parte del ejército del norte era negra. En 1781, el barón Closen, un oficial alemán del regimiento francés Royal Deux-Ponts en la batalla de Yorktown, estimó que el ejército estadounidense tenía aproximadamente una cuarta parte de negros. Entre estos hombres había tanto antiguos esclavos como negros libres.

En el siglo XVIII, Gran Bretaña se convirtió en el mayor comerciante de esclavos del mundo. A partir de 1777, los patriotas hicieron ilegal la importación de esclavos estado por estado. Todos ellos actuaron para acabar con el comercio internacional. Sin embargo, más tarde se reabrió en Carolina del Sur y Georgia. En 1807, el Congreso actuó siguiendo el consejo del presidente Jefferson y convirtió la importación de esclavos de otros países en un delito federal, tal y como permitía la Constitución, a partir del 1 de enero de 1808.

"Damas elegantes"

En Estados Unidos, a principios del siglo XIX, los propietarios de esclavas podían utilizarlas libre y legalmente como objetos sexuales. Esto es similar al uso libre de las esclavas en los barcos negreros por parte de las tripulaciones.

"Fantasía" era una palabra clave que significaba que la niña o la joven podía ser utilizada o entrenada para el uso sexual. A veces, también se abusaba así de los niños. Está documentada la venta de una niña de 13 años "casi de lujo".

Además, las hembras que podían quedar embarazadas debían mantenerse embarazadas para poder hacer más esclavos para vender. Las diferencias en el color de la piel encontradas en Estados Unidos hacen evidente la frecuencia con la que las mujeres negras quedaban embarazadas de los blancos. Por ejemplo, en el censo de 1850, el 75,4% de los "negros libres" de Florida eran descritos como mulatos, de raza mixta. Sin embargo, hasta hace muy poco, con los estudios de ADN, no se puede ofrecer ningún tipo de cifra fiable, y la investigación no ha hecho más que empezar. Se preferían las chicas de piel clara, que contrastaban con los trabajadores del campo más oscuros.

Algunos propietarios de esclavos eran negros. Un antiguo sirviente africano que se estableció en Virginia en 1621, Anthony Johnson, se convirtió en uno de los primeros propietarios de esclavos documentados en las colonias americanas. Esto se documentó cuando ganó un juicio civil para poseer a un hombre llamado John Casor. En 1830, había 3.775 propietarios de esclavos negros en el Sur. Poseían un total de 12.760 esclavos. El 80% de los propietarios de esclavos negros vivían en Luisiana, Carolina del Sur, Virginia y Maryland.

Libros académicos

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Páginas académicas

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Historias orales y autobiografías de ex esclavos

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• Hurmence, Belinda, ed. (1990). Mi gente no quiere que hable de la esclavitud: Veintiuna historias orales de antiguos esclavos de Carolina del Norte.
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Crítica literaria y cultural

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• Van Deburg, William. Slavery and Race in American Popular Culture. Madison: University of Wisconsin Press, 1984.

Películas documentales

• Kovgan, A. Ray, J. Browne, K. (Director). (2008). Traces of the Trade [Archivo de vídeo]. California Newsreel.