Oratorio (música): definición, historia y grandes compositores

Descubre el oratorio: definición, historia y grandes compositores — de Haendel a Bach — y cómo obras como El Mesías transformaron la música sacra.

Un oratorio es una pieza musical para orquesta, coro y cantantes solistas. Suele contar una historia del Antiguo Testamento. Un oratorio puede durar unas dos horas: todo un concierto. Se parece a una ópera, pero mientras que la ópera se representa con trajes en un escenario, el oratorio se canta y se interpreta en una sala de conciertos o en una iglesia. El oratorio, tal y como lo conocemos, se creó en el siglo XVIII. La letra suele estar en el idioma del compositor, no en italiano como la mayoría de las óperas de la época.

La palabra "oratorio" se utilizaba hace muchos siglos para designar los dramas musicales que se representaban en las iglesias de Europa occidental. En Italia se componían oratorios y óperas en el siglo XVII. En Alemania, compositores como Heinrich Schutz y, más tarde, Johann Sebastian Bach escribían Pasiones que narraban la historia de la crucifixión. No suelen llamarse "oratorios", pero son similares.

El primer compositor importante de oratorios fue George Frideric Handel. Haendel, que había nacido en Alemania, se había hecho inglés. Haendel había escrito muchas óperas, pero en 1732 empezó a escribir oratorios y, de repente, la gente se interesó mucho por los oratorios. Utilizaba el mismo tipo de música que en sus óperas: la obra comenzaba con una obertura (una introducción de la orquesta) y luego había recitativos (las partes que contaban la historia), arias (canciones para los cantantes solistas) y coros para el coro. El coro era muy importante en los oratorios: tenían más que cantar que en la mayoría de las óperas. Esto hizo que los oratorios se hicieran muy populares, y esta tradición se extendió desde Inglaterra (donde vivía Haendel) a otros países de Europa. El oratorio más famoso de Haendel es El Mesías. A diferencia de la mayoría de sus otros oratorios, la historia no procede del Antiguo Testamento. Narra el nacimiento, la vida y la muerte de Jesús. En Gran Bretaña, el Mesías de Haendel se representa tradicionalmente en Navidad. Otros oratorios de Haendel son: Débora, Saúl, Sansón, Judas Macabeo y Salomón. Haendel compuso todos estos oratorios con textos en inglés.

En el siglo XIX el oratorio era muy popular. A principios de siglo, Joseph Haydn escribió parte de su mejor música en sus dos oratorios: Die Schöpfung (La Creación) (1798) y Die Jahreszeiten (Las estaciones) (1801). Mendelssohn escribió San Pablo, Elías y el Himno de Alabanza. Dvořák, Berlioz y Gounod se cuentan entre los más importantes compositores románticos de oratorios, y en el siglo XX son famosos los oratorios Sueño de Geroncio (1900) de Elgar, El festín de Belshazzar (1931) de Walton y El niño de nuestro tiempo (1941) de Tippett.

Estructura y elementos musicales

Un oratorio suele combinar varios elementos formales, muchos de los cuales proceden de la ópera y de la música religiosa:

• Obertura: introducción orquestal que establece el tono.
• Recitativos: pasajes narrativos que avanzan la historia; pueden ser secco (acompañados solo por continuo) o accompagnato (con acompañamiento orquestal).
• Arias: números más líricos y expresivos para solistas que desarrollan sentimientos o reflexiones.
• Coros: con frecuencia gobiernan la obra: representan personajes colectivos, comentan la acción o ofrecen reflexiones morales o litúrgicas.
• Corales y coros pequeños: en algunos oratorios aparecen corales (canciones congregacionales) o conjuntos más íntimos.

Además intervienen la orquesta, solistas vocales (soprano, mezzo/contralto, tenor, bajo/barítono) y a veces un narrador que guía la trama (por ejemplo, el “Evangelista” en las Pasiones de Bach).

Diferencias con la ópera y con la pasión

• Representación: la ópera es escenificada (vestuario, acción dramática), mientras que el oratorio se interpreta en concierto, sin escenografía ni vestuario, aunque ocasionalmente se montan versiones dramáticas.
• Contenido: muchos oratorios tratan temas religiosos o bíblicos, aunque hay oratorios profanos o sobre hechos históricos.
• Pasiones y cantatas: las Pasiones (como las de Bach) son grandes obras sacras en torno a la crucifixión; comparten elementos con el oratorio pero suelen estar más orientadas al culto litúrgico. La cantata es generalmente más breve y a menudo litúrgica.

Breve recorrido histórico

El origen del oratorio se remonta a prácticas piadosas y representaciones religiosas en los siglos XVI y XVII. En Italia y en comunidades religiosas se celebraban "oratorios" —pequeñas reuniones musicales y devocionales— que dieron nombre al género. En el siglo XVII convivieron oratorio y ópera; ya en el Barroco el género se consolida con formas narrativas y corales.

En el siglo XVIII, George Frideric Handel fue clave para la difusión del oratorio en Inglaterra: transformó el género haciéndolo atractivo para el público de concierto, con coros poderosos y melodías pegadizas. En el XIX la tradición continuó y se amplió con grandes ciclos corales en manos de compositores como Joseph Haydn, Mendelssohn y más tarde Dvořák, Berlioz y Gounod, que adaptaron el lenguaje del oratorio a la estética romántica. En el siglo XX el género siguió renovándose con obras de Elgar, Walton, Tippett y otros, e incluso con piezas híbridas (por ejemplo, obras que se sitúan entre oratorio y ópera).

Grandes oratorios y compositores destacados

• Haendel: El Mesías, Sansón, Saúl, Salomón. Su importancia radica en la habilidad de combinar recitativo, aria y gran escritura coral.
• Haydn: Die Schöpfung y Die Jahreszeiten, obras monumentales de la estética clásica con gran color orquestal.
• Mendelssohn: San Pablo, Elías, piezas que recuperaron la pasión por la música coral y ayudaron al renacimiento de Bach.
• Elgar, Walton, Tippett: representantes del siglo XX en lengua inglesa con obras que reflejan preocupaciones y estilos contemporáneos.
• Otros nombres importantes: Dvořák, Berlioz, Gounod y compositores nacionales que adaptaron el oratorio a sus tradiciones locales.

Interpretación y práctica actual

Hoy el oratorio se interpreta tanto en salas de concierto como en ambientes litúrgicos y festivales. Existen dos corrientes interpretativas importantes:

• Enfoque histórico: intenta reproducir las prácticas instrumentales y vocales de la época (instrumentos de época, menor tamaño de orquesta y solistas).
• Enfoque moderno: utiliza grandes orquestas y coros contemporáneos, buscando un sonido más amplio y “conciertístico”.

Además, muchas sociedades corales y conservatorios mantienen viva la tradición del oratorio mediante temporadas, concursos y proyectos pedagógicos.

Legado

El oratorio ha dejado un legado importante: fortaleció la tradición del canto coral, contribuyó al desarrollo de la narrativa musical y acercó repertorio sacro al público laico. Obras como El Mesías han traspasado el ámbito religioso para integrarse en la vida cultural general; otras siguen siendo referencia en la música sacra y clásica. El género continúa vivo gracias a nuevas composiciones, adaptaciones escénicas y la persistente actividad de coros y orquestas en todo el mundo.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un oratorio?

P: ¿Cuándo se creó el oratorio?

P: ¿En qué idioma se compusieron la mayoría de las óperas durante esta época?

P: ¿Quién fue el primer compositor importante de oratorios?

P: ¿Cuál es la obra más famosa de Haendel?

P: ¿Quiénes son otros compositores que escribieron obras populares en el siglo XIX?

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