John Wilkes Booth (1838–1865): actor confederado que asesinó a Abraham Lincoln

Booth se volvió políticamente activo en la década de 1850. Se unió al Know-Nothing Party, un partido político que quería que llegaran menos inmigrantes a Estados Unidos. Booth apoyaba firmemente la esclavitud. En 1859, se unió a una compañía de Virginia que ayudó a capturar a John Brown tras su asalto a Harpers Ferry. Booth presenció la ejecución de Brown.

Durante la Guerra Civil, Booth trabajó como agente secreto de la Confederación. Se reunía frecuentemente con los jefes del Servicio Secreto, Jacob Thompson y Clement Clay, en Montreal.

En el verano de 1864, Booth comenzó a hacer planes para secuestrar al presidente Lincoln. Su plan decía que Lincoln sería llevado al sur, a Richmond, donde sería retenido hasta que pudiera ser intercambiado por prisioneros de guerra confederados. Booth reclutó a amigos y personas que apoyaban a la Confederación para su misión. Ocho de estas personas fueron posteriormente juzgadas por el asesinato de Lincoln por un tribunal militar destinado a procesar a los enemigos de los Estados Unidos en tiempos de guerra. Los ocho fueron declarados culpables; cuatro fueron ejecutados en la horca. Algunas personas que se negaron a unirse a Booth, como el actor Samuel Chester, se convirtieron en testigos clave del gobierno en el juicio.

El 4 de marzo de 1865, Booth asistió a la segunda toma de posesión de Lincoln como presidente. Booth aparece en algunas fotografías tomadas ese día. El 15 de marzo, Booth y la mayoría de sus compañeros de conspiración se reunieron en un restaurante a tres manzanas del Teatro Ford para planear el secuestro. Poco después, Booth se enteró de que el 17 de marzo, el Presidente vería una obra de teatro llamada Still Waters Run Deep en el Hospital Campbell, en las afueras de Washington, D.C. Booth decidió que esa era la oportunidad perfecta para un secuestro. Según John Surratt, Booth desarrolló un plan para interceptar el carruaje de Lincoln de camino a la obra. Sin embargo, el presidente Lincoln cambió sus planes y decidió en su lugar hablar con el 140º Regimiento de Indiana y presentar una bandera capturada.

El siguiente plan de Booth era secuestrar al Presidente en una futura representación en el Teatro Ford (donde Booth tenía varios amigos). Este plan fracasó cuando los co-conspiradores de Booth lo descartaron por considerarlo inviable.

Ÿ El 4 de abril, el Ejército de la Unión tomó Richmond, la capital de la Confederación. Cinco días después, el general Robert E. Lee rindió las fuerzas confederadas al Ejército de la Unión. Tras estos dos acontecimientos, Booth decidió matar a Lincoln en lugar de secuestrarlo. Según el antiguo amigo de Booth, Louis Weichmann, Booth pudo haber decidido matar al Presidente el 11 de abril. Ese día, Booth escuchó mientras Lincoln pronunciaba un discurso de apoyo al derecho al voto de los negros estadounidenses. Weichmann, que vio el discurso del Presidente con Booth, dijo más tarde:

"Nunca había visto al Sr. Lincoln de cerca y sabía que era un hombre alto, sin embargo nada podría haberme preparado para verle. Tenía una larga sombra. Y sus brazos, cuando estaban a los lados, tocaban cerca de sus rodillas. Con gran profesionalidad, dijo que nunca habría un sufragio basado en las diferencias de aspecto de las personas. Ante esto, Booth se volvió hacia nosotros dos y dijo: "Eso significa la ciudadanía negra. Ahora, por Dios, lo haré pasar".

El 14 de abril de 1865, Booth fue al Teatro Ford en Washington, D.C. a recoger su correo. Allí se enteró de que Lincoln y su esposa verían una obra en el teatro esa noche. Booth conocía bien la obra. Se reunió con sus co-conspiradores y decidieron que alrededor de las 10:15 de esa noche matarían al presidente Lincoln, al vicepresidente Johnson, al secretario de Estado William Seward y posiblemente al general Ulysses S. Grant.

Esa tarde, Booth hizo un agujero en una pared del teatro para poder ver al Presidente y a sus invitados en su sala del balcón. No había guardias protegiendo la sala del balcón. Durante la obra, Booth entró silenciosamente en la sala. Sabía que a las 22:15, el público se reiría de una línea de la obra. Cuando comenzaron las risas, Booth disparó una pistola a quemarropa en la nuca de Lincoln. Booth escapó saltando desde el palco al escenario, donde gritó al público la línea triunfante; Sic semper tyrannis ('Así siempre a los tiranos'). cuando escapó del palco, se rompió la pierna durante el salto, pero escapó por la puerta trasera y a su caballo.

Lincoln fue llevado al otro lado de la calle a la Casa Petersen, donde murió a la mañana siguiente. Un co-conspirador sí atacó al Secretario de Estado Seward con un cuchillo la noche del 14, pero Seward sobrevivió al ataque. El conspirador que planeaba atacar al vicepresidente Johnson no llevó a cabo el complot.

Booth huyó con un cómplice hacia el sur a través de Maryland hasta Virginia. Una tropa del ejército lo alcanzó el 26 de abril. Su cómplice se rindió, pero Booth se negó. Gritó: "¡No me llevarán vivo!". Le dispararon mientras era capturado y más tarde murió a causa de sus heridas. La bala alcanzó a Booth en la nuca, detrás de la oreja izquierda, pasó por el cuello y salió al granero. Un grito grave de dolor, como el producido por un repentino estrangulamiento, salió del asesino y se precipitó de cabeza al suelo. Corbett y los otros soldados notarían una sensación de justicia poética, o cósmica, en el hecho de que Lincoln y Booth recibieran cada uno un disparo en el mismo punto de la cabeza. Y el daño a Booth no fue menos grave que el de Lincoln: la bala había atravesado tres vértebras y seccionado parcialmente su médula espinal, paralizándolo. Sus condiciones también eran diferentes, como lo resumió Mary Clemmer Ames: "Las balas entraron en el cráneo de cada uno casi en el mismo punto, pero la diferencia de trinos supuso una diferencia inconmensurable en los sufrimientos de los dos. El Sr. Lincoln estaba inconsciente de todo dolor, mientras que su asesino sufrió una agonía tan exquisita como si le hubieran roto una rueda". Un soldado le echó agua en la boca, que escupió inmediatamente, incapaz de tragar. La herida de bala le impedía tragar nada del líquido. Con voz débil, Booth pidió agua y Conger y Baker se la dieron. Les pidió que le dieran la vuelta y lo pusieran boca abajo. Conger pensó que era una mala idea. Entonces, al menos, pónganme de lado, suplicó el asesino. Lo hicieron, pero Conger vio que el movimiento no aliviaba el sufrimiento de Booth. Baker también lo notó: "Parecía sufrir un dolor extremo cada vez que lo movían... y repetía varias veces: 'Mátenme'". Al amanecer, Booth seguía sufriendo un dolor agonizante. Su pulso se debilitaba mientras su respiración se volvía más agitada e irregular. En la agonía, incapaz de mover sus miembros, pidió a un soldado que levantara sus manos ante su cara y susurró mientras las miraba: "Inútil... Inútil". Estas fueron sus últimas palabras. Unos minutos más tarde, Booth empezó a jadear mientras su garganta seguía hinchándose, luego hubo un escalofrío y un gorgoteo y su cuerpo se estremeció, antes de que Booth muriera por asfixia: se ahogó literalmente hasta morir.

Corbett mantuvo que no tenía intención de matar a Booth, sino que simplemente quería infligirle una herida incapacitante, pero o bien su puntería se perdió o Booth se movió en el momento en que Corbett apretó el gatillo.