John Brown (1800–1859): abolicionista radical y líder del asalto a Harpers Ferry

John Brown nació el 9 de mayo de 1800 en Torrington, Connecticut. Era el cuarto de los ocho hijos de Owen Brown (1771-1856) y Ruth Mills (1772-1808) y nieto del capitán John Brown (1728-1776). Los antepasados de Brown eran puritanos ingleses del siglo XVII.

En 1805, la familia se trasladó a Hudson, Ohio. Owen Brown abrió aquí una curtiduría. En Hudson había mucha actividad antiesclavista. Owen formaba parte de ella. Owen proporcionó una casa segura a los fugitivos del Ferrocarril Subterráneo. En esa época no había una escuela secundaria en Hudson, así que John estudió en la escuela del abolicionista Elizur Wright. Elizur Wright era el padre de Elizur Wright, en la cercana Tallmadge.

El padre de Ulysses S. Grant, Jesse R. Grant, fue aprendiz de Owen Brown.

Cuando tenía 16 años, Brown dejó a su familia y se fue a Plainfield, Massachusetts. Se incorporó a un programa preparatorio. Poco después, fue a la Academia Morris en Litchfield, Connecticut.

En 1820, Brown se casó con Dianthe Lusk. Su primer hijo, John Jr, nació 13 meses después. En 1825, buscando un lugar más seguro (para los esclavos fugitivos), Brown y su familia se trasladaron a New Richmond, Pennsylvania. Compró 200 acres (81 hectáreas) de tierra. Despejó una octava parte y construyó una cabaña, un granero y una curtiduría. La curtiduría tenía un cuarto secreto para esconder a los esclavos que se escapaban. El sitio de la curtiduría de John Brown fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1978. Fue "una parada importante en el Ferrocarril [Subterráneo], marcando su lugar en la historia desde 1825 hasta 1835". Durante ese periodo, "Brown ayudó a escapar a unos 2.500 esclavos".

En 1829, algunas familias blancas pidieron a Brown que les ayudara a expulsar a los nativos americanos que cazaban anualmente en la zona. Brown les dijo: "No tendré nada que ver con [tal] acto mezquino. Preferiría [tomar] mi arma y ayudar a [expulsarlos] del país". A lo largo de su vida, Brown mantuvo relaciones pacíficas con sus vecinos nativos americanos. A veces les acompañaba en sus viajes de caza y les invitaba a comer en su casa.

En 1831, uno de sus hijos murió. Brown enfermó y sus negocios empezaron a ir mal. Esto hizo que Brown tuviera muchas deudas. En el verano de 1832, poco después de la muerte de un hijo recién nacido, murió su esposa Dianthe. La única familia que le quedaba eran sus hijos John Jr, Jason, Owen y Ruth. (Otros tres de sus hijos murieron antes de ser adultos). El 14 de junio de 1833, Brown se casó con Mary Ann Day, de 16 años (15 de abril de 1817 - 1 de mayo de 1884). Ella era del condado de Washington, Nueva York. Tuvieron 13 hijos; los que estaban vivos a la muerte de John Brown eran Salmon, Annie, Sarah y Ellen.

En 1836, Brown trasladó a su familia a Franklin Mills, Ohio (ahora conocido como Kent). Allí, pidió un préstamo para comprar tierras en la zona. Construyó y explotó una curtiduría a lo largo del río Cuyahoga. Su socio era Zenas Kent.

En 1837, cuando supo que Elijah P. Lovejoy había sido asesinado, Brown prometió "¡Aquí, ante Dios, [con testigos a mi alrededor], desde [ahora], (dedico) mi vida a la destrucción de la esclavitud!"

Creía firmemente en el cristianismo. Creía que los cristianos debían tratar a la gente de la misma manera sin importar el color de su piel. Muchos cristianos blancos de Estados Unidos en esta época no estaban de acuerdo con esto.

Brown vivió principalmente en Springfield, Massachusetts, antes de trasladarse al territorio de Kansas. Éste se convertiría posteriormente en el estado de Kansas en 1861. Varios de sus hijos ya vivían allí. Los hijos de Brown querían su ayuda para luchar contra la gente de Missouri. La gente de Missouri quería que la esclavitud fuera legal en Kansas. El 24 de mayo de 1856, Brown y sus hijos mataron a cinco personas en Kansas que querían que la esclavitud fuera legal. Sacaron a la gente de sus casas y los mataron con espadas. Esto llegó a conocerse como la masacre de Pottawatomie. Mucha gente en Kansas estaba conmocionada y molesta por esto. Más cosas violentas sucedieron después de esto. Este fue el comienzo del período en el territorio de Kansas conocido como el Kansas sangriento. Antes de abandonar Kansas, Brown y sus seguidores fueron atacados en la batalla de Osawatomie el 30 de agosto de 1856. Su hijo Frederick fue asesinado allí.

En 1859, Brown decidió atacar la armería de Harpers Ferry, en Harper's Ferry, Virginia (actual Virginia Occidental). Planeaba entregar las armas a los esclavos. Los esclavos utilizarían las armas para luchar contra sus amos y ser libres. Brown atacó el arsenal en octubre de 1859. Sus hijos y otros hombres, entre ellos varios negros, le ayudaron en el ataque. Su ataque fracasó. Brown fue capturado y ejecutado en la horca por traición al estado de Virginia el 2 de diciembre de 1859.

En la mañana del 2 de diciembre de 1859, Brown escribió:

Yo, John Brown, estoy ahora bastante seguro de que los crímenes de esta tierra culpable nunca serán purgados sino con sangre. Como ahora pienso, [ingenuamente pensé] que [podría hacerse sin mucho derramamiento de sangre].

Leyó su Biblia y escribió una última carta a su esposa. La carta incluía su testamento. A las 11:00 a.m. fue sacado de la cárcel del condado a través de una multitud de 2.000 soldados a pocas cuadras de distancia. Lo llevaron a un pequeño campo donde estaba la horca. Entre los soldados que formaban parte de la multitud estaban el futuro general confederado Stonewall Jackson y John Wilkes Booth (Booth tomó prestado un uniforme de la milicia para ver la ejecución). El poeta Walt Whitman, en Año de los meteoros, describió la observación de la ejecución.

Brown optó por no recibir ningún servicio religioso en la cárcel ni en el patíbulo. Lo colgaron a las 11:15 a.m. Fue declarado muerto a las 11:50 a.m.

Consecuencias de la redada

Generalmente se piensa que el asalto a Harpers Ferry empujó a Estados Unidos hacia la guerra civil. Los propietarios de esclavos del Sur, al escuchar los primeros informes de que cientos de abolicionistas estaban involucrados, se alegraron de que la acción fuera tan pequeña. Sin embargo, temían que otros abolicionistas también intentaran liderar rebeliones de esclavos. Por ello, el Sur reorganizó el antiguo sistema de milicias. Estas milicias se convirtieron en un ejército confederado ya preparado, haciendo que el Sur estuviera mejor preparado para la guerra.

Muchos abolicionistas del Norte creían que Brown era un mártir y que se sacrificaba por los males de la nación. Inmediatamente después de la incursión, William Lloyd Garrison publicó una columna en The Liberator. Dijo que la incursión de Brown "[tenía buenas intenciones] pero era tristemente imprudente" y "salvaje e [inútil]". Sin embargo, defendió el carácter de Brown de quienes lo odiaban en la prensa del Norte y del Sur. Argumentó que aquellos que apoyaban las ideas de la Revolución Americana no podían oponerse sistemáticamente a la incursión de Brown. El día en que Brown fue ahorcado, Garrison dijo en Boston "siempre que [ocurre], todas las revueltas de esclavos tienen éxito".

Después de la Guerra Civil, Frederick Douglass escribió: "Su celo en la causa de mi raza era mucho mayor que el mío... Yo podía vivir por el esclavo, pero él podía morir por él".

La gente tenía fuertes sentimientos hacia John Brown. Algunos pensaban que estaba loco o que era malvado. Otros pensaban que era un héroe. Su ataque a Harpers Ferry ayudó a provocar la Guerra Civil estadounidense. La guerra comenzaría en 1861.

Muchos líderes negros de la época -Martin Delany, Henry Highland Garnet, Frederick Douglass, Harriet Tubman- conocían y respetaban a Brown. "Tubman pensaba que Brown era el hombre blanco más grande que había existido". Douglass lo llamó "un viejo valiente y glorioso".

Los negocios negros del Norte cerraron el día de su ejecución. Las campanas de las iglesias sonaron en todo el Norte.