Bajas de la Guerra Civil de EE. UU.: cifras, causas y estimaciones

En 1860, nadie esperaba que la secesión de los estados del Sur de la Unión diera lugar a un conflicto armado. O, si se producía, sería breve y sobre todo con fines de espectáculo. Los sureños no creían que el Norte fuera a movilizar un ejército contra ellos. El senador estadounidense de Carolina del Sur declaró que bebería toda la sangre derramada por la declaración de independencia del Sur de la Unión. Luego, cuando se hizo evidente que se convertiría en una confrontación militar, ambos bandos creyeron que no duraría mucho. En 1861, cuando el ejército de la Unión entró en la primera batalla de Bull Run, pensó que una rápida victoria pondría fin a la guerra. Tras la derrota de la Unión en Bull Run, los confederados pensaron que la Unión simplemente abandonaría la idea de volver a unir el Norte y el Sur. Ambos se equivocaron.

Durante la década de 1850 se produjeron varias mejoras en las armas, especialmente en los rifles. Durante la Guerra Civil, ambos ejércitos estaban equipados con rifles que podían disparar más lejos, podían recargar más rápido y eran mucho más precisos que los mosquetes utilizados en la Guerra México-Americana. Sin embargo, se utilizaban las mismas tácticas militares que en la guerra anterior: formaciones cerradas de hombres disparando en salvas. Los nuevos rifles combinados con tácticas obsoletas fueron responsables de hasta el 90% de las muertes en batalla.

La muerte era sólo una de las varias formas en que un soldado podía figurar como baja. Durante la Guerra Civil, una baja era cualquier soldado que no podía cumplir con sus obligaciones. Esto podía ser por cualquier razón, incluyendo estar enfermo, herido, capturado, desaparecido o muerto. Un mismo soldado podía figurar como baja varias veces durante la guerra.

La buena muerte

La actitud de mediados del siglo XIX hacia la muerte y el morir por una causa noble era considerablemente diferente a la del pensamiento moderno. Los hombres veían la guerra como una oportunidad de gloria y honor. Pensaban que dar la vida por su país o su causa era la más alta vocación. Pero morir de enfermedad se consideraba una forma horrible de morir y la mayoría lo temía más que morir en la batalla. La guerra se presentaba a los soldados como una forma de morir "por Dios y por la patria". Representaba tanto las razones cristianas como las nacionalistas para ir a la guerra. Como la mayoría eran cristianos, estaban mucho mejor preparados para morir que para matar. La sociedad estadounidense en general, y los soldados en particular, creían en el ars moriendi (el arte de morir) o la "buena muerte". Estas actitudes hacían creer a los soldados que una buena muerte era gloriosa y al mismo tiempo un último acto de redención. Además, al morir bien una persona mostraba a los demás cómo morir bien.

Medicina de la guerra civil

Otro factor que contribuyó al elevado número de muertes fue el estado de la atención médica al comienzo de la Guerra Civil. En 1861, los conocimientos médicos, los procedimientos de diagnóstico, los equipos y los protocolos de tratamiento eran muy rudimentarios para los estándares modernos. Debido a que los médicos a menudo desconocían las causas de las enfermedades con las que se encontraban, y a que las prácticas de higiene médica eran deficientes en comparación con las que se practican hoy en día, los médicos a menudo podían hacer muy poco para tratar a sus pacientes; en muchos casos, incluso aceleraban la muerte de los soldados al no lavarse las manos y los instrumentos antes de pasar de un paciente a otro - protocolos simples que no empezaron a imponerse hasta más tarde en la guerra a través de los esfuerzos pioneros de gestión médica militar de William A. Hammond y Jonathan Letterman. En consecuencia, a veces el tratamiento de las heridas, las infecciones y las enfermedades por parte de los médicos hacía más daño que bien.

Además, la higiene en los campamentos era extremadamente pobre. Las instalaciones sanitarias inadecuadas y la falta de cobijo, ropa, calzado y alimentos, así como el agua contaminada, contribuyeron a las altas tasas de mortalidad en los campamentos. La diarrea y la disentería se convirtieron en las principales causas de muerte, y las cifras de bajas mostraban que aproximadamente el doble de los soldados morían por enfermedad que por el tipo más frecuente de herida de batalla: la herida de bala (mostrada en terminología latina en los registros médicos militares como Vulnus Sclopet).

Otras dolencias que afectaron a los soldados de la Guerra Civil fueron:

• afecciones cerebrales, cardíacas, renales y respiratorias (asma, enfermedad de Bright, bronquitis, enfermedades cardíacas/del corazón, golpes de calor/sol, nefritis, pleuresía)
• afecciones dermatológicas (picor del ejército, dermatitis, erisipela, picaduras y mordeduras de insectos)
• molestias digestivas y otras enfermedades derivadas de la mala calidad de los alimentos o del agua (estreñimiento, escorbuto)
• enfermedades infecciosas (abscesos, cólera, conjuntivitis, tisis/tuberculosis, difteria, fiebres palúdicas/intermitentes, sarampión, neumonía, escarlatina, viruela/variola, sífilis y otras enfermedades venéreas, tétanos, fiebre tifoidea, fiebre tifoidea, infecciones víricas no identificadas, fiebre amarilla)
• lesiones musculoesqueléticas (roturas de huesos, dislocaciones, reumatismos, esguinces)
• parásitos.

Los soldados capturados por el enemigo y retenidos como prisioneros de guerra (POWs) fueron, en un número significativo de casos, alojados en condiciones tan miserables que se enfrentaron a una mayor probabilidad de contraer y sucumbir a una de las condiciones médicas mostradas anteriormente; la inanición también se convirtió en un problema en los campos de POWs a medida que más soldados fueron capturados en la batalla y la escasez de alimentos aumentó.

Ni siquiera los profesionales de la salud eran inmunes; las enfermeras corrían un riesgo especial de contraer enfermedades de los soldados a los que atendían.

Registros deficientes

Hasta la mitad de los hombres muertos en batalla no fueron identificados cuando fueron enterrados. Los registros mantenidos por cada compañía estaban diseñados para llevar la cuenta de cuántos hombres había en cada unidad, no para llevar la cuenta de cada soldado. Los registros militares confederados son mucho menos numerosos que los de la Unión. Cuando Richmond cayó en 1865, los registros fueron destruidos, enviados al sur o abandonados. Algunos de los registros fueron conservados por el ejército de la Unión y enviados al Departamento de Guerra en Washington, D.C. En julio de 1865, el Ayudante General creó una oficina para la "recopilación, custodia y publicación de los Archivos Rebeldes". En 1903, el Secretario de Guerra hizo un llamamiento a los gobernadores del Sur para que prestaran al Departamento de Guerra los archivos del Ejército Confederado que tuvieran en su poder para poder copiarlos.

Desde aproximadamente 1900, los historiadores han citado las cifras elaboradas por Thomas L. Livermore de 618.222 muertes de la Confederación y la Unión durante la guerra. La cifra de Livermore se basaba en informes de batalla incompletos. También hizo una burda estimación de cuántos murieron por enfermedad y otras causas. Su libro se titulaba Numbers and Losses in the Civil War in America, 1861-65.

Antes de Livermore, otro veterano de la Guerra Civil, William F. Fox, compiló su estimación de la manera más difícil. Repasó todas las listas de reclutamiento, los registros del campo de batalla y los registros de pensiones que pudo encontrar. En 1889 escribió Regimental Losses in the American Civil War, 1861-1865. Fox llegó a la cifra redonda de 94.000 muertos. Además de la cifra, Fox aportó información sobre el soldado medio de la Unión. Por ejemplo, que medía una media de 1,5 metros y 8 ¼ pulgadas de altura y pesaba 143 ½ libras.

Curiosamente, antes de Fox o Livermore, el superintendente del Censo de los Estados Unidos de 1870, Francis A. Walker, había estimado el número de muertes masculinas en "no menos de 850.000". Pero esto no fue tan ampliamente aceptado como las cifras más bajas. Probablemente la razón principal fue que se sospechaba que el propio censo de ese año era erróneo. La estimación de Walker se basaba en el cálculo de un crecimiento típico de la población que había sido constante durante el siglo XIX, menos el número de varones que faltaban en el censo.

Muchos historiadores están empezando a aceptar que las primeras estimaciones de muertes eran probablemente demasiado bajas. Un historiador demográfico de la Universidad de Binghamton de Nueva York, J. David Hacker, ha realizado un nuevo cálculo de las muertes de la Guerra Civil que es aproximadamente un 20% más alto. La nueva estimación es de 750.000 muertes y se basa en los datos digitalizados del censo del siglo XIX. La población de Estados Unidos en 1860 era de algo menos de 31,5 millones de habitantes. Aproximadamente 2.000.000 de hombres sirvieron en las fuerzas de la Unión, mientras que unos 750.000 sirvieron en la Confederación. Alrededor del 75% de los soldados habían nacido en Estados Unidos. Del 25% restante que había nacido en el extranjero, muchos no aparecían en ningún registro censal antes de la Guerra Civil.

La amputación fue, con mucho, la cirugía más común en la Guerra Civil. Se calcula que durante la guerra se realizaron unas 60.000 cirugías. De ellas, casi el 75% fueron amputaciones. Había varias razones por las que la amputación era el procedimiento principal. Las heridas de bala provocadas por la lenta bola Minié causaban grandes daños. A menudo destrozaban los huesos sin posibilidad de reparación. Otra razón era evitar la gangrena y otras complicaciones. Los hombres a menudo permanecían sin atención durante un día o más antes de ser llevados a un cirujano. Quizás la razón más importante era que los médicos tenían demasiados hombres heridos y muy poco tiempo para reconstruir las partes del cuerpo dañadas. Por último, si un hombre era herido en la cabeza, el estómago o el pecho, rara vez vivía lo suficiente como para ser llevado a un hospital de campaña.

Hasta la guerra, la mayoría de los médicos estadounidenses nunca habían visto heridas como éstas. La mayoría sólo tenía experiencia en sacar forúnculos o arrancar dientes. Los médicos sabían muy poco sobre gérmenes y bacterias. Los vendajes se utilizaban una y otra vez en diferentes hombres sin lavarlos ni desinfectarlos primero. En comparación con los estándares modernos, las operaciones eran muy rudimentarias, incluso brutales. Los soldados llamaban a los médicos "carniceros" y temían las amputaciones más que nada. Para evitar la pérdida de un miembro y la dolorosa operación, algunos soldados y oficiales llegaron a intentar tratar ellos mismos sus heridas.

El lugar de la herida en una extremidad afectaba a la capacidad de supervivencia del soldado después de la operación. Cuanto más cerca estaba la herida del cuerpo, mayor era la tasa de mortalidad. Por ejemplo, el general confederado John Bell Hood fue herido en la pierna en la batalla de Chickamauga. Le amputaron la pierna a poco más de 4 pulgadas (100 mm) de la cadera. Este tipo de operación de cadera tenía una tasa de mortalidad del 83%. Afortunadamente, Hood estuvo entre el 17% que sobrevivió. Las heridas en los brazos tenían una tasa de mortalidad menor, del 24%. Pero Stonewall Jackson no sobrevivió mucho tiempo a la pérdida de su brazo. El proceso de amputación en sí se hizo rápidamente. Se hacía un corte alrededor del brazo o la pierna. Luego se cortaba el hueso con una sierra. Los nervios se arrancaban lo máximo posible y luego se cortaban. El muñón ensangrentado se dejaba curar por sí mismo o se cosía un colgajo de piel sobre el muñón. El cirujano tenía que actuar con rapidez para evitar que el paciente perdiera demasiada sangre o entrara en shock. La amputación de una pierna a la altura de la rodilla podía hacerse en tres minutos. En la mayoría de los casos se utilizaba anestesia.

Los hombres que sobrevivían a una amputación necesitaban volver a su trabajo después de la guerra. Necesitaban una prótesis para sustituir el brazo o la pierna que les faltaba. En el caso de Carolina del Norte, fue el primero de los antiguos estados confederados en proporcionar piernas artificiales a sus veteranos que las necesitaban. En 1866, aprobaron una ley que proporcionaba piernas artificiales a sus veteranos. Para aquellos que no podían usar una pierna artificial, el veterano amputado recibía 70 dólares. Carolina del Norte atendió a 1.550 veteranos que solicitaron la ayuda.