Esta película comienza en la Nochebuena de 1990. John McClane está en el aeropuerto internacional de Washington Dulles, esperando a que aterrice el avión de su esposa Holly, y su coche es remolcado. Discute con la seguridad del aeropuerto durante un rato antes de entrar. Allí ve a un par de hombres que se entregan un paquete y no le gusta. Va a avisar a la policía del aeropuerto, pero se detiene porque el mismo hombre que remolcó su coche está allí. En su lugar, McClane entra en la zona de equipajes, donde uno de los hombres saca una pistola Glock y empieza a disparar. Durante el tiroteo, uno de los hombres, llamado Oswald Cochrane, muere al atravesar una máquina clasificadora de equipaje. El otro hombre consigue escapar.
McClane se lo cuenta al jefe de policía, un hombre llamado Carmine Lorenzo, pero Lorenzo cree que esos hombres son sólo "gamberros que roban equipaje". McClane sale y obtiene las huellas dactilares del muerto. Las envía por fax a su amigo Al Powell en Los Ángeles, diciéndole que busque las huellas en los registros policiales para averiguar quién es esta persona. Powell lo hace y luego le da a McClane el registro del hombre. El registro dice que Cochrane murió hace dos años, en 1988, pero que de alguna manera sigue vivo en la actualidad. McClane cree que es un mercenario profesional.
McClane sube a la torre del aeropuerto y les dice que alguien está a punto de "joder el aeropuerto". Dice que no sabe qué van a hacer. Lorenzo le obliga a salir.
Un hombre llamado Coronel Stuart pone entonces en marcha su plan. Corta todos los aparatos electrónicos de la torre del aeropuerto y toma el control de todos sus elementos: el instrumento que hace aterrizar los aviones y todas las radios. Luego dice que, en un par de horas, aterrizará un avión de carga. El avión lleva un hombre llamado Ramón Esperanza. Esperanza es el señor de la droga del país ficticio de Val Verde. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos va a meterlo en la cárcel. Stuart les dice que quiere que pongan en la pista un Boeing 747 lleno de combustible y dice que nadie debe tocar el avión de Esperanza ni intentar restaurar los instrumentos de aterrizaje.
McClane encuentra a un conserje llamado Marvin. McClane hace que Marvin le diga a dónde ir. Justo antes de que McClane se viera obligado a salir, se enteró de que los controladores aéreos querían dirigirse al Annex Skywalk, una nueva sucursal del aeropuerto, para restablecer sus sistemas. Lorenzo envía a su equipo SWAT y a la directora de comunicaciones, Leslie Barnes, a dirigirse al Skywalk. Como McClane esperaba, los hombres de Stuart atacan al equipo SWAT. Matan a los cinco miembros y están a punto de matar a Barnes cuando McClane entra por un conducto de ventilación y los mata a todos.
Momentos después, el puesto de avanzada de la antena explota. Era una trampa. Stuart entonces llama para decirles que fue una estupidez tratar de restaurar sus sistemas. A continuación, elige un vuelo que está bajo de combustible. Reajusta el nivel del suelo del sistema de aterrizaje a 200 pies por debajo, de modo que cuando el avión está a 200 pies creen que están a 400 pies. Entonces estrella el avión contra el suelo, matando a todos los pasajeros a bordo.
Después, llega una unidad de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos, dirigida por el comandante Grant. Se reúnen en la sala de reuniones de los pilotos. McClane consigue que Marvin intente decirle dónde está la sala. Durante la búsqueda, McClane encuentra una radio bidireccional que se le cayó a uno de los hombres de Stuart. Lo escucha y descubre que Esperanza se ha apoderado del avión y ha disparado a los dos pilotos. El avión está fuera de control y tiene que aterrizar de inmediato. Stuart le dice que aterrice en la pista más cercana.
McClane sale primero y lo golpea antes de que aparezcan los hombres de Stuart. Lo atrapan en la cabina y le lanzan granadas. McClane escapa atándose en el asiento de eyección del piloto y despegando mientras las granadas explotan.
Barnes escucha la historia de McClane. Como los hombres de Stuart aparecieron tan rápido, Barnes piensa que deben estar cerca. Encuentra la iglesia donde están basando sus operaciones y envía a las Fuerzas Especiales del Ejército a luchar allí. Durante el tiroteo, McClane ve que los hombres de Stuart escapan en motos de nieve. Dispara a uno de ellos con una pistola que ha robado, coge su móvil y les persigue. Sin embargo, su arma no funciona y su móvil recibe un disparo y cae al suelo. Abre su pistola y descubre que había balas de goma. Se da cuenta de que Stuart y las fuerzas especiales están trabajando juntos.
McClane vuelve al aeropuerto. Dice que están trabajando juntos. Lorezno no le cree hasta que McClane dispara la pistola para demostrar que son balas de goma. Mientras tanto, en el aeropuerto cunde el pánico entre la gente. Un reportero llamado Richard Thornberg ha transmitido que los terroristas han tomado el aeropuerto. Como resultado, Lorenzo y McClane no pueden salir de allí lo suficientemente rápido.
En su lugar, McClane consigue un paseo con Samantha Coleman y su helicóptero de noticias. El 747 ya ha salido del hangar. McClane consigue que el piloto lo deje caer sobre el ala del 747. Esperanza, que pilota el avión, ve a McClane. Grant sale a luchar pero es absorbido por el motor del avión. McClane encuentra la escotilla de combustible. Cuando Stuart echa a McClane del avión, éste consigue abrirla y el avión empieza a perder combustible. McClane entonces toma su encendedor y enciende el combustible y el avión explota.
La estela de fuego del avión permite que los aviones que lo sobrevuelan vean el terreno. Holly aterriza sana y salva y los dos vuelven a estar juntos. La película termina con Marvin llevándolos en coche.
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