En 1955, el gobierno autorizó un importante programa de modernización que costó 1.200 millones de libras. Durante el periodo de nacionalización se produjeron cambios radicales, ya que se desecharon los trenes de vapor 1968, en favor de los trenes diésel y los eléctricos. Un tercio de la red fue cerrado por el muy crítico informe Beeching de los años 60.
Una importante encuesta ferroviaria realizada en abril de 1961 sirvió para redactar un informe gubernamental sobre el futuro de la red. Este informe se denominó The Reshaping of British Railways. Fue publicado por la British Railways Board (BRB) en marzo de 1963. Un tercio de todos los trenes de pasajeros sería desechado y más de 4.000 de las 7.000 estaciones serían cerradas.
InterCity (o, en los primeros tiempos, el guión Inter-City) fue introducido por British Rail en 1966 como marca para sus servicios de pasajeros de larga distancia (véase la historia completa de las marcas de British Rail).
Los niveles de pasajeros descendieron de forma constante desde finales de los años 50 hasta finales de los 70, pero experimentaron un fuerte aumento tras la introducción de los trenes de alta velocidad Intercity 125 a finales de los 70 y principios de los 80.
Entre 1934 y 1975, la línea Northern gestionó la Northern City Line como su ramal de Highbury. El metro de Londres lo cedió a British Rail en 1975,
Antes de la sectorización de la BR en 1982, el sistema estaba dividido en regiones. Trabajando alrededor de Londres, eran la región de London Midland (Marylebone, Euston, St Pancras y Broad Street), la región sur (Waterloo, Victoria, Chairing Cross, Holborn Viaduct, Cannon Street y London Bridge), la región oeste (Paddington) y la región este (King's Cross, Moorgate, Broad Street, Liverpool Street y Fenchurch Street). Esto se consideró una fuente de ineficacia, por lo que la sectorización convirtió a las regiones en una única organización que cubría todos los servicios de cercanías. Al mismo tiempo, InterCity se hizo cargo de los servicios exprés y Regional Railways de los servicios regionales. El grupo se llamaba originalmente Provincial.
BR construyó 2.537 locomotoras de vapor entre 1948 y 1960, algunas con diseños anteriores a la nacionalización y otras con sus propios y nuevos diseños estándar. Finalmente, BR decidió poner fin al uso de trenes de vapor en 1968.
El informe oficial conocido como "Plan de Modernización", de diciembre de 1954, tenía como objetivo hacer que el sistema ferroviario entrara en el siglo XX. El objetivo era aumentar la velocidad, la fiabilidad, la seguridad y la capacidad de las líneas, haciendo el ferrocarril más atractivo para los pasajeros y los operadores de mercancías. Las áreas importantes eran:
- Electrificación de las principales líneas principales, en la Región Oriental, Kent, Birmingham y Escocia Central. Las locomotoras de vapor fueron sustituidas por locomotoras eléctricas
- Diéselización a gran escala para sustituir las locomotoras de vapor por locomotoras diésel
- Nuevo material rodante para pasajeros y mercancías
- Nuevas señales y renovación de la vía
- Cierre de un pequeño número de líneas, estaciones y depósitos de mercancías innecesarios
Los trenes de larga distancia desde Marylebone empezaron a reducirse a partir de 1958, después de que la línea pasara de BR Midland Western a BR Midland Region. La BR Midland Region pensó entonces que era un rival innecesario de su Midland Main Line. En 1960 ya no había trenes diurnos con destino al norte de Nottingham y sólo unos pocos seguían circulando por la noche. Se suprimieron muchos servicios Express. En 1963 se suprimieron los servicios de parada local más allá de Aylesbury. En 1965 se suprimieron los servicios de mercancías. Entre 1963 y 1966 sólo se mantuvieron algunos servicios de larga distancia. Una gran parte de la antigua Great Central Railway se cerró como parte del "hacha de Beeching". De este modo, Marylebone pasó a ser utilizada únicamente por los trenes locales hacia Aylesbury y High Wycombe. Después de la década de 1960, la falta de inversión hizo que la estación se degradara.
Nuevos trenes diésel
Algunos de los primeros modelos eran de mala calidad y diseño, pero muchos tipos posteriores demostraron su valía con el tiempo.
Los trenes diésel de la clase 127 de British Rail fueron elegidos para operar en los servicios desde Marylebone normalmente a lugares como High Wycombe, Aylesbury y Banbury, que se encuentran en la Chiltern Main Line y en la Great Central Main Line (ahora la London to Aylesbury Line). Curiosamente, los 115 figuraban en el cuadro 115 del horario de British Rail. Eran similares a los de la clase 127 de British Rail, pero eran superiores ya que esta clase tenía ventanas más grandes, mejores asientos, luces y superficies de las paredes. Ambas clases se fabricaron a principios de la década de 1960.
La clase 47 de los ferrocarriles británicos (originalmente Brush Type 4) es una clase de locomotora diésel-eléctrica de los ferrocarriles británicos que fue desarrollada en la década de 1960 por Brush Traction. Su servicio fiable y de confianza duró hasta bien entrada la década de 2000. Algunas siguen funcionando en 2018.
British Rail dio el nombre de Clase 52 a la clase de 74 grandes locomotoras diésel-hidráulicas construidas para la Región Occidental de los Ferrocarriles Británicos entre 1961 y 1964. Todas recibieron nombres de dos palabras, siendo la primera de ellas Western, por lo que la clase recibió el apodo de Westerns.
Las unidades múltiples diesel-eléctricas versátiles de la clase 207 (o 3D) de British Rail fueron construidas por BR en Eastleigh en 1962.
Nuevos trenes eléctricos
Algunos de los primeros modelos eran de mala calidad y diseño, pero muchos tipos posteriores demostraron su valía con el tiempo.
Las unidades múltiples eléctricas de la clase 423 (o 4Vep) de British Rail fueron construidas por BR en York Works de 1967 a 1974. Disponen de puertas de apertura manual junto a cada fila de asientos y se encuentran sobre todo en los servicios suburbanos del sur de Londres y en los servicios rurales de Kent y Sussex, hasta su sustitución en 2005.
La clase 303 de British Rail es un tipo de unidad múltiple eléctrica. También se las conoce como unidades Blue Train, ya que originalmente estaban pintadas de azul por todas partes. Se utilizaron por primera vez en 1960 para la electrificación de las líneas North Clyde y Cathcart Circle en Strathclyde.
Las locomotoras electrodiésel de la clase 73 de British Rail son muy inusuales, ya que pueden funcionar con una alimentación de tercer carril de 750 V DC, pero también tienen un motor diésel que les permite trabajar en rutas no electrificadas.
La clase 86 de los ferrocarriles británicos fue la locomotora eléctrica estándar construida durante la década de 1960. Se fabricó tras las repetidas pruebas de las clases anteriores, como la 81 y la 85. Las pruebas condujeron a un diseño de locomotora muy mejorado.
La clase 312 de los ferrocarriles británicos es un tipo de unidad múltiple eléctrica (UEM) de corriente alterna (CA) construida entre 1966 y 1974 para su uso en servicios de pasajeros suburbanos. Fue la última clase de unidad múltiple que se construyó con la carrocería Mark 2 de British Rail, y también la última con puertas correderas. Sus asientos para los pasajeros suponían una mejora con respecto a los tipos anteriores.
Las unidades múltiples eléctricas de la clase 313 de los ferrocarriles británicos fueron construidas por BREL en York Works entre 1976 y 1977, siendo así las primeras EMU de segunda generación construidas para los ferrocarriles británicos. Eran capaces de tomar la energía a través de la catenaria de 25 kV CA o del tercer carril de 750 V CC. Fueron las primeras unidades en Gran Bretaña en tener acopladores totalmente automáticos que permitían tanto el acoplamiento físico como la conexión de los suministros eléctricos y de aire de control sin que el conductor tuviera que abandonar la cabina. Sus asientos para los pasajeros también suponían una mejora con respecto a los tipos anteriores.
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