Una corriente alterna (CA) es una corriente eléctrica cuya magnitud y dirección varían, a diferencia de la corriente continua, cuya dirección permanece constante. Esto significa que la dirección de la corriente que fluye en un circuito se invierte constantemente de un lado a otro. Esto ocurre con cualquier tipo de fuente de tensión alterna.
La forma de onda habitual de un circuito de corriente alterna es una onda sinusoidal, porque es la que permite transmitir la energía con mayor eficacia. Sin embargo, en algunas aplicaciones se utilizan formas de onda diferentes, como las ondas triangulares o cuadradas. Los inversores de potencia económicos producen una onda cuadrada con una pausa entre el cambio de dirección.
Cuando se habla de corriente alterna se refiere sobre todo a la forma en que se suministra la electricidad a las empresas y a las residencias. La corriente alterna procede de una central eléctrica. La dirección de la electricidad cambia 60 veces por segundo (o 50 veces en algunas partes del mundo). Esto ocurre tan rápido que una bombilla no deja de brillar.
Pero las señales de audio y radio transportadas por cable eléctrico también son ejemplos de corriente alterna. En estas aplicaciones, un objetivo importante suele ser la recuperación de la información codificada (o modulada) en la señal de corriente alterna.
