George Wells Beadle nació en Wahoo, Nebraska, el 22 de octubre de 1903. Era hijo de agricultores; sus padres poseían y explotaban una granja de 40 acres (160.000 m 2).
El propio George podría haberse convertido en agricultor si uno de sus profesores no hubiera orientado su mente hacia la ciencia y la Escuela de Agricultura de Lincoln, Nebraska.
En 1926, tras su licenciatura, trabajó en el trigo híbrido y en Zea mays. En 1931 obtuvo una beca del Consejo Nacional de Investigación en el InstitutoTecnológico de California en Pasadena, donde permaneció desde 1931 hasta 1936. Durante este periodo continuó sus trabajos sobre el maíz indio y comenzó, en colaboración con Dobzhansky y Sturtevant, a trabajar en el cruzamiento de la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster.
En 1935 Beadle visitó París durante seis meses para trabajar con Boris Ephrussi en el Institut de Biologie physico-chimique. Juntos iniciaron el estudio del desarrollo del pigmento ocular en Drosophila, que más tarde desembocó en los trabajos sobre la bioquímica de la genética del hongo Neurospora.
En 1937 Beadle fue nombrado profesor de biología (genética) en la Universidad de Stanford, donde permaneció nueve años, trabajando la mayor parte de este periodo en colaboración con Tatum.
En 1946 regresó al California Institute of Technology como profesor de biología y presidente de la división de biología. Aquí permaneció hasta enero de 1961, cuando fue elegido Rector de la Universidad de Chicago y, en otoño del mismo año, Presidente de esta Universidad.
George Beadle murió el 9 de junio de 1989.
