Braille: definición y uso del sistema táctil de lectura para ciegos

Louis Braille no fue la primera persona que pensó en cómo permitir a los ciegos leer y escribir. En el siglo XVII, el jesuita italiano Francesco Lana pensó en diferentes sistemas de escritura para ciegos. Inventó un sistema de guiones que se podían sentir.

Valentin Haüy fue uno de los primeros franceses que se interesó por los problemas que tenían los ciegos cuando querían comunicarse. Haüy nació en Picardía en 1745 y estudió idiomas en la universidad de París. Primero estudió a los sordos que no sabían hablar y luego a los ciegos. En su opinión, el mayor problema de los ciegos era que no podían leer. Entonces inventó un sistema que les permitía leer y escribir frases y hacer matemáticas. Más tarde fundó una escuela para niños ciegos. Su sistema de escritura utilizaba dos columnas que tenían entre una y seis posiciones cada una. Las vocales tenían un punto en la columna de la izquierda, por ejemplo.

Charles Barbier utilizó un sistema similar, ya que Napoleón quería un código que los soldados pudieran utilizar para intercambiar mensajes en silencio y sin luz por la noche. Barbier lo llamó escritura nocturna. La escritura nocturna utiliza dos columnas de seis puntos. Utiliza fonemas (sonidos separados), no letras. El sistema de Barbier era demasiado difícil de aprender para los soldados, y los militares no lo utilizaban. A partir del año 1821, empezó a probar su sistema en la escuela que había fundado Haüy. Allí tuvo mucho éxito. Aunque el sistema era difícil de aprender, ayudaba a los ciegos a leer mejor que los sistemas anteriores. Barbier había comprendido que era mejor utilizar un sistema que utilizara puntos que uno que utilizara líneas.

Barbier conoció a Braille cuando visitó el Instituto Nacional de Ciegos. Braille vio el mayor problema del código: El dedo humano no puede sentir todo el símbolo a la vez. Esto hace imposible pasar rápidamente de un símbolo a otro. El cambio de Braille fue utilizar una celda de 6 puntos -el sistema braille- que cambió por completo la forma de leer y escribir de los ciegos.

El Braille puede considerarse como la primera forma binaria de codificación de caracteres del mundo. El sistema, tal y como fue inventado por Braille, consta de dos partes

1. Definir las letras de la lengua francesa con tuplas (grupos) de seis bits o "puntos".
2. Mostrando estos caracteres de seis bits como puntos en relieve en la celda Braille.

En la actualidad, el braille se utiliza en diferentes idiomas. En cada idioma, las letras se codifican de forma diferente, según el alfabeto. La lista de códigos se conoce como código braille, o página de códigos. También hay diferentes códigos braille que se utilizan para fines especiales, como la taquigrafía, las matemáticas o la música.

Para permitir una lectura más rápida, algunas transcripciones de Braille utilizan palabras acortadas, o contracciones. Esto se conoce como Braille de grado 2.

La célula Braille

El braille utiliza celdas de seis puntos en relieve, en dos columnas de tres puntos. Las posiciones de los puntos de la izquierda están numeradas del uno al tres, y las de la derecha del cuatro al seis, como se muestra en la imagen.

Cada símbolo está codificado con algunos puntos presentes y otros ausentes. Los puntos tienen una altura aproximada de 0,02 pulgadas (0,5 mm); en el interior de la celda, los puntos están separados aproximadamente 0,1 pulgadas (2,5 mm). El espacio entre los puntos de dos celdas es de aproximadamente 0,15 pulgadas (3,75 mm) en horizontal y 0,2 pulgadas (5 mm) en vertical. Una página braille estándar mide 11 pulgadas por 11 pulgadas y suele tener entre cuarenta y cuarenta y dos celdas braille por línea y veinticinco líneas.

Codificación

Tal y como lo hizo por primera vez Louis Braille, el primer grupo de caracteres, utilizando sólo los 4 puntos superiores de la celda braille, representa las letras "a" a "j" (este grupo de diez caracteres se denomina década). El punto 3 (abajo a la izquierda) se añade a cada uno de los símbolos de la "a" a la "j" para obtener las letras "k" a la "t". Los dos puntos inferiores (puntos 3 y 6) se añaden a la primera década para obtener las letras "u", "v", "x", "y" y "z". La letra "w" queda fuera de este grupo porque el francés no utilizaba la letra "w" cuando Louis Braille hizo su alfabeto. La quinta década es la misma que la primera, pero desplazada una fila hacia abajo (los puntos 1 y 4 están en blanco).

El braille inglés tiene códigos para las letras y algunos signos de puntuación, y algunos signos de doble letra y de palabra directamente, pero las mayúsculas y los números necesitan un símbolo de prefijo. En la práctica, el braille producido en el Reino Unido no utiliza mayúsculas.

Existen códigos braille para representar la taquigrafía (producida en una máquina que estampa una cinta de papel) y para representar las matemáticas (braille Nemeth) y la notación musical (música braille).

Escribir en braille

El braille puede hacerse con una "pizarra" y un "lápiz óptico" en el que cada punto se crea desde el reverso de la página, escribiendo en imagen de espejo, a mano, o puede producirse en una máquina de escribir braille especial o "Perkins Brailler", o producirse con una grabadora de braille conectada a un ordenador. También puede hacerse con una pantalla braille actualizable.

Extensiones

El código braille de seis bits es muy limitado, sólo permite 64 combinaciones diferentes. Esto significa que muchas cosas necesitan más de un carácter braille para ser codificadas. Un ejemplo de esto es cómo se codifican los números en el braille inglés: Primero hay un símbolo que dice que el siguiente símbolo es un número, y luego está el símbolo del número. El símbolo del número se suele dar una sola vez; cada símbolo que sigue se trata como un número, hasta que hay un espacio.

El braille se ha ampliado a un código de 8 puntos, sobre todo para su uso con grabadores de braille y pantallas de braille actualizables. En el braille de 8 puntos, los puntos adicionales se añaden en la parte inferior de la celda, dando lugar a una celda de 4 puntos de alto por 2 de ancho. Los puntos adicionales se denominan 7 (para el punto inferior izquierdo) y 8 (para el punto inferior derecho). El braille de 8 puntos tiene la ventaja de que las mayúsculas y minúsculas de las letras se codifican directamente en la celda, una letra mayúscula no necesita dos celdas. Todos los caracteres ASCII imprimibles pueden representarse en una sola celda, y las 256 combinaciones posibles de 8 bits están codificadas por la norma Unicode. El braille con seis puntos se almacena frecuentemente como braille ASCII.

Grado 1 de braille

Es posible transcribir el braille sustituyendo cada letra por el código braille correspondiente. Esto se conoce normalmente como braille de grado 1. El braille de grado 1 lo utilizan sobre todo los principiantes.

El problema básico del braille de primer grado es que las letras en braille son mucho más grandes que las impresas. La página estándar tiene un tamaño de 28 cm por 28 cm y sólo tiene espacio para veinticinco líneas de cuarenta caracteres. Esto significa que un libro tendría que ser muy grueso en comparación con un libro impreso estándar.

Grado 2 de braille

Por esta razón, casi todos los libros en braille inglés utilizan una transcripción conocida como braille de grado 2. El braille de grado 2 utiliza contracciones, lo que permite ahorrar espacio y aumentar la velocidad de lectura. El braille de grado 2 fue desarrollado por lingüistas (personas que estudian las lenguas), que también tuvieron en cuenta las costumbres, los estilos y las prácticas. Transcribir un texto en braille de grado 2 es difícil, y las personas que lo hacen deben tener una formación especial.

En inglés, hay 23 palabras que se sustituyen por una sola letra. Así, la palabra but se contrae (acorta) a la única letra b, can a c, do a d, y así sucesivamente. Incluso esta sencilla regla tiene excepciones y casos especiales, en los que hay que pensar. Por ejemplo, sólo el verbo to do se sustituye por d, el sustantivo do (que representa una nota en música) es una palabra diferente, y se escribe completa.

A veces, parte de las palabras se contraen, y un carácter puede significar cosas diferentes en distintas partes de una palabra. Hay muchas reglas para este proceso. Por ejemplo, el carácter con puntos 2-3-5 (la letra "f" rebajada en la celda braille) significa "ff" cuando se utiliza en medio de una palabra. Al principio de una palabra, este mismo carácter representa la palabra "to", aunque el carácter se escribe en braille sin espacio a continuación. Al final de una palabra, el mismo carácter representa un signo de exclamación.

Las reglas de contracción no se pueden utilizar cuando supongan un problema con un prefijo o sufijo en la palabra. Además, algunas reglas son flexibles y pueden depender de la situación. Así, cuando las reglas permiten escribir la misma palabra de más de una forma, se da preferencia a "la contracción que más se acerca a la pronunciación correcta".

Grado 3 de braille

El braille de grado 3 es un sistema que incluye muchas contracciones adicionales. Es casi como una taquigrafía. Rara vez se utiliza para los libros, pero la gente lo usa para poder escribir y leer rápido, para sí mismos. Puede utilizarse para tomar notas.

Grado 4 de braille

Sólo muy pocas personas pueden utilizar el braille de grado 4. Utiliza muchas reglas para acortar aún más el grado 3. Permite a una persona ciega taquigrafiar para seguir una conversación hablada. A menudo se utilizan sistemas de siete u ocho puntos.

El braille en los billetes

El actual papel moneda canadiense tiene puntos en relieve en los billetes que muestran su valor. Esto ayuda a las personas ciegas que, de otro modo, podrían ser engañadas. Esta "característica táctil" no utiliza el braille estándar, sino un sistema desarrollado en colaboración con los canadienses ciegos y deficientes visuales tras comprobar que no todas las personas que lo necesitaban podían leer el braille.

Sistemas de escritura distintos del braille

Aunque se cree que el braille es la principal forma de leer y escribir de los ciegos, en Gran Bretaña (por ejemplo), de los 2 millones de personas con discapacidad visual que se calcula que sólo utilizan el braille entre 15 y 20 mil personas. Los más jóvenes recurren a los textos electrónicos en los ordenadores, que pueden ser leídos en voz alta por programas informáticos; un método de comunicación más portátil que también pueden utilizar con sus amigos. Se ha iniciado un debate sobre cómo hacer más atractivo el braille y para que haya más profesores que lo enseñen.

Hay muchas extensiones de Braille para letras adicionales con diacríticos, como ç, ô, é.

Cuando el braille se adapta a lenguas que no utilizan el alfabeto latino, los bloques se asignan generalmente al nuevo alfabeto según su transliteración al alfabeto latino, y no según el orden alfabético de la escritura nacional. Este es el caso del ruso (alfabeto cirílico), el griego, el hebreo, el árabe y el chino. En griego, por ejemplo, gamma se escribe como g latina, aunque sea la tercera letra de ese alfabeto (como la c latina). La beth hebrea, segunda letra del alfabeto y afín a la b latina, se escribe en cambio v, como se pronuncia habitualmente. Las letras esperanto con circunflejos, ĉ, ĝ, ĥ, ĵ y ŝ, se escriben como las letras sin circunflejos con un sexto punto relleno.

Hay más diferencias en el braille chino. En el braille mandarín, que se basa en el zhuyin y no en el alfabeto pinyin latino, se utilizan los valores del braille latino para las primeras consonantes y las vocales simples. Hay bloques adicionales para los tonos, los diptongos y cualquier combinación de vocal + consonante que le siga. El braille cantonés también se basa en el braille latino para muchas de las consonantes iniciales y las vocales simples, pero los bloques también tienen valores diferentes dependiendo de si están en posición de sílaba principal o de sílaba siguiente. Por ejemplo, el bloque para la k latina representa la k cantonesa antigua (g en Yale y otras romanizaciones modernas) cuando es inicial, pero aak cuando es final, mientras que la j latina representa la j inicial cantonesa pero la oei final.

Sin embargo, al menos dos adaptaciones del braille han reasignado completamente los valores sonoros latinos de los bloques. Estas son:

• Braille japonés
• Braille coreano

En el braille japonés, los signos alfabéticos de una consonante y una vocal se combinan en un solo bloque silábico; en el braille coreano, las consonantes tienen formas silábicas diferentes, tanto iniciales como finales. Estos cambios hicieron que el Braille fuera mucho más compatible con el kana japonés y el hangul coreano, pero significó que los valores sonoros latinos no pudieron mantenerse.

Los lectores entrenados de Braille pueden leer unas 100 palabras por minuto; los lectores entrenados que no tienen problemas de vista pueden llegar a unas 250 a 300 palabras por minuto.