Nina Simone: cantante, pianista, compositora y activista estadounidense

Nina Simone nació como Eunice Kathleen Waymon en Tryon, Carolina del Norte, en 1933. Era una de los ocho hijos de una familia pobre. Empezó a tocar el piano a los tres años. La primera canción que aprendió fue "God be With You, Till we Meet Again" y tocó en su iglesia local. Su primer concierto fue un recital de piano clásico, cuando tenía doce años. Sus padres se sentaron en primera fila para verla, pero les hicieron pasar al fondo de la sala para dejar paso a los blancos. Simone dijo que no tocaría hasta que sus padres fueran trasladados a la parte delantera. Recordó este suceso más tarde, cuando se involucró en el movimiento por los derechos civiles.

La madre de Simone, Mary Kate Waymon, era una estricta ministra metodista. Su padre, John Divine Waymon, era un manitas, y a veces un barbero, que a menudo estaba enfermo. La Sra. Waymon trabajaba como criada y su empleador, al enterarse del talento de Simone, les dio dinero para que recibieran clases de piano. Después, se creó un fondo local para ayudarla a seguir con su educación. A los 17 años, Simone se trasladó a Filadelfia, Pensilvania. Aquí encontró más racismo cuando solicitó una beca en una universidad local. Tuvo que hacer un examen, y lo aprobó, pero no le dieron la beca. Cuando preguntó al examinador por qué no le habían dado la beca, éste le dijo "porque eres negra".

Después de esto, Simone se apasionó por el movimiento de los derechos civiles. Empezó a ganar dinero dando clases de piano y acompañando a cantantes. Este dinero la ayudó a estudiar en la Juilliard School of Music de Nueva York. Solicitó estudiar piano en el Instituto Curtis, pero no tuvo éxito. Creía que esto también se debía a que era negra y a que era mujer.

Simone tocaba el piano en el Midtown Bar & Grill de Pacific Avenue en Atlantic City para ganar dinero para sus estudios. El dueño le dijo que sólo conseguiría el trabajo si cantaba además de tocar el piano. No quería que su madre supiera que estaba tocando "la música del diablo", así que empezó a utilizar el nombre artístico de Nina Simone. El nombre "Nina" lo obtuvo de un apodo que le puso un novio, y "Simone" de una actriz francesa llamada Simone Signoret. Simone tocaba y cantaba una mezcla de jazz, blues y música clásica en el bar. Empezó a tener fans. En 1958 grabó una canción llamada "I Loves You Porgy", de Porgy and Bess, de George Gershwin. Había aprendido la canción de un álbum de Billie Holiday y la interpretó como un favor para un amigo. Se convirtió en su único éxito en el Top 40 del Billboard en Estados Unidos. Pronto grabó su primer álbum Little Girl Blue en Bethlehem Records. Simone nunca ganó dinero con el álbum porque vendió los derechos por 3.000 dólares, perdiendo más de un millón de dólares en derechos de autor.

Simone firmó entonces un contrato con la compañía discográfica Colpix Records y publicó varios álbumes de estudio y en directo. Colpix le permitía tener el control sobre la elección del material que grababa. Simone se aseguraba de tener el control y no le importaba realmente tener un contrato de grabación o no. Sólo hacía música pop para ganar dinero para sus estudios de música clásica.

En los años 60, a Simone se le diagnosticó un trastorno bipolar. En 1964, Simone empezó a trabajar con el sello discográfico holandés Philips. Comenzó a grabar canciones sobre sus orígenes afroamericanos y la desigualdad racial. Grabó un álbum en directo llamado Nina Simone In Concert que incluía la canción "Mississippi Goddam". La canción trataba sobre el asesinato de Medgar Evers y el atentado contra una iglesia en Birmingham, Alabama, en el que murieron cuatro niños negros. La canción fue boicoteada en algunos estados del sur. Con "Old Jim Crow", del mismo álbum, reacciona a las leyes de Jim Crow.

Después, los derechos civiles fueron un tema común en las canciones de Simone. Simone actuó y habló en muchas reuniones sobre derechos civiles, como las marchas de Selma a Montgomery. Cantó una versión de la canción de Billie Holiday "Strange Fruit" (en Pastel Blues), una canción sobre el linchamiento de hombres negros en el Sur. También escribió un poema de W. Cuney llamado "Images" en su álbum de 1966 Let It All Out, sobre la falta de orgullo de las mujeres afroamericanas. Simone escribió "Four Women", una canción sobre cuatro estereotipos diferentes de las mujeres afroamericanas. Aparece en su álbum de 1966 Wild Is the Wind.

Simone pasó de Philips a RCA Victor en 1967. Cantó "Backlash Blues", escrita por su amigo Langston Hughes en su primer álbum de RCA, Nina Simone Sings The Blues. En Silk & Soul grabó "I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free" y "Turning Point" de Billy Taylor. El álbum de 1968 Nuff Said contiene algunas grabaciones en directo de la Westbury Music Fair, el 7 de abril de 1968, tres días después del asesinato de Martin Luther King, Jr. Le dedicó toda la actuación y cantó "Why? (The King Of Love Is Dead)". Se trata de una canción escrita por su bajista nada más conocer la noticia de la muerte de King.

Junto con Weldon Irvine, Simone convirtió la obra inacabada de Lorraine Hansberry To Be Young, Gifted and Black en una canción de derechos civiles. La interpretó en directo en su álbum Black Gold de 1970. Se publicó una grabación de estudio como sencillo, y la canción ha sido versionada por Aretha Franklin y Donny Hathaway.

Simone dejó los Estados Unidos en septiembre de 1970. Voló a Barbados. Pensó que su marido y representante, Andrew Stroud, le avisaría cuando tuviera que volver a actuar. Sin embargo, Stroud pensó que la repentina desaparición de Simone (y el hecho de que hubiera dejado atrás su anillo de boda) significaba que quería el divorcio. Como su representante, Stroud también se encargaba de los ingresos de Simone. Esto significaba que, tras su separación, Simone no sabía nada de cómo se gestionaban sus negocios ni de lo que realmente valía. Cuando regresó a Estados Unidos, descubrió que la buscaban por no pagar impuestos. Volvió a Barbados para huir de las autoridades y de la persecución. Permaneció en Barbados durante bastante tiempo, y mantuvo un largo romance con el Primer Ministro, Errol Barrow. Una amiga cercana, la cantante Miriam Makeba, la convenció para que se fuera a Liberia, en África. Después vivió en Suiza y en los Países Bajos. En 1992 se fue a vivir a Francia.

Grabó su último álbum para RCA Records, It Is Finished, durante 1974. En 1978 el propietario de CTI Records, Creed Taylor, la convenció para que grabara otro álbum, Baltimore. Este álbum obtuvo buenas críticas, pero no ganó mucho dinero. Cuatro años después, Simone grabó Fodder On My Wings en un sello discográfico francés. Durante la década de 1980, Simone actuó regularmente en el club de jazz Ronnie Scott's de Londres. En 1984 grabó allí un álbum titulado Live at Ronnie Scott's. En el escenario, Simone parecía a menudo altiva y distante, pero parecía disfrutar hablando con su público. En 1987, su canción de 1958 "My Baby Just Cares For Me" se utilizó en un anuncio del perfume Chanel nº 5 en el Reino Unido. Después, la canción se volvió a publicar y llegó al número 5 de la lista de singles del Reino Unido, lo que hizo que Simone fuera más popular en el país. Su autobiografía, I Put a Spell on You, se publicó en 1992 y grabó su último álbum, A Single Woman, en 1993.

En 1993 Simone se fue a vivir cerca de Aix-en-Provence, en el sur de Francia. Estuvo enferma de cáncer de mama durante varios años. Murió mientras dormía en su casa de Carry-le-Rouet, Bouches-du-Rhône, el 21 de abril de 2003. A su funeral asistieron las cantantes Miriam Makeba y Patti LaBelle, la poeta Sonia Sánchez, el actor Ossie Davis y cientos de personas más. Elton John envió un ramo de flores con el mensaje "Fuimos los más grandes y te quiero". Las cenizas de Simone fueron esparcidas en varios países africanos. Dejó una hija, Lisa Celeste, que ahora es una actriz y cantante que adoptó el nombre artístico de Simone.