Billie Holiday: vida, estilo y legado del mito del jazz

Holiday nació en Filadelfia, Pensilvania, en 1915, siendo católica romana. Tuvo una infancia difícil, que afectó a su vida y a su carrera. No se sabe mucho sobre sus primeros años de vida, pero hay relatos al respecto en su autobiografía, Lady Sings the Blues, publicada en 1956. Más tarde se descubrió que algunas partes de este libro eran erróneas.

Holiday obtuvo su seudónimo, o nombre artístico, de Billie Dove, una actriz a la que admiraba, y de Clarence Holiday, el que probablemente era su padre. Al principio de su carrera, deletreó su apellido "Halliday", pero luego lo volvió a cambiar por "Holiday" (se pronuncian igual, 'Hahliday', en inglés americano).

La gente nunca ha estado segura de quién era el padre de Holiday. Esto se debe a que su certificado de nacimiento decía que su padre se llamaba Frank DeViese. Algunos creen que se trata de un error que alguien cometió al nacer.

La madre de Holiday se llamaba Sadie Fagan. Fagan se quedó embarazada cuando tenía 13 años. Sus padres la echaron de su casa en Baltimore y se fue a Filadelfia, donde nació su hija Eleanora (Billie Holiday). Fagan regresó a Baltimore y se casó con Clarence Holiday, que probablemente era el padre de su bebé, pero más tarde se divorciaron. Cuando tenía 10 años, Holiday faltaba a menudo a la escuela. Cuando dijo que había sido violada, la enviaron a la Casa del Buen Pastor, un reformatorio católico. Le permitieron salir dos años después, con la ayuda de un amigo de la familia. Holiday se trasladó a Nueva York con su madre en 1928. En 1929 la madre de Holiday vio a un vecino, Wilbert Rich, violando a Holiday. Rich fue condenado a tres meses de cárcel. Pero después de su incidente como víctima de violación, siguió siendo violada constantemente por hombres borrachos en su barrio. Estuvo a punto de quedarse embarazada de un hombre borracho que pasaba por su calle.

Más tarde, Holiday dijo que en 1930 trabajó como prostituta en un burdel, y que fue encarcelada durante un corto periodo de tiempo por solicitación (prostitución). En los años 30, en Harlem (Nueva York), empezó a cantar a cambio de propinas en clubes nocturnos, y consiguió un trabajo en el Pod's and Jerry's, un famoso club de jazz de Harlem. En 1933 trabajaba en un club llamado Monette's. Fue descubierta por un cazatalentos llamado John Hammond.

Hammond ayudó a Holiday a grabar sus primeras canciones en noviembre de 1933 con Benny Goodman: "Your Mother's Son-In-Law" y "Riffin' the Scotch". En 1935 grabó más canciones con un grupo dirigido por el pianista Teddy Wilson. Grabaron "What a Little Moonlight Can Do" y "Miss Brown To You".

Teddy Wilson fue contratado por Brunswick Records por John Hammond para grabar canciones pop en el nuevo estilo "swing" para las máquinas de discos. Se les permitió improvisar la música. Holiday era muy bueno improvisando la línea melódica para adaptarse a las emociones.

Holiday también escribió canciones durante los años 30, como "Billie's Blues", "Tell Me More (And Then Some)", "Everything Happens For The Best", "Our Love Is Different" y "Long Gone Blues".

Un saxofonista tenor llamado Lester Young acompañaba a menudo a Holiday. Había sido pensionista en casa de su madre en 1934 y ella se llevaba bien con él. Young le puso un apodo, "Lady Day" y ella le llamaba "Prez". Pasó tres meses trabajando en la Uptown House de Clark Monroe en Nueva York en 1937. A finales de los años 30, también trabajó como cantante de big band con Count Basie y Artie Shaw. Fue una de las primeras mujeres negras en trabajar con una orquesta blanca (la de Artie Shaw).

En los años 30, Holiday estaba grabando para Columbia Records. Escuchó una canción llamada "Strange Fruit". Se basaba en un poema sobre el linchamiento escrito por Abel Meeropol, un maestro judío del Bronx. El poema había sido musicalizado y se interpretaba en las reuniones del sindicato de maestros. Lo escuchó el dueño de un club nocturno llamado Barney Josephson y se lo contó a Holiday. Ella cantó la canción en el club de Josephson en 1939. Al principio le preocupaba que pudiera enfadar a la gente. Más tarde dijo que la canción le recordaba la muerte de su padre, y que en parte por eso no quería interpretarla al principio. En una entrevista de 1958, también dijo que mucha gente no entendía lo que significaba la canción: "Me piden que cante esa canción sexy sobre la gente que se balancea", dijo.

Los productores musicales de Columbia Records pensaron que el tema de la canción (el linchamiento de los negros) podría molestar a la gente. Un productor musical llamado Milt Gabler dijo que Holiday podía grabarla para su sello, Commodore Records. Así se hizo en abril de 1939 y Holiday cantó "Strange Fruit" durante los siguientes veinte años. La canción no se escuchó en la radio, pero se vendió bien. Gabler decía que esto se debía a que la otra cara del disco era "Fine and Mellow", que era un éxito de la gramola. Más tarde, volvió a grabar "Strange Fruit" para Verve.

En 1944, Holiday entró a trabajar, todavía con Milt Gabler, en Decca Records. Tenía 29 años. Sus primeras canciones para Decca se llamaron "Lover Man" y "No More". "Lover Man" fue una canción escrita para ella. Trata de una mujer que nunca ha conocido el amor, y se convirtió en uno de sus mayores éxitos.

En noviembre de 1944, Holiday grabó tres canciones, "That Ole Devil Called Love", "Big Stuff" y "Don't Explain". Holiday escribió "Don't Explain" después de que sorprendiera a su marido, Jimmy Monroe, con lápiz de labios en el cuello. Después de eso, Holiday no grabó ninguna canción hasta agosto de 1945. Grabó "Don't Explain", "Big Stuff", "You Better Go Now" y "What is This Thing Called Love?". En 1946, grabó las canciones "No Good Man" y "Good Morning Heartache", "The Blues Are Brewin" y "Guilty". En febrero de 1947, Holiday grabó dos éxitos, "There Is No Greater Love" y "Deep Song". También grabó "Solitude" y "Easy Living", canciones que había grabado con Teddy Wilson en los años 30.

La siguiente grabación de Holiday fue tras salir de la cárcel en 1948. Esta vez grabó con un grupo vocal llamado Stardusters. Grabó "Weep No More" y "Girls Were Made to Take Care of Boys". Le preocupaba que a la gente no le gustaran las grabaciones y grabó dos canciones más sin el grupo, "My Man" y "I Loves You Porgy" de Gershwin. Éstas se hicieron muy populares.

Al año siguiente, Billie tuvo más éxitos. Cantó una versión de la canción de Bessie Smith, "T'Ain't Nobody's Business if I Do", "Gimme A Pigfoot (And A Bottle of Beer)", "Do Your Duty", y "Keeps on Rainin'", a su exuberante "You're My Thrill" y "Crazy He Calls Me". También grabó una canción de su autoría llamada "Somebody's On My Mind".

En su última grabación, en 1950, grabó dos canciones. Ambas estaban respaldadas por cuerdas, vientos y un coro. Grabó sus propias canciones "God Bless the Child" y "This is Heaven to Me".

En 1947, Holiday participó en una película con Louis Armstrong llamada New Orleans. La película de drama musical presentaba a Holiday cantando con Armstrong y su banda y estaba dirigida por Arthur Lubin. A Holiday no le gustó tener que interpretar a una criada. En su autobiografía dijo:

"Pensé que iba a interpretarme a mí misma en ella. Pensé que iba a ser Billie Holiday haciendo un par de canciones en un club nocturno y que eso sería todo. Debería haberlo sabido. Cuando vi el guión, lo hice. Dígale a una chica negra que haya hecho películas que no haya hecho de criada o de puta. No conozco a ninguna. Me enteré de que iba a cantar un poco, pero seguía haciendo el papel de criada".

Holiday también participó en el cortometraje de 1950 de Universal-International 'Sugar Chile' Robinson, Billie Holiday, Count Basie y su sexteto, donde cantó "God Bless the Child" y "Now, Baby or Never".

El 16 de mayo de 1947, Holiday fue detenida por posesión de narcóticos y drogas en su apartamento de Nueva York. El 27 de mayo de 1947, tuvo que ir a juicio. Holiday se declaró culpable (admitió que tenía las drogas) y fue condenada al campo de la prisión federal de Alderson, en Virginia Occidental. Holiday dijo que nunca "cantó una nota" en Alderson aunque la gente quería que lo hiciera. Fue liberada antes de tiempo (el 16 de marzo de 1948) por su buen comportamiento. Cuando llegó a Newark, todo el mundo estaba allí para darle la bienvenida, incluido su pianista Bobby Tucker.

A su representante Ed Fishman se le ocurrió la idea de dar un concierto de regreso en el Carnegie Hall. Holiday estaba preocupada al principio porque pensaba que nadie la querría de vuelta, pero decidió hacerlo. El 27 de marzo de 1948, el concierto del Carnegie tuvo mucho éxito. Cantó canciones como "Night and Day" de Cole Porter y "Strange Fruit". El concierto no se grabó.

Holiday fue detenido de nuevo el 22 de enero de 1949 en un hotel de San Francisco.

Holiday dijo que empezó a consumir drogas duras a principios de los años 40. Se había casado con el trombonista Jimmy Monroe el 25 de agosto de 1941. Cuando aún estaba casada con Monroe, comenzó una relación sentimental con el trompetista Joe Guy, que también era su traficante de drogas. Vivió con él como su esposa (llamada pareja de hecho) y se divorció de Monroe en 1947. También se separó de Guy. Tras ser detenida y condenada por posesión de drogas en 1947, no se le permitió trabajar en clubes de Nueva York durante el resto de su vida. La única vez que pudo hacerlo fue cuando cantó en el Ebony Club en 1948, con el permiso de John Levy.

En la década de los 50, la salud de Holiday empeoró, debido a su consumo de alcohol y drogas y a sus relaciones con hombres maltratadores. Su voz se volvió áspera, pero hay quien dice que su forma de cantar se volvió más emocional.

El 28 de marzo de 1952, Holiday se casó con Louis McKay, un hombre que trabajaba para la mafia. McKay, como la mayoría de los hombres de su vida, era abusivo, pero intentó que ella dejara de consumir drogas. Más tarde se separaron.

El 10 de noviembre de 1956, dio dos conciertos ante grandes audiencias en el Carnegie Hall.

Holiday salió de gira por Europa por primera vez en 1954 con Buddy DeFranco y Red Norvo. Cuando volvió a Europa, casi cinco años después, salió en televisión para el programa Chelsea at Nine de Granada, en Londres. Esta fue una de las últimas veces que apareció en televisión. Sus últimas grabaciones de estudio se realizaron para MGM en 1959, con Ray Ellis y su orquesta, que también la habían acompañado en el álbum Lady in Satin de Columbia en 1958. Las grabaciones de MGM se publicaron después de la muerte de Holiday en un álbum llamado Last Recordings.

La autobiografía de Holiday, Lady Sings the Blues, se publicó en 1956. Fue escrita por William Dufty, un escritor y editor del New York Post que estaba casado con la amiga íntima de Holiday, Maely Dufty. Escribió el libro rápidamente después de hablar con Holiday en su apartamento, así como utilizando entrevistadores anteriores. Su deseo era dejar que Holiday contara su historia a su manera.

Holiday nunca tuvo hijos propios, pero tuvo dos ahijados: la cantante Billie Lorraine Feather, hija de Leonard Feather, y Bevan Dufty, hijo de William Dufty.

El 31 de mayo de 1959, Holiday fue trasladado al Metropolitan Hospital de Nueva York. Tenía una enfermedad del hígado y del corazón. Los agentes de policía estaban en la puerta de su habitación. La detuvieron por posesión de drogas mientras agonizaba y la policía allanó su habitación del hospital. La vigilaron en el hospital hasta que murió de cirrosis hepática el 17 de julio de 1959. En los últimos años de su vida, había perdido gradualmente sus ingresos, y murió con 0,70 dólares en el banco y 750 dólares en efectivo.