Count Basie

Primeros años de vida

William James Basie nació en 1904 en Nueva Jersey. Sus padres eran Harvey Lee Basie y Lillian Ann Childs, que vivían en Mechanic Street en Red Bank, Nueva Jersey. Su padre trabajaba como cochero y cuidador de un rico juez. Después de que los automóviles (coches) se hicieran más populares que el uso de caballos para desplazarse, su padre se convirtió en cuidador y manitas de algunas familias de la zona. Su madre era pianista y dio a Basie sus primeras lecciones de piano. Para ganar dinero, recogía ropa para lavar y horneaba pasteles para vender.

A Basie no le interesaba mucho la escuela. Soñaba con viajar, inspirado por los carnavales que llegaban a la ciudad. Sólo llegó hasta la escuela secundaria. Ayudó en el teatro Palace de Red Bank, para entrar gratis en los espectáculos. También aprendió a utilizar los focos de los espectáculos de vodevil. Un día, cuando el pianista no llegó a tiempo para el espectáculo, Basie tocó en su lugar. Pronto aprendió a improvisar música para las películas mudas.

Basie era muy bueno al piano, pero le gustaba más la batería. Había otro baterista en Red Bank que era mejor, llamado Sonny Greer, así que Basie dejó de tocar la batería y sólo tocó el piano. Tocaron juntos hasta que Greer comenzó su carrera profesional. Basie tocó con diferentes grupos para bailes, complejos turísticos y espectáculos de aficionados, como los "Kings of Syncopation" de Harry Richardson. Cuando no estaba tocando en un concierto, pasaba el tiempo en el salón de billar local con otros músicos. Consiguió algunos trabajos en Asbury Park, tocando en el Hong Kong Inn, hasta que un músico mejor ocupó su lugar.

Primeros años de carrera

Alrededor de 1924, Basie fue a Harlem, Nueva York. Allí se tocaba mucho jazz. Se alojó en la manzana del Teatro Alhambra. Poco después de ir a Harlem, volvió a conocer a Sonny Greer, que ahora era el batería de los Washingtonians, la primera banda de Duke Ellington. Pronto, Basie conoció a muchos músicos de Harlem, como Willie "el León" Smith y James P. Johnson.

Basie realizó algunas giras entre 1925 y 1927, como solista y acompañante de los cantantes de blues Katie Krippen y Gonzelle White. Fue a Kansas City, San Luis, Nueva Orleans y Chicago. Conoció a muchos grandes músicos de jazz, como Louis Armstrong.

De vuelta a Harlem en 1925, Basie consiguió su primer trabajo regular en Leroy's, un lugar conocido por sus pianistas, al que acudían muchas celebridades. La banda solía tocar sin partituras. Conoció a Fats Waller, que tocaba el órgano en el Lincoln Theater, acompañando a las películas mudas, y Waller le enseñó a tocar el órgano. Willie "el León" Smith ayudó a Basie cuando no había mucho trabajo, organizando actuaciones en fiestas de alquiler de casas, donde conoció a otros músicos importantes.

En 1928 Basie estuvo en Tulsa y escuchó a Walter Page y sus Famous Blue Devils, una de las primeras grandes bandas, en la que cantaba Jimmy Rushing. Unos meses más tarde, le pidieron a Basie que se uniera a la banda, que tocaba principalmente en Texas y Oklahoma. Empezó a ser conocido como "Count" Basie.

Años de Kansas City

En 1929, Basie empezó a tocar con la banda de Bennie Moten, en Kansas City. La banda de Moten tenía más clase y respeto que los Blue Devils. Tocaban en un estilo llamado Kansas City stomp. Además de tocar el piano, Basie también hacía arreglos musicales con Eddie Durham. Cuando estaban en Chicago, Basie grababa con la banda. A veces tocaba el piano a cuatro manos y los pianos dobles con Moten. La banda mejoró cuando añadieron un saxofonista llamado Ben Webster.

La banda expulsó a Moten y Basie se convirtió en el líder. La banda pasó a llamarse "Count Basie and his Cherry Blossoms". Más tarde se unió a la nueva banda de Moten. Moten murió en 1935 y la banda no permaneció unida. Basie formó una nueva banda, que incluía a muchos de los músicos de la banda de Moten. Lester Young, un saxofonista, también se unió. Tocaban en el Reno Club y a veces en la radio local. Una noche la banda empezó a improvisar una pieza que Basie llamó "One O'Clock Jump". Se convirtió en su canción estrella.