Bessie Smith

Primeros años de vida

En el censo estadounidense de 1900, la madre de Bessie Smith, Laura Smith, dijo que Bessie había nacido en Chachanooga, Tennessee, en julio de 1892. En el censo de 1910, su hermana, Viola Smith dijo que el cumpleaños de Bessie era el 15 de abril de 1894. Esa es la fecha que aparece en todos los documentos posteriores, y fue la que utilizó Smith.

Era hija de Laura y William Smith. William Smith era un obrero y predicador bautista a tiempo parcial que murió antes de que su hija tuviera edad suficiente para recordarlo. Cuando ella tenía nueve años, su madre también había muerto y su hermana mayor, Viola, tuvo que ocuparse de sus hermanas y hermanos.

Para ganar dinero para su pobre familia, Smith y su hermano Andrew empezaron a actuar en las calles de Chattanooga como dúo. Ella cantaba y bailaba, y él la acompañaba con la guitarra. Les gustaba actuar frente al White Elephant Saloon, en el centro de la comunidad afroamericana de Chattanooga.

En 1904, el hermano mayor de Smith, Clarence, se escapó de casa y se unió a una pequeña compañía itinerante propiedad de Moses Stokes. "Si Bessie hubiera tenido la edad suficiente, se habría ido con él", dijo la viuda de Clarence, Maud. "Por eso se fue sin decírselo, pero Clarence me dijo que ella estaba preparada, incluso entonces. Por supuesto, era sólo una niña".

En 1912, Clarence volvió a Chattanooga con la compañía de Stokes y ayudó a Smith a conseguir una audición. Consiguió un trabajo como bailarina, no como cantante, porque la compañía ya tenía una cantante llamada Ma Rainey.

A principios de los años 20, Smith protagonizó un musical llamado How Come? con Sidney Bechet. El musical llegó a Broadway. Smith tuvo una discusión con el productor de How Come? y fue sustituida por Alberta Hunter. Smith regresó a Filadelfia, donde ahora vivía. Conoció y se enamoró de un guardia de seguridad llamado Jack Gee. Se casaron el 7 de junio de 1923. En esta época, Smith realizó sus primeras grabaciones de canciones con Columbia Records. Su matrimonio fue difícil y ambos tuvieron aventuras.

Smith se convirtió en la mayor cabeza de cartel del circuito de la Theater Owners Booking Association negra. Dirigía un espectáculo que a veces contaba con hasta 40 personas y la convirtió en la artista negra mejor pagada de su época. A Gee le gustaba el dinero que ganaba, pero no le gustaba su vida en el mundo del espectáculo. En particular, no le gustaba el hecho de que Smith fuera bisexual. En 1929, Smith descubrió que Gee tenía una aventura con otra artista llamada Gertrude Saunders. Smith se separó de Gee pero nunca se divorciaron. Smith se fue a vivir con un hombre llamado Richard Morgan, como si fueran marido y mujer. Era un viejo amigo y tío de un músico de jazz llamado Lionel Hampton. Smith y Morgan permanecieron juntos el resto de su vida.

 

Retrato de Bessie Smith tras su accidente  

Carrera profesional

Ma Rainey ayudó a Smith a mejorar como intérprete, pero no le enseñó a cantar. Smith empezó a actuar por su cuenta hacia 1913, en el teatro "81" de Atlanta. En 1920 ya tenía una buena reputación en el Sur y a lo largo de la costa Este.

En 1920, una cantante llamada Mamie Smith grabó una canción llamada "Crazy Blues". Esta fue una de las primeras canciones de blues grabadas por una cantante afroamericana, y fue muy popular. La industria discográfica se dio cuenta de que había mucha gente negra que compraba discos de blues. Smith fue contratada por Columbia Records en 1923, cuando la discográfica decidió hacer una serie de "discos de raza".

Su primera grabación, una combinación de "Gulf Coast Blues" y "Downhearted Blues", fue muy popular. Smith se convirtió en una de las cabezas de cartel del circuito negro de la T.O.B.A. y fue su principal atracción en la década de 1920. Trabajaba mucho, en teatros durante el invierno y de gira el resto del año. Se convirtió en la artista negra mejor pagada de su época. Alguien de Columbia Records le puso el apodo de "Reina del Blues". Pronto, la prensa la llamó "Emperatriz del Blues".

Realizó unas 160 grabaciones para Columbia, a menudo acompañada por otros músicos populares como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green y Fletcher Henderson.

 

Muerte

El 26 de septiembre de 1937, Smith resultó gravemente herido en un accidente de coche mientras viajaba entre Memphis, Tennessee, y Clarksdale, Mississippi. Su novio Richard Morgan conducía. Se cree que podría haberse quedado dormido al volante o que no pudo distinguir la velocidad a la que circulaba un camión que iba lento delante de él. Las marcas de los neumáticos en el lugar de los hechos muestran que Morgan trató de chocar con el camión conduciendo por su lado izquierdo, pero golpeó la parte trasera del camión de costado muy rápidamente. Smith, que iba en el asiento del copiloto, fue el más afectado en el choque. Morgan no tuvo lesiones importantes. Una de las primeras personas que la vio después del accidente fue un médico. Dijo que tenía una lesión grave en el brazo que le hizo perder mucha sangre. También tenía heridas graves en el costado del cuerpo y estaba en estado de shock.

Una ambulancia llevó a Smith al Hospital Afroamericano de Clarksdale y le amputaron (quitaron) el brazo derecho. No se despertó y murió esa misma mañana. Después de su muerte, algunas personas dijeron que se debía a que un hospital para blancos no la atendería, pero en aquella época, un conductor de amubulancia nunca habría llevado a una persona negra a un hospital "sólo para blancos".