Langston Hughes: Biografía y legado del poeta del Renacimiento de Harlem

Infancia

Langston Hughes nació el 1 de febrero de 1902 en Joplin, Missouri. Sus padres eran James Hughes y Carrie Langston Hughes, que era profesora. El padre de Langston, James Hughes, estaba tan molesto por el racismo hacia los afroamericanos que abandonó a su familia y se trasladó a México. Durante su infancia, Hughes fue cuidado por su abuela, en Lawrence, Kansas, mientras su madre trabajaba para mantener a la familia. La abuela de Langston era una gran contadora de historias. Le contaba historias que le hacían sentirse orgulloso de ser afroamericano.

Tras la muerte de su abuela, Hughes y su madre se mudaron unas 12 veces hasta establecerse en Cleveland, y luego, cuando era adolescente se fue a vivir a Lincoln, Illinois, con su madre, que se había vuelto a casar. A menudo se quedaba solo porque su madre estaba trabajando. A pesar de que su infancia fue difícil y tuvo muchos cambios, fue capaz de utilizar estas cosas en la poesía que empezó a escribir mientras estaba en la escuela. Nunca olvidó las historias de su abuela y trató de ayudar a otros afroamericanos cuando tenían problemas. Estas fueron las personas sobre las que más tarde escribió en sus propias historias.

Cuando Hughes fue a la escuela en Lincoln, sólo había dos niños afroamericanos en la clase. La profesora les habló de poesía. Dijo que lo que más necesitaba un poema era el ritmo. Langston dijo más tarde que llevaba el ritmo en la sangre porque, "como todo el mundo sabe", todos los afroamericanos tienen ritmo. Los niños le convirtieron en el "poeta de la clase".

En el instituto de Cleveland, Ohio, Langston aprendió a amar la lectura. Le encantaba la poesía de los poetas estadounidenses Paul Laurence Dunbar y Carl Sandburg. Escribió artículos para el periódico de la escuela, editó el anuario escolar y escribió sus primeros cuentos y obras de teatro.

El padre de Hughes y la Universidad de Columbia

Cuando Langston Hughes tenía 17 años, fue a pasar una temporada con su padre en México. Fue tan infeliz mientras estuvo allí que pensó en suicidarse. Hughes no podía entender cómo se sentía su padre. Dijo: "Estuve pensando en mi padre y en su extraña aversión a su propia gente. No lo entendía, porque era negro y me gustaban mucho los negros".
Hughes escribió más tarde este poema:

"La noche es hermosa,

Así que las caras de mi pueblo.

Las estrellas son hermosas,

Así que los ojos de mi pueblo

Hermoso, también, es el sol.

Hermosas son también las almas de mi pueblo".

Cuando terminó la escuela secundaria en Lincoln, en 1920, regresó a México para pedirle a su padre que le pagara la universidad. El padre de Hughes era abogado y un rico terrateniente. Podía permitirse enviar a su hijo a la universidad, pero puso dificultades al respecto. Dijo que Hughes sólo podría ir a la universidad si se iba al extranjero y estudiaba ingeniería. Hughes quería ir a una universidad de Estados Unidos. Después de un tiempo, llegaron a un acuerdo para que fuera a la Universidad de Columbia, pero estudiando ingeniería, no una carrera de letras. Fue a Columbia en 1921, pero la abandonó en 1922, en parte por el racismo existente en la universidad.

Vida adulta

Hasta 1926 Hughes realizó muchos tipos de trabajo. En 1923 se embarcó como tripulante en el buque "S.S.Malone" y fue a África Occidental y Europa. Abandonó el barco y se quedó un tiempo en París, donde se unió a otros afroamericanos que vivían allí. En noviembre de 1924, Hughes regresó a Estados Unidos para vivir con su madre en Washington, D.C. En 1925 consiguió un trabajo como asistente de Carter G. Woodson, que trabajaba en la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana. Hughes no disfrutaba de su trabajo porque no tenía suficiente tiempo para escribir, así que lo dejó y consiguió un trabajo como "busboy", limpiando mesas y lavando platos en un hotel. A veces se llama a Hughes "el poeta ayudante de camarero". Mientras tanto, algunos de sus poemas se publicaban en revistas y se recopilaban para su primer libro de poesía. Mientras trabajaba en el hotel conoció al poeta Vachel Lindsay, que ayudó a dar a conocer a Hughes como nuevo poeta afroamericano.

En 1926 Hughes comenzó a estudiar en la Universidad de Lincoln, Pennsylvania. Contó con la ayuda de sus mecenas, Amy Spingarn, que le dio 300 dólares, y de su "madrina" Charlotte Osgood Mason. Hughes se licenció en 1929 y se convirtió en Doctor en Letras en 1943. También recibió un doctorado honorífico de la Universidad de Howard. Durante el resto de su vida, excepto cuando viajaba al Caribe o a las Indias Occidentales, Hughes vivió en Harlem, Nueva York.

Langston Hughes salía a veces con mujeres, pero nunca se casó. Quienes han estudiado su vida y su poesía están seguros de que era homosexual. En la década de 1930 era más difícil ser abierto con respecto a la homosexualidad que en la actualidad. Su poesía tiene muchos símbolos que son utilizados por otros escritores homosexuales. Hughes pensaba que los hombres de piel muy oscura eran especialmente bellos. Por su poesía, parece que estaba enamorado de un hombre afroamericano. También escribió una historia que podría contar su propia experiencia. Blessed Assurance es la historia de la ira de un padre porque su hijo es "marica" y se comporta como una chica.

¡La vida y la obra de Hughes fueron una parte importante del Renacimiento de Harlem de la década de 1920, junto con las de Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent y Aaron Douglas, que juntos crearon la revista Fire! dedicada a los artistas negros más jóvenes. Hughes y estos amigos no siempre estaban de acuerdo con las ideas de algunos de los otros escritores afroamericanos que también formaban parte del Renacimiento de Harlem porque pensaban que sus ideas eran de clase media y que trataban con discriminación a otros que tenían la piel más oscura, menos educación y menos dinero. Durante toda su vida, Hughes nunca olvidó las lecciones que aprendió sobre los afroamericanos pobres y sin educación en las historias que le contaba su abuela.

En 1960, la NAACP concedió a Hughes la "Medalla Spingarn" por los "distinguidos logros de un afroamericano". Hughes se convirtió en miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras en 1961. En 1973, el City College de Nueva York concedió un premio con su nombre, la "Medalla Langston Hughes".

Hughes se convirtió en un famoso poeta estadounidense, pero siempre estuvo dispuesto a ayudar a otras personas, en particular a los jóvenes escritores negros. Le preocupaba que muchos escritores jóvenes se odiaran a sí mismos, y expresó estos sentimientos al mundo. Intentó ayudar a la gente a sentirse orgullosa y a no preocuparse por los prejuicios de los demás. También trató de ayudar a los jóvenes afroamericanos a no expresar el odio y los prejuicios hacia los estadounidenses blancos.
Hughes escribió:

"Los artistas negros más jóvenes que crean ahora pretenden expresar

nuestro yo individual de piel oscura sin miedo ni vergüenza.

Si los blancos están contentos, nos alegramos. Si no lo están,

no importa. Sabemos que somos hermosos. Y también feos.

El tom-tom llora, y el tom-tom ríe. Si la gente de color

se complacen nos alegramos. Si no lo están, su disgusto

tampoco importa. Construimos nuestros templos para el mañana,

fuerte como sabemos, y estamos en la cima de la montaña

libre dentro de nosotros mismos".

(Un tom-tom es un tambor africano)

Muerte

El 22 de mayo de 1967, Hughes murió en Nueva York a la edad de 65 años tras ser operado de un cáncer de próstata. Sus cenizas están enterradas bajo el suelo del Auditorio Langston Hughes del Centro Arthur Schomburg de Investigación de la Cultura Negra de Harlem. Sobre sus cenizas hay un círculo con un diseño africano llamado "Ríos". En el centro del diseño hay palabras de un poema de Hughes: "Mi alma se ha hecho profunda como los ríos".

El negro habla de los ríos

He conocido ríos:

He conocido ríos antiguos como el mundo y más antiguos que el

flujo de sangre humana en las venas humanas.

Mi alma se ha hecho profunda como los ríos.

Me bañé en el Éufrates cuando los amaneceres eran jóvenes.

Construí mi cabaña cerca del Congo y me adormeció.

Contemplé el Nilo y levanté las pirámides sobre él.

Oí el canto del Mississippi cuando Abe Lincoln

bajó a Nueva Orleans, y he visto su barro

el pecho se vuelve dorado en la puesta de sol.

He conocido ríos:

Antiguos y oscuros ríos.

Mi alma se ha hecho profunda como los ríos.

Poesía

• The Weary Blues. Knopf, 1926
• Ropa fina para el judío. Knopf, 1927
• The Negro Mother and Other Dramatic Recitations, 1931
• Querida y encantadora muerte, 1931
• El guardián de los sueños y otros poemas. Knopf, 1932
• Scottsboro Limited: Four Poems and a Play. N.Y: Golden Stair Press, 1932
• Shakespeare en Harlem. Knopf, 1942
• Arado de la Libertad. 1943
• Fields of Wonder. Knopf,1947
• Billete de ida. 1949
• Montaje de un sueño aplazado. Holt, 1951
• Poemas seleccionados de Langston Hughes. 1958
• Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz. Hill & Wang, 1961
• La pantera y el látigo: Poemas de nuestro tiempo, 1967
• The Collected Poems of Langston Hughes. Knopf, 1994
• Que América vuelva a ser América 2005

Ficción

• No sin risa. Knopf, 1930
• The Ways of White Folks. Knopf, 1934
• Simple Speaks His Mind. 1950
• Laughing to Keep from Crying, Holt, 1952
• Simple Takes a Wife. 1953
• El dulce papel de la vida, fotografías de Roy DeCarava. 1955
• Simple Stakes a Claim. 1957
• Tambourines to Glory (libro), 1958
• Lo mejor de Simple. 1961
• El Tío Sam de Simple. 1965
• Algo en común y otras historias. Hill & Wang, 1963
• Cuentos de Langston Hughes. Hill & Wang, 1996

No ficción

• El Gran Mar. Nueva York: Knopf, 1940
• Negros americanos famosos. 1954
• Marian Anderson: La famosa cantante de conciertos. 1954
• I Wonder as I Wander. Nueva York: Rinehart & Co., 1956
• A Pictorial History of the Negro in America, con Milton Meltzer. 1956
• Héroes negros famosos de América. 1958
• Lucha por la libertad: La historia de la NAACP. 1962

Obras importantes

• Mule Bone, con Zora Neale Hurston. 1931
• Mulato. 1935 (rebautizada como La barrera, una ópera, en 1950)
• Troubled Island, con William Grant Still. 1936
• Little Ham. 1936
• Emperador de Haití. 1936
• ¿No quieres ser libre? 1938
• Street Scene (ópera)|Street Scene, letra aportada. 1947
• Panderetas a la gloria. 1956
• Simplemente celestial. 1957
• Natividad Negra. 1961
• Cinco obras de Langston Hughes. Bloomington: Indiana University Press, 1963.
• Jericó-Jim Crow. 1964

Obras para niños

• Popo y Fifina, con Arna Bontemps. 1932
• El primer libro de los negros. 1952
• El primer libro de jazz. 1954
• El primer libro de ritmos. 1954
• El primer libro de las Indias Occidentales. 1956
• Primer libro de África. 1964

Otros

• The Langston Hughes Reader. New York: Braziller, 1958.
• Good Morning Revolution: Uncollected Social Protest Writings by Langston Hughes. Lawrence Hill, 1973.
• Obras completas de Langston Hughes. Missouri: University of Missouri Press, 2001.

• El Renacimiento de Harlem