Yongle (Zhu Di) — Emperador Ming que trasladó la capital a Pekín

El verdadero nombre del emperador Yongle era Zhū Dì. Se escribe 朱棣 en la escritura china. Su nombre de pila era Di y su familia eran los Zhus, pero los chinos escriben primero sus apellidos. Su nombre significa "cerezo japonés", pero en chino ese arbusto o árbol no se considera japonés.

En la antigua China, los emperadores chinos no numeraban los años a partir de un lugar. En su lugar, daban nombres a las eras (grupos de años) cuando querían. Algunos emperadores hicieron 10 o más eras mientras dirigían China. Zhu Di comenzó su era el año siguiente a la toma de Yingtian (actual Nanjing) de su sobrino el emperador Jianwen en 1402. Dijo que era el primer año de la "Era de la Felicidad Eterna", que suena como Yǒnglè y se escribe 永樂 en la escritura china tradicional y 永乐 en la escritura más fácil que ahora utiliza la RPC. Sólo tuvo esta época cuando fue emperador, por lo que la gente también le llamaba el "Emperador de la Era Yongle" o Yǒnglèdì (永樂帝 o 永乐帝).

Cuando era el emperador de China, los chinos le llamaban simplemente "Emperador". Si se encontraban con él, utilizaban términos muy educados como Bìxià (陛下, "Su Alteza") para hablarle. Tras su muerte, los siguientes emperadores le dieron un nuevo nombre, largo y muy cortés, y le llamaron Míng Chéngzǔ (明成祖), el "Miembro de la Familia Muerto más Exitoso" de los Ming. Después de los cambios Xinhai y comunistas en el gobierno de China, la gente es menos educada cuando habla de los antiguos emperadores. Suelen llamarlo simplemente por su nombre cotidiano Zhu Di, como una persona común. En inglés, es más común hablar de él como Yongle Emperor.

Zhu Di nació el 2 de mayo de 1360, durante la época Yuan de la historia de China. Su padre, Zhu Yuanzhang, fue un exitoso líder de los Turbantes Rojos que luchó contra el ejército Yuan para cambiar China. La gente no se pone de acuerdo sobre quién era su madre. En las historias escritas por los gobiernos chinos posteriores, su madre era la emperatriz Ma, la esposa más importante de su padre. Otras personas -especialmente las que no querían a Zhu Di- decían que su madre era una de las novias de Zhu Yuanzhang y que ni siquiera era china. Decían que había cambiado todos los papeles sobre su verdadera madre después de conseguir más poder.

Zhu Yuanzhang ganó su lucha contra los Yuan y se convirtió en el emperador Hongwu de China en 1368. Llamó a su nuevo gobierno el Ming. El Ming tenía reglas sobre quién debía ser el nuevo emperador cuando el viejo emperador muriera. Zhu Biao (朱标) era el hijo mayor de Zhu Yuanzhang y la gente pensaba que sería el siguiente emperador. Zhu Di era sólo el cuarto hijo, por lo que la gente no pensaba que se convertiría en el próximo emperador. Sin embargo, era muy importante. El emperador Hongwu lo nombró jefe de Beiping (la actual Pekín y sus alrededores).

Zhu Biao murió antes que el emperador Hongwu. Cuando el emperador murió, las reglas de los Ming decían que el hijo de Zhu Biao, Zhu Yunwen (朱允炆), debía ser el nuevo líder. Se convirtió en el emperador de Jianwen en 1398 a la edad de 22 años.

Los numerosos tíos del Emperador Jianwen eran muy poderosos, casi como reyes. Comenzó a quitarles el poder de inmediato. Uno fue enviado a Yunnan, otro se suicidó, tres fueron convertidos en gente común. Zhu Di tenía miedo y se hizo el loco. El emperador Jianwen le tenía menos miedo e incluso dejó que los tres hijos de Zhu Di -a los que retuvo en Yingtian (actual Nanjing) para asegurarse del buen comportamiento de Zhu Di- fueran a Beiping (actual Pekín) a visitar a su padre "enfermo" antes de su muerte.

Con sus hijos libres, Zhu Di comenzó a luchar contra el emperador Jianwen. Al principio, dijo que realmente quería proteger a su sobrino de los "malos ayudantes" que le decían al emperador que luchara contra su propia familia. Sin embargo, después de tomar la capital, reescribió todos los papeles del gobierno para fingir que el emperador Jianwen nunca había sido el emperador. Los cuatro años de control de su sobrino se fecharon al final de la era del emperador Hongwu. Zhu Di comenzó su nueva era en el siguiente Año Nuevo Chino y se convirtió en el Emperador Yongle.

Muchas personas del gobierno de China dijeron que no les gustaba el emperador Yongle y que no debía ser el líder del país. Se mostró un cuerpo que se decía que era el del emperador Jianwen, pero estaba muy quemado y nadie podía estar seguro de que fuera realmente él. Algunos decían que el emperador Jianwen seguía vivo y que se escondía como monje budista. Todo esto hizo que el emperador Yongle se preocupara y se enfadara mucho. No se quedó en Yingtian ni la convirtió en su capital. Dejó parte del gobierno allí, pero trasladó la mayor parte a su casa en Beiping. Como China tenía ahora una capital norteña más importante y una capital sur secundaria, estas dos ciudades pasaron a ser conocidas como Pekín y Nanjing. La nueva y más grande casa del emperador Yongle en Pekín se convirtió en la Ciudad Prohibida. El emperador Yongle mató a muchos de los líderes del gobierno enojados en Nanjing. A veces mataba a sus familias. A veces mataba a sus familias, amigos y estudiantes.

Muchos de estos alborotadores fueron las personas que tomaron el poder debido a sus altas calificaciones en el examen imperial. El emperador Yongle dio más poder en su gobierno a sus eunucos, hombres que habían sido lastimados de niños para evitar que pudieran tener hijos propios. Uno de estos hombres fue Zheng He, un líder islámico que dirigió grandes barcos del tesoro hacia el sur desde Suzhou y Nanjing en 7 grandes viajes entre 1405 y 1433. Puede que los primeros viajes fueran en busca del emperador Jianwen, pero también se convirtieron en viajes que enseñaron a China el Mar de la China Meridional y el Océano Índico y abrieron más compras y ventas entre sus países y China.

El emperador Yongle murió el 12 de agosto de 1424 y le sucedió como emperador su hijo mayor Zhu Gaochi, que se convirtió en el emperador Hongxi.