Tras salir de Normandía a finales de julio de 1944 y desembarcar en el sur de Francia el 15 de agosto de 1944, los aliados avanzaron hacia Alemania más rápidamente de lo esperado.
Las tropas aliadas estaban cansadas por semanas de continuos combates y los suministros eran muy escasos. Aunque la situación de los suministros mejoró en octubre, la falta de tropas seguía siendo un problema importante.
El general Eisenhower y su personal eligieron la región de las Ardenas, en manos del Primer Ejército de los Estados Unidos, como una zona que podía ser mantenida por el menor número de tropas posible. Se eligieron las Ardenas porque el terreno ofrecía una buena defensa y no había muchas carreteras.
La velocidad del avance aliado y la falta de puertos de aguas profundas dificultaron el abastecimiento de las tropas aliadas. Las operaciones de abastecimiento en las playas que utilizaban las zonas de desembarco de Normandía no podían suministrar suficientes provisiones. El único puerto que los aliados habían capturado era Cherburgo, cerca de las playas de invasión originales, pero los alemanes lo habían destrozado y minado.
Los Aliados tardaron muchos meses en aumentar su capacidad de movimiento de mercancías. Los aliados capturaron el puerto de Amberes (Bélgica), totalmente intacto, en los primeros días de septiembre, pero no funcionó hasta el 28 de noviembre. El río Escalda tuvo que ser limpiado tanto de tropas alemanas como de minas navales.
Las limitaciones provocaron desacuerdos entre el general Dwight D. Eisenhower y el mariscal de campo Bernard Montgomery sobre si Montgomery o el general estadounidense Omar Bradley en el sur tendrían acceso a los suministros.
Las fuerzas alemanas mantuvieron el control de varios puertos importantes de la costa del Canal de la Mancha hasta mayo de 1945. La destrucción del sistema ferroviario francés antes del Día D dificultó la respuesta de los alemanes a la invasión. También fue un problema para los aliados, ya que se tardó en reparar las vías y los puentes.
Un sistema de camiones llevaba los suministros a las tropas del frente, pero el transporte requería enormes cantidades de combustible para llegar a la línea del frente cerca de la frontera belga. A principios de octubre los aliados detuvieron los ataques importantes para mejorar sus líneas de suministro.
Tanto Montgomery como Bradley pidieron la entrega de suministros a sus ejércitos para poder seguir atacando a los alemanes. El general Eisenhower quería que las fuerzas del norte de Montgomery abrieran el puerto de Amberes y capturaran la zona del Ruhr, la parte industrial de Alemania.
Con los aliados en pausa, el mariscal de campo alemán Gerd von Rundstedt pudo reorganizar los ejércitos alemanes en una defensa organizada.
La Operación Market Garden del mariscal de campo Montgomery sólo logró algunos de sus objetivos. Sus ganancias en territorio dejaron la situación de los suministros aliados peor que antes. En octubre, el Primer Ejército canadiense libró la batalla del Escalda, abriendo el puerto de Amberes a la navegación. Como resultado, a finales de octubre la situación de los suministros mejoró.
A pesar de la pausa en los combates después de las batallas del Escalda, los alemanes tenían graves problemas. Aunque las operaciones continuaron en otoño, especialmente la campaña de Lorena, la batalla de Aquisgrán y los combates en el bosque de Hürtgen, la situación en el oeste cambió poco.
Los Aliados fueron empujando lentamente hacia Alemania, pero no llegaron a hacerlo. Los aliados occidentales ya tenían 96 divisiones en el frente o cerca de él, con diez divisiones más procedentes del Reino Unido. Otras unidades aerotransportadas aliadas permanecían en Inglaterra. Los alemanes tenían un total de 55 divisiones.
Adolf Hitler prometió a sus generales 18 divisiones de infantería y 12 blindadas o mecanizadas. El plan era utilizar 13 divisiones de infantería, dos divisiones paracaidistas y seis divisiones panzer de reserva. En el Frente Oriental la Operación Bagration de los soviéticos durante el verano había destruido gran parte del Grupo de Ejércitos Centro de Alemania.
La operación sólo terminó cuando las fuerzas del Ejército Rojo que avanzaban se quedaron sin suministros. En noviembre, las fuerzas soviéticas se preparaban para un ataque invernal.
Mientras tanto, los ataques aéreos aliados de principios de 1944 habían hecho que la fuerza aérea alemana no pudiera volar. Esto significaba que el ejército alemán tenía poca inteligencia en el campo de batalla y ninguna manera de detener los suministros aliados. El movimiento diurno de las fuerzas alemanas era fácilmente perceptible y la detención de los suministros, combinada con el bombardeo de los campos petrolíferos rumanos, significaba que Alemania no tenía petróleo ni gasolina.
Una de las pocas ventajas que tenían las fuerzas alemanas en noviembre de 1944 era que ya no defendían toda Europa Occidental. Sus líneas de frente en el oeste se habían acortado y estaban mucho más cerca de las fronteras alemanas. Esto redujo sus problemas de suministro a pesar del control aliado del aire.
Además, su red telefónica y telegráfica hizo que las radios dejaran de ser necesarias para las comunicaciones, lo que disminuyó la eficacia del descifrado de códigos de los aliados de ULTRA. No obstante, ULTRA enviaba unos 40-50 mensajes codificados al día. Registraron la cuadruplicación de las fuerzas de caza alemanas y se dieron cuenta de que se planeaba un ataque. ULTRA también recogió información sobre muchos movimientos ferroviarios y de carreteras en la región.
Redacción de la ofensiva
El líder alemán Adolf Hitler consideró que sus reservas móviles le permitían realizar un gran ataque. Aunque se daba cuenta de que no se podía conseguir nada en el Frente Oriental, seguía creyendo que una ofensiva contra los aliados occidentales podía tener éxito.
Hitler creía que podía dividir a las fuerzas aliadas y hacer que los estadounidenses y los británicos se conformaran con una paz separada, independiente de la Unión Soviética.
El éxito en el oeste daría a los alemanes tiempo para diseñar y producir armas más avanzadas (como aviones a reacción, nuevos diseños de submarinos y tanques superpesados) y permitiría la acumulación de fuerzas en el este.
Dada la reducida dotación de sus fuerzas terrestres, los alemanes creyeron que era mejor atacar en el oeste contra las pequeñas fuerzas aliadas que contra los vastos ejércitos soviéticos. Incluso la destrucción de ejércitos soviéticos enteros habría dejado a los soviéticos con más soldados.
Varios oficiales militares alemanes de alto rango, como el mariscal de campo Walter Model, no creían que el ataque fuera a funcionar. Ofrecieron diferentes planes, pero Hitler no quiso escuchar. El plan necesitaba mal tiempo, incluyendo niebla espesa y nubes bajas, que dificultarían el vuelo de los aviones aliados. Hitler fijó originalmente el ataque para finales de noviembre, antes del comienzo de la ofensiva invernal rusa.
En el oeste, los problemas de suministro empezaron a ralentizar las operaciones aliadas, aunque la apertura del puerto de Amberes a finales de noviembre mejoró la situación. Las posiciones de los ejércitos aliados se extendían desde el sur de Francia hasta el norte de los Países Bajos. Los alemanes querían atacar la delgada línea de fuerzas aliadas. Pensaban que esto detendría los avances aliados en el Frente Occidental.
Se prepararon varios planes para grandes ataques occidentales. Un primer plan era para un ataque contra las fuerzas estadounidenses en torno a Aquisgrán, para rodear al Noveno Ejército estadounidense. Un segundo plan era para un ataque relámpago a través de las montañas de las Ardenas, débilmente defendidas. El objetivo era dividir los ejércitos a lo largo de las líneas estadounidenses y británicas y capturar Amberes.
Hitler eligió el segundo plan. Le gustaba la idea de dividir los ejércitos angloamericanos. Había muchas disputas entre Montgomery y Patton. Hitler esperaba poder aprovechar estos desacuerdos. Si el ataque capturaba Amberes, cuatro ejércitos completos quedarían atrapados sin suministros tras las líneas alemanas.
Ambos planes tenían como objetivo atacar a las fuerzas americanas. Hitler creía que los americanos no eran capaces de luchar bien. Pensó que el pueblo americano perdería la esperanza al oír una derrota americana.
El Generalfeldmarschall (Mariscal de Campo) Walther Model y el Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt recibieron la orden de dirigir los ataques.
Tanto Model como von Rundstedt creían que apuntar a Amberes era demasiado difícil, dada la falta de recursos de Alemania a finales de 1944. Al mismo tiempo, pensaban que limitarse a la defensa sólo retrasaría la derrota. Desarrollaron planes que no tenían como objetivo cruzar el río Mosa; el de Model era Unternehmen Herbstnebel (Operación Niebla de Otoño) y el de von Rundstedt Fall Martin ("Plan Martín").
Los dos mariscales de campo mostraron sus planes a Hitler, que los rechazó en favor de su "gran solución".
Nombres de las operaciones
La frase "Batalla de las Ardenas" fue inventada por la prensa contemporánea para describir la forma en que la línea del frente aliado se abultaba hacia el interior en los mapas informativos de la guerra.
Tras el final de la guerra, el Ejército de los Estados Unidos emitió la medalla de las Ardenas-Alsacia a las unidades que participaron en operaciones en el noroeste de Europa. La medalla abarcaba el sector de las Ardenas, donde tuvo lugar la batalla, y las unidades situadas más al sur, en el sector de Alsacia.
Planificación
El OKW decidió a mediados de septiembre, por orden de Hitler, que el ataque se iniciaría en las Ardenas, como se hizo en 1940. Muchos generales alemanes se opusieron, pero el ataque se planificó y se llevó a cabo. En 1940 las fuerzas alemanas habían atravesado las Ardenas en tres días antes de atacar al enemigo, pero el plan de 1944 preveía una batalla en el bosque. Las fuerzas principales debían avanzar hacia el oeste hasta el río Mosa, y luego girar hacia el noroeste en dirección a Amberes y Bruselas.
Los espesos bosques de las Ardenas dificultarían el movimiento. Había terreno abierto más allá del Mosa donde los alemanes podrían moverse rápidamente hacia la costa.
Se seleccionaron cuatro ejércitos para la operación. El primero fue el Sexto Ejército Panzer, bajo el mando del general de las SS Sepp Dietrich -recién creado el 26 de octubre de 1944, utilizó a los más veteranos y a los más experimentados de las Waffen-SS: la 1ª División Panzer SS Leibstandarte Adolf Hitler, así como la 12ª División Panzer SS Hitlerjugend. El 6º Ejército Panzer era la fuerza de ataque más al norte. Se le ordenó capturar Amberes.
El Quinto Ejército Panzer al mando del general Hasso von Manteuffel recibió la orden de capturar Bruselas.
El Séptimo Ejército, al mando del general Erich Brandenberger, recibió la orden de atacar el extremo sur. Este Ejército estaba formado sólo por cuatro divisiones de infantería, sin grupos blindados. Como resultado, hicieron pocos progresos a lo largo de la batalla.
También participó en un papel secundario el Decimoquinto Ejército, al mando del general Gustav-Adolf von Zangen. Estaba situado en el extremo norte del campo de batalla de las Ardenas. Se le ordenó que mantuviera en su sitio a las fuerzas estadounidenses. También podía atacar si las condiciones eran adecuadas.
Para que el ataque tuviera éxito, se necesitaban cuatro elementos: el ataque debía ser una completa sorpresa; las condiciones meteorológicas debían ser malas para detener la superioridad aérea aliada; el avance debía ser rápido. Los suministros de combustible aliados tendrían que ser capturados porque la Wehrmacht estaba escasa de combustible. El Estado Mayor calculaba que sólo tenían suficiente combustible para cubrir entre un tercio y la mitad del terreno hasta Amberes.
El plan preveía originalmente algo menos de 45 divisiones, incluyendo una docena de divisiones panzer y panzergrenadier que formaban la punta de lanza blindada y varias unidades de infantería para formar una línea defensiva. Sin embargo, para entonces el ejército alemán sufría una escasez de personal y la fuerza se había reducido a unas 30 divisiones.
Aunque conservó la mayor parte de su blindaje, no había suficientes unidades de infantería debido a las necesidades defensivas en el Este. Estas 30 divisiones recién reconstruidas utilizaron algunas de las últimas reservas del ejército alemán. Entre ellas había unidades de Volksgrenadier formadas por una mezcla de veteranos y reclutas que antes se consideraban demasiado jóvenes o demasiado viejos para luchar. El tiempo de entrenamiento, el equipo y los suministros fueron inadecuados durante los preparativos. Los suministros de combustible alemanes eran inadecuados. Los materiales y suministros que no podían ser transportados por ferrocarril tenían que ser arrastrados por caballos para conservar el combustible. Las divisiones mecanizadas y panzer dependerían en gran medida del combustible capturado. Como resultado, el inicio del ataque se retrasó del 27 de noviembre al 16 de diciembre.
Antes de la ofensiva, los aliados no conocían el movimiento de las tropas alemanas. Durante la liberación de Francia, la resistencia francesa había proporcionado información sobre los movimientos alemanes. Una vez que llegaron a la frontera alemana, esta información no estaba disponible. En Francia, las órdenes se habían transmitido dentro del ejército alemán mediante mensajes de radio codificados por la máquina Enigma. Estos podían ser captados y descodificados por los descifradores de códigos aliados en Bletchley Park, para dar la información conocida como ULTRA.
En Alemania esas órdenes se transmitían normalmente por teléfono y teleimpresora, y se daba una orden especial de silencio por radio a todas las comunicaciones sobre el atentado. La gran represión en la Wehrmacht tras el complot del 20 de julio para matar a Hitler tuvo como resultado una seguridad mucho más estricta y menos fugas de información. El clima otoñal con niebla también impidió que los aviones de reconocimiento aliados vieran a los alemanes sobre el terreno.
A las unidades alemanas de la zona se les dio carbón en lugar de madera para los fuegos de la cocina para reducir el humo y las posibilidades de que los observadores aliados se dieran cuenta de que se estaba produciendo una acumulación de tropas.
El Alto Mando Aliado consideraba las Ardenas un sector tranquilo. Los servicios de inteligencia aliados decían que los alemanes no podían lanzar ningún ataque importante a estas alturas de la guerra. Los aliados pensaban que los alemanes se estaban preparando para la defensa. Los aliados pensaron que se estaba formando un nuevo ejército defensivo alrededor de Düsseldorf, en el norte del Rin. Los alemanes engañaron a los aliados aumentando el número de baterías antiaéreas en la zona y realizando más transmisiones de radio en la zona.
El ataque, cuando llegó, sorprendió por completo a las fuerzas aliadas. El jefe de inteligencia del Tercer Ejército de EE.UU., el coronel Oscar Koch, el jefe de inteligencia del Primer Ejército de EE.UU. y el oficial de inteligencia del SHAEF habían advertido que los alemanes podrían atacar la zona del VIII Cuerpo de EE.UU.. Estas advertencias fueron ignoradas por el 12º Grupo de Ejércitos estadounidense.
Como las Ardenas se consideraban un sector tranquilo, los aliados lo utilizaron como campo de entrenamiento para nuevas unidades y como zona de descanso. Así pues, las unidades estadounidenses desplegadas en las Ardenas eran una mezcla de tropas inexpertas (como las divisiones estadounidenses 99ª y 106ª "Leones de Oro") y de tropas veteranas enviadas a ese sector para descansar (la 28ª División de Infantería).
Se planearon dos grandes operaciones especiales para el ataque. En octubre se decidió que Otto Skorzeny, el comando alemán, iba a dirigir un grupo especial de soldados alemanes de habla inglesa. Estos soldados debían ir vestidos con uniformes estadounidenses y británicos. Irían detrás de las líneas americanas y cambiarían las señales, desviarían el tráfico, causarían trastornos y se apoderarían de los puentes que cruzan el río Mosa entre Lieja y Namur.
A finales de noviembre se añadió otra operación especial: el coronel Friedrich August von der Heydte iba a dirigir un Kampfgruppe de Fallschirmjäger (paracaidistas) en la operación Stösser, un lanzamiento nocturno de paracaidistas detrás de las líneas aliadas con el objetivo de capturar una importante carretera cerca de Malmedy.
La inteligencia alemana había fijado el 20 de diciembre como fecha prevista para el inicio del próximo ataque soviético.
Tras el intento de complot del 20 de julio para acabar con la vida de Hitler, y el avance del Ejército Rojo, Hitler y su personal abandonaron el cuartel general de Wolfsschanze en Prusia Oriental. Tras una breve visita a Berlín, Hitler viajó en su Führersonderzug (tren) a Giessen el 11 de diciembre, y se instaló en el complejo de mando de Adlerhorst, en el castillo de Kransberg.
Von Rundstedt estableció su cuartel general operativo cerca de Limburgo, lo suficientemente cerca como para que los generales y los comandantes del Cuerpo Panzer que iban a dirigir el ataque pudieran visitar Alderhost.
En una conversación personal mantenida el 13 de diciembre entre Walther Model y Friedrich von der Heydte, encargado de la Operación Stösser, éste le dio a la Operación Stösser menos de un 10% de posibilidades de éxito. Model le dijo que era necesario hacer el intento.
