Batalla de Aquisgrán

Fondo

En septiembre de 1944 los aliados occidentales habían alcanzado la frontera occidental de Alemania. Estaba protegida por la Línea Sigfrido. El 17 de septiembre, las fuerzas británicas, estadounidenses y polacas lanzaron la Operación Market Garden.

Se trataba de un intento de sortear la Línea Sigfrido cruzando el bajo Rin en los Países Bajos. El fracaso de este plan, y un problema de abastecimiento causado por las largas distancias, detuvo el movimiento aliado hacia Berlín.

Los muertos y heridos alemanes en Francia habían sido elevados. El mariscal de campo Walter Model dijo que sus 74 divisiones tenían la fuerza de sólo 25. Los problemas de suministro de los aliados occidentales dieron a los alemanes tiempo para reconstruir sus fuerzas. En septiembre, se enviaron nuevas tropas a la Línea Sigfrido. El total fue de 230.000 soldados, incluyendo 100.000 nuevos soldados.

A principios de mes los alemanes tenían unos 100 tanques en el Oeste; a finales tenían 500. A medida que los hombres y el equipo se trasladaron a la Línea Sigfrido, pudieron establecer una profundidad de 4,8 kilómetros (3,0 mi).

Las fuerzas aliadas, bajo el mando del general Dwight D. Eisenhower, querían capturar el Ruhr. Era la principal zona industrial de Alemania.

El Tercer Ejército del General George S. Patton recibió la orden de ocupar la región francesa de Lorena. El Primer Ejército del General Courtney Hodges recibió la orden de atacar cerca de Aquisgrán.

Al principio, Hodges esperaba rodear la ciudad. Pensó que sólo estaba defendida por un pequeño grupo de tropas que se rendirían una vez que estuvieran aisladas.

La hermosa y antigua ciudad de Aquisgrán no era un objetivo militar importante, ya que no tenía mucha producción bélica. Su población, de unos 165.000 habitantes, no había sido bombardeada por los aliados.

Fue un símbolo importante para el régimen nazi y el pueblo alemán. Fue la primera ciudad alemana amenazada por un enemigo durante la Segunda Guerra Mundial. También fue la capital histórica de Carlomagno, fundador del "Primer Reich". La ciudad era muy importante para los alemanes.

Los defensores de la ciudad lucharon por primera vez en terreno propio; un oficial alemán dijo: "De repente ya no éramos los nazis, éramos soldados alemanes".

Aquisgrán estaba protegida por la Línea Sigfrido, un sistema de fortines y búnkeres protegidos por obstáculos antitanque y alambre de espino. En varias zonas, las defensas alemanas tenían una profundidad de más de 10 millas (16 km). Fue la defensa más fuerte jamás construida.

Aprendiendo de sus experiencias en el Frente Oriental, los alemanes situaron sus defensas en el centro de las ciudades. Utilizaron calles estrechas para dificultar la circulación de los vehículos blindados enemigos.

Aunque las tropas que defendían Aquisgrán y el Ruhr eran de baja calidad, las fortificaciones que protegían Aquisgrán y el Ruhr eran un gran problema para las fuerzas americanas. Atravesar Aquisgrán se consideraba importante, porque el terreno más allá de Aquisgrán era llano y fácil de recorrer para los ejércitos aliados motorizados.

Los combates en torno a Aquisgrán comenzaron en la segunda semana de septiembre. La ciudad fue defendida por la 116ª División Panzer, bajo el mando del general Gerhard von Schwerin.

La cercanía de las fuerzas aliadas había hecho que la mayoría de los funcionarios del gobierno de la ciudad se marcharan antes de que los ciudadanos fueran trasladados. (Por ello, Hitler hizo que todos los funcionarios nazis que habían huido fueran enviados al frente oriental como soldados rasos). von Schwerin quería rendir la ciudad a las fuerzas aliadas. Sin embargo, el 13 de septiembre, antes de que pudiera rendirse, se le ordenó lanzar un contraataque contra las fuerzas americanas al suroeste de Aquisgrán. Atacó con sus fuerzas de panzergrenadier.

El intento del general alemán de rendir la ciudad hizo que Adolf Hitler, ordenara la detención del general. Fue sustituido por el general Gerhard Wilck. El VII Cuerpo de los Estados Unidos siguió intentando superar las defensas alemanas, a pesar de los combates del 12 y 13 de septiembre.

Entre el 14 y el 16 de septiembre, la 1ª División de Infantería estadounidense avanzó contra fuertes defensas y ataques. Finalmente, consiguieron rodear la mitad de la ciudad.

Este lento avance se detuvo a finales de septiembre, debido al problema de abastecimiento, y al envío de combustible y municiones para la Operación Market Garden en los Países Bajos.

Tanques alemanes Panzer IV y Tiger I derribados durante los combates en el Frente Occidental

Comparación de fuerzas

Defensas alemanas en Aquisgrán

En octubre, la defensa de Aquisgrán fue asignada al LXXXI Cuerpo del General Friedrich Köchling. Estas fuerzas, junto con el 506º Batallón de Tanques y la 108ª Brigada de Tanques adjuntos, contaban con 20.000 hombres y 11 tanques. A Köchling también se le prometió una nueva 116ª División Panzer y la 3ª División Panzergrenadier, con 24.000 efectivos.

La 183ª División de Volksgrenadier y la 49ª División de Infantería defendieron los accesos del norte. La 12ª División de Infantería se posicionó al sur.

El 7 de octubre, la 1ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler fue enviada a defender Aquisgrán.

Aunque seguían llegando nuevas tropas, la 12ª División de Infantería había perdido la mitad de sus efectivos de combate entre el 16 y el 23 de septiembre, y hubo que dar tiempo a las divisiones de infantería 49ª y 275ª para que descansaran.

Mientras que las divisiones de infantería alemanas tenían una fuerza de 15.000-17.000 soldados al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, ésta se había reducido a un tamaño de 12.500. En noviembre de 1944, la fuerza media de una división era de 8.761 hombres.

Para hacer frente a la escasez de tropas, en 1944 se crearon las divisiones de Volksgrenadier. Su dotación media total era de algo más de 10.000 hombres por división. Aunque una cuarta parte de ellos eran veteranos experimentados, dos cuartas partes eran soldados nuevos y enfermos, mientras que el resto procedía de la Luftwaffe y la Kriegsmarine.

Estas divisiones solían recibir las armas pequeñas más nuevas, pero carecían de artillería y motorización. La 183ª División de Volksgrenadier no había tenido tiempo de entrenarse como unidad. La 246ª División de Volksgrenadier se encontraba en una situación similar. Muchas de sus tropas tenían menos de diez días de entrenamiento de infantería. Todas estas debilidades de las tropas fueron compensadas por las fuertes fortificaciones que rodeaban Aquisgrán.

Las fuerzas americanas

La tarea de capturar Aquisgrán se encomendó a la 30ª División de Infantería del XIX Cuerpo del General Charles H. Corlett y a la 1ª División de Infantería del VII Cuerpo de Joseph Collins.

La 30ª División de Infantería del General Leland Hobbs contaría con la ayuda de la 2ª División Blindada, que trataría de ir por el hueco de la 30ª División en la Línea Sigfrido. Sus lados estaban protegidos por la 29ª División de Infantería.

En el sur, la 1ª División de Infantería fue apoyada por la 9ª División de Infantería y la 3ª División Blindada. Estas divisiones acogieron a un gran número de nuevos hombres.

El 1 de octubre, más del 70% de los hombres de la 1ª División de Infantería del General Clarence Huebner eran tropas nuevas. Las dos últimas semanas de septiembre se dedicaron a entrenar a estos hombres en materia de lucha y armamento.

El plan preveía que las dos divisiones de infantería evitaran los combates callejeros en Aquisgrán. El plan era que las dos divisiones rodearan la ciudad. Entonces una pequeña fuerza la capturaría mientras la mayoría de las fuerzas estadounidenses se desplazaban hacia el este.

Aunque las unidades americanas solían ser capaces de conseguir nuevas tropas rápidamente, los reemplazos rara vez tenían suficiente entrenamiento. Muchos oficiales subalternos carecían de habilidades tácticas y de liderazgo. Algunos conductores de tanques ni siquiera habían conducido nunca un coche. Algunos comandantes de tanques tenían que enseñar a sus hombres a cargar y disparar sus cañones de tanque en el campo antes de las misiones.

El sistema estadounidense significaba que las nuevas tropas que llegaban al frente no estaban debidamente entrenadas para el combate. A veces, la mitad de los reemplazos de una unidad morían o resultaban heridos en los primeros días de combate.

Estas pérdidas exigieron la incorporación de más tropas a los combates. Un batallón de la 28ª División de Infantería estadounidense fue enviado contra Aquisgrán para ayudar a la 1ª División de Infantería estadounidense durante el 18-21 de octubre.

Estas fuerzas fueron apoyadas por la Novena Fuerza Aérea, que sabía dónde estaba el 75% de los fortines. Planearon un bombardeo inicial con 360 bombarderos y 72 cazas. Se utilizarían nuevos aviones para un segundo ataque, que incluía napalm.

Como los alemanes tenían pocos cañones antiaéreos y el apoyo de la Luftwaffe era muy limitado, las fuerzas aliadas controlaban el cielo de Aquisgrán.

El Mariscal de Campo Model visitando la 246ª División de Volksgrenadier en Aquisgrán

Batalla

Durante seis días antes del ataque estadounidense, la artillería aliada bombardeó las defensas alemanas alrededor de Aquisgrán. Aunque bombardearon el LXXXI Cuerpo alemán para detener todos los movimientos de tropas y suministros, no dañaron los fortines y las casamatas.

Los primeros bombardeos aéreos del 2 de octubre tampoco dañaron las defensas alemanas. Los 450 aviones no alcanzaron ningún fortín alemán. Sus objetivos estaban ocultos por el espeso humo de la artillería aliada. Una vez que los aviones terminaron su bombardeo, la artillería disparó 18.696 proyectiles.

Avance desde el norte: 2-8 de octubre

La 30ª División de Infantería avanzó el 2 de octubre. Utilizaron la artillería para destruir los fortines alemanes. Tardaron treinta minutos en capturar un fortín. No se esperaban combates intensos, y un grupo perdió 87 soldados en una hora; otro perdió 93 de 120 soldados por un ataque de la artillería alemana.

Los atacantes pudieron cruzar lentamente el río Wurm. Atacaron los fortines alemanes con lanzallamas y explosivos. En la tarde del 2 de octubre, la 30ª División de Infantería había superado las defensas alemanas y llegado a la ciudad de Palenberg.

Aquí, los soldados estadounidenses tuvieron que luchar para llegar a cada casa (el soldado Harold G. Kiner recibió la Medalla de Honor por lanzarse sobre una granada alemana salvando la vida de dos soldados).

Los combates en la ciudad de Rimburg fueron terribles. Los blindados estadounidenses no pudieron cruzar el río Wurm y no pudieron apoyar a los soldados de infantería que atacaban a los alemanes. La 30ª División de Infantería destruyó 50 fortines alemanes el primer día.

El avance de la división fue ayudado por los ataques de la 29ª División de Infantería. Los alemanes pensaron que los ataques de la 29ª División eran el ataque principal.

En la noche del 2 de octubre, el 902º Batallón de Cañones de Asalto alemán recibió la orden de atacar a la 30ª División de Infantería. La artillería aliada hizo que el ataque alemán no comenzara a tiempo. El ataque alemán fracasó.

Los blindados estadounidenses pudieron ayudar en el avance del 3 de octubre. Los ataques estadounidenses fueron detenidos por los ataques alemanes. Rimburg fue capturado el segundo día. Los combates también habían comenzado en la ciudad de Übach. Los tanques estadounidenses intentaron atacar la ciudad. Sin embargo, no pudieron avanzar debido al fuego de la artillería alemana.

El fuego de la artillería estadounidense impidió que los alemanes la reconquistaran. Al final del día, la 30ª División de Infantería tenía unos 300 muertos y heridos.

Las fuerzas alemanas continuaron sus ataques sobre Übach. Esto impidió el avance de las tropas americanas. El 4 de octubre los aliados sólo habían capturado Hoverdor y Beggendorf. Los estadounidenses perdieron 1.800 soldados en los últimos tres días. El 5 de octubre, el 119º Regimiento de la 30ª División de Infantería capturó Merkstein-Herbach.

Al día siguiente los alemanes atacaron Übach, pero el ataque no tuvo éxito. Los americanos tenían muchos más tanques. Los alemanes no tenían tropas adicionales. El General Koechling consiguió un grupo de tanques Tiger para defender Aachen desde el norte.

Los alemanes atacaron el 8 de octubre con un regimiento de infantería, el 1º Batallón de Asalto, la 108ª Brigada Panzer y 40 vehículos blindados. La parte izquierda del ataque cortó un pelotón americano. Los alemanes tenían muchas pérdidas y los americanos se acercaban.

Avance desde el sur: 8-11 de octubre

En el sur, la 1ª División de Infantería atacó el 8 de octubre. Querían capturar la ciudad de Verlautenheide. Un gran ataque de artillería les ayudó a capturar la ciudad.

El 10 de octubre, la 1ª División de Infantería estaba en la posición prevista, donde podía unirse a la 30ª División de Infantería. Los alemanes atacaron pero acabaron con más de 40 muertos y 35 prisioneros. A pesar de los repetidos ataques alemanes, la 1ª División de Infantería pudo capturar las tierras altas alrededor de la ciudad.

El 10 de octubre, Estados Unidos amenazó con bombardear la ciudad si no se rendía. El comandante alemán se negó a rendirse. La artillería americana disparó 5.000 proyectiles y la ciudad fue bombardeada por la aviación americana.

Enlace: 11-16 de octubre

Los muertos y heridos americanos aumentaban. Esto fue causado por los ataques alemanes y el peligro de atacar los pastilleros. Los alemanes de la ciudad de Bardenberg hicieron pastilleros para defenderse. Los atacantes americanos se retiraron y bombardearon el pueblo con artillería.

El 12 de octubre, los alemanes atacaron a la 30ª División de Infantería estadounidense. Los estadounidenses se defendieron con fuego de artillería y defensas antitanque.

En el pueblo de Birk, hubo un combate entre tanques alemanes y un solo tanque Sherman americano. Luego llegó la 2ª División Blindada y los alemanes fueron expulsados del pueblo.

La 30ª División de Infantería tuvo que defenderse en todo el terreno que tenía. Se les ordenó moverse hacia el sur para unirse a la 1ª División de Infantería. Dos batallones de infantería de la 29ª fueron enviados para unirse a la 30ª.

El mismo día (12 de octubre), dos regimientos de infantería alemanes intentaron la recaptura. Ambos regimientos fueron destruidos casi por completo. Entre el 11 y el 13 de octubre la aviación aliada bombardea Aquisgrán.

El 15 de octubre, los alemanes volvieron a atacar a la 1ª División de Infantería. Aunque varios tanques pesados lograron atravesar las líneas estadounidenses, la mayoría de las fuerzas alemanas fueron destruidas por la artillería y la aviación.

Al día siguiente, los alemanes atacaron con la 3ª División Panzergrenadier. Tuvieron grandes pérdidas y tuvieron que detener el ataque.

La 30ª División de Infantería y partes de la 29ª División de Infantería y la 2ª División Blindada se desplazaron hacia el sur entre el 13 y el 16 de octubre. No pudieron atravesar las defensas alemanas y unirse a las fuerzas aliadas al sur.

Los alemanes atacaron con artillería. Los tanques alemanes se escondieron en las casas. El general Hobbs, comandante de la 30ª División de Infantería, trató de sortear las defensas alemanas. Atacó con dos batallones de infantería. El ataque fue un éxito. Las Divisiones de Infantería 30 y 1 se unieron el 16 de octubre.

Los combates causaron al XIX Cuerpo estadounidense más de 400 muertos y 2.000 heridos, el 72% de ellos de la 30ª División de Infantería. Los alemanes tuvieron 630 de sus soldados muertos y 4.400 heridos; otros 600 murieron en el ataque de la 3ª División Panzergrenadier a la 1ª División de Infantería estadounidense el 16 de octubre.

Lucha por la ciudad: del 13 al 21 de octubre

La 1ª División de Infantería sólo tenía un regimiento para capturar la ciudad. Atacaron con ametralladoras y lanzallamas. Sólo se utilizaron algunos tanques y un obús en el ataque.

La ciudad estaba defendida por 5.000 soldados alemanes, incluyendo la marina, la fuerza aérea y la policía de la ciudad. La mayoría de estos soldados carecían de experiencia y entrenamiento. Contaban con el apoyo de algunos tanques y cañones de asalto. Sin embargo, los defensores de Aquisgrán pudieron utilizar las estrechas calles para defender la ciudad.

El ataque de la 26ª Infantería el 13 de octubre fue detenido por los alemanes que disparaban desde las alcantarillas y los sótanos. Los tanques Sherman no podían moverse por las estrechas calles. El 26º Regimiento de Infantería utilizó obuses para destruir las fortificaciones alemanas. Los tanques Sherman fueron atacados por los cañones antitanques alemanes.

Los tanques americanos y otros vehículos blindados disparaban a los edificios para matar a los defensores que se escondían dentro. La infantería alemana se movía por las alcantarillas para atacar a los americanos.

Los alemanes lucharon muy duro. Atacaron a los americanos y utilizaron blindajes para detener el movimiento americano.

El 18 de octubre, el 3er Batallón del 26º Regimiento de Infantería se preparó para atacar el Hotel Quellenhof. Esta era una de las últimas zonas en poder de los alemanes en la ciudad. Los tanques americanos y otros cañones dispararon contra el hotel. Esa noche, 300 nuevos soldados del 1er Batallón de las SS se trasladaron al hotel. Detuvieron varios ataques al edificio.

Un violento ataque alemán consiguió superar a las compañías de infantería americanas en el exterior del hotel. Los alemanes fueron entonces detenidos por el fuego de mortero americano.

Los estadounidenses bombardearon las posiciones alemanas con cañones de 155 milímetros (6,1 pulgadas). Además, se utilizó un batallón del 110º Regimiento de Infantería para rellenar huecos en la ciudad. El nuevo batallón recibió la orden de atacar la ciudad los días 19 y 20 de octubre.

El 21 de octubre, los soldados del 26º Regimiento de Infantería capturaron el centro de Aquisgrán. Los alemanes del Hotel Quellenhof se rindieron, poniendo fin a la batalla por la ciudad.

Sección de la batalla de Aquisgrán


Soldado de la Wehrmacht en el Frente Occidental


Infantería motorizada alemana en el Oeste, montada en un Sd.Kfz. 251 semioruga


Artillero alemán cargando una bala en un Flak 36 o 37 de 8,8 cm.


Prisioneros alemanes en Aquisgrán