Napalm: qué es, historia, usos y peligros del arma incendiaria

El 17 de julio de 1944, los pilotos estadounidenses del P-38 lanzaron por primera vez bombas incendiarias de napalm sobre un depósito de combustible en Coutances, cerca de St. Lô, Francia. Las bombas de napalm se utilizaron por primera vez en el Teatro del Pacífico durante la batalla de Tinian por los aviadores de la Marina. Su uso se complicó por problemas de mezcla, fusión y mecanismos de liberación. En la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas aliadas bombardearon ciudades de Japón con napalm, y lo utilizaron en bombas y lanzallamas en Alemania y en las islas controladas por Japón. Fue utilizado por el ejército griego contra los guerrilleros comunistas durante la Guerra Civil griega, por las fuerzas de las Naciones Unidas en Corea, por México a finales de los años 60 contra los guerrilleros de Guerrero y por Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam.

El método más conocido para lanzar napalm es el de las bombas incendiarias lanzadas desde el aire. Un método menos conocido son los lanzallamas utilizados por la infantería de combate. Los lanzallamas utilizan una versión más fina del mismo combustible para destruir emplazamientos de armas, búnkeres y escondites en cuevas. Los marines estadounidenses que luchaban en Guadalcanal los encontraron muy eficaces contra las posiciones japonesas. Los marines utilizaron el fuego tanto como un arma de bajas como un arma psicológica. Los hombres tienen un miedo natural al fuego. Descubrieron que los soldados japoneses abandonaban las posiciones en las que luchaban a muerte contra otras armas. Los prisioneros de guerra confirmaron que temían el napalm más que cualquier otra arma que se les lanzara.

El napalm se convirtió en una de las armas preferidas de la Guerra de Corea. Los pilotos que regresaban de la zona de guerra solían comentar que preferían tener un par de tanques de gasolina llenos de napalm para lanzarlos que cualquier otra arma, bombas, cohetes o cañones. Las Fuerzas Aéreas y la Marina de los Estados Unidos utilizaron el napalm con gran efecto contra todo tipo de objetivos, como tropas, tanques, edificios e incluso túneles de ferrocarril. El efecto desmoralizador del napalm sobre el enemigo se hizo evidente cuando decenas de tropas norcoreanas comenzaron a rendirse ante los aviones que los sobrevolaban. Los pilotos señalaron que vieron a las tropas enemigas supervivientes ondeando banderas blancas en las siguientes pasadas después de lanzar el napalm. Los pilotos avisaron por radio a las tropas de tierra y los norcoreanos fueron capturados.

El napalm ha sido utilizado recientemente en tiempos de guerra por o contra Irán (1980-88), Israel (1967, 1982), Nigeria (1969), Brasil (1972), Egipto (1973), Chipre (1964, 1974), Argentina (1982), Irak (1980-88, 1991, 2003 - ?), Serbia (1994), Turquía (1963, 1974, 1997), Angola, Estados Unidos.

En algunos casos, el napalm incapacita y mata a sus víctimas muy rápidamente. Los que sobreviven sufren quemaduras de hasta 5º grado. Estas dañan partes de la piel que no tienen receptores de dolor. Sin embargo, las víctimas que sufren quemaduras de segundo grado por salpicaduras de napalm sufrirán un dolor importante.

Philip Jones Griffiths describe su uso en Vietnam:

"El napalm es el dolor más terrible que se pueda imaginar", dijo Phan Thị Kim Phúc, un superviviente de los bombardeos con napalm conocido por una famosa fotografía de la guerra de Vietnam. "El agua hierve a 100 grados centígrados. El napalm genera temperaturas de 800 a 1.200 grados centígrados".

Phuc tenía quemaduras de tercer grado en la mitad de su cuerpo y no se esperaba que viviera. Pero gracias a la ayuda del fotógrafo survietnamita Nick Ut, y tras sobrevivir a una estancia de 14 meses en el hospital y a 17 operaciones, se convirtió en una activista por la paz.

El derecho internacional no prohíbe el uso de napalm u otras armas incendiarias contra objetivos militares, pero su uso contra la población civil fue prohibido por la convención de las Naciones Unidas sobre armas inhumanas (a menudo denominada CCW) en 1981. El Protocolo III de la CAC restringe el uso de armas incendiarias (no sólo el napalm), pero varios Estados no se han adherido a todos los protocolos de la CAC. Según el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI), se considera que los Estados son parte de la convención, que entró en vigor como derecho internacional en diciembre de 1983, si ratifican al menos dos de los cinco protocolos. Estados Unidos, por ejemplo, es parte de la CCW pero no firmó el Protocolo III.

Informes del Sydney Morning Herald sugieren que las fuerzas estadounidenses han utilizado napalm en la guerra de Irak. El Departamento de Defensa de Estados Unidos lo negó. En agosto de 2003, el San Diego Union Tribune afirmó que los pilotos de los marines estadounidenses y sus comandantes confirmaron el uso de bombas incendiarias Mark 77 contra los guardias republicanos iraquíes durante el inicio del combate. Sin embargo, los desmentidos oficiales sobre el uso de "napalm" fueron poco sinceros, ya que la bomba Mk 77 que está actualmente en servicio, la Mk 77 Mod 5, no utiliza napalm real (por ejemplo, napalm-B). La última bomba estadounidense que utilizó napalm real fue la Mark 77 Mod 4, la última de las cuales fue destruida en marzo de 2001. La sustancia utilizada ahora es una mezcla incendiaria diferente. Es lo suficientemente análoga en sus efectos como para que siga siendo un incendiario controvertido, y se le pueda seguir llamando coloquialmente "napalm".

"Hicimos una napalización de los dos accesos (al puente)", dijo el coronel Randolph Alles en una entrevista reciente. "Desgraciadamente, había gente allí porque se podía ver en el vídeo (de la cabina)". (...) "Había soldados iraquíes allí. No es una buena manera de morir", añadió. (...) A los generales les encanta el napalm... Tiene un gran efecto psicológico". - San Diego Union-Tribune, agosto de 2003

Estas bombas no contenían realmente napalm. El napalm-B (super napalm) utilizado en Vietnam era a base de gasolina. Las bombas incendiarias Mk-77 utilizadas en el Golfo tenían una base de queroseno. Sin embargo, su efecto es similar al del napalm.

En Internet se pueden encontrar recetas de cómo hacer sustancias similares al napalm. Muy a menudo, las recetas dicen que harán una sustancia espesa utilizando gasolina, con jabón o poliestireno como agente espesante. Sin embargo, las personas inexpertas que siguen estas instrucciones suelen manipular la sustancia de forma inadecuada y provocar accidentes. Además, fabricar artefactos incendiarios es ilegal en muchos países.

El napalm suele ser una mezcla de gasolina con agentes espesantes adecuados. Los primeros espesantes eran jabones, palmitatos y estearatos de aluminio y magnesio. Dependiendo de la cantidad de espesante que se añada, la viscosidad resultante puede oscilar entre un líquido almibarado y un gel espeso y gomoso. El contenido de largas cadenas de hidrocarburos hace que el material sea altamente hidrofóbico (resistente a la humectación con agua), lo que dificulta su extinción. El combustible espesado también rebota mejor en las superficies, lo que lo hace más útil para las operaciones en terreno urbano.

Hay dos tipos de napalm: a base de aceite con espesante de jabón de aluminio, y a base de aceite con espesante polimérico ("napalm-B").

El ejército de Estados Unidos utiliza tres tipos de espesantes: M1, M2 y M4.

• El espesante M1 (Mil-t-589a), químicamente una mezcla de 25% en peso de naftenato de aluminio, 25% de oleato de aluminio y 50% de laurato de aluminio, (o, según otras fuentes, jabón de estearato de aluminio) es un polvo grueso de color canela altamente higroscópico. Como el contenido de agua perjudica la calidad del napalm, el espesante de los envases abiertos parcialmente usados no debe utilizarse posteriormente. Ya no se mantiene en el inventario del Ejército de los Estados Unidos, ya que fue sustituido por el M4.
• El espesante M2 (Mil-t-0903025b) es un polvo blanquecino similar al M1, con adición de sílice desvolatilizada y antiaglomerante.
• El compuesto espesante de combustible para llamas M4 (Mil-t-50009a), bis(2-etilhexanoato) de aluminio hidróxido con agente antiaglomerante, es un polvo blanco fino. Es menos higroscópico que el M1 y los envases abiertos pueden volver a cerrarse y utilizarse en un día. Se necesita aproximadamente la mitad de la cantidad de M4 para obtener el mismo efecto que el de M1.

Una variante posterior, el napalm-B, también llamado "super napalm", es una mezcla de gasolina de bajo octanaje con benceno y poliestireno. Se utilizó en la guerra de Vietnam. A diferencia del napalm convencional, que sólo arde durante 15-30 segundos, el napalm B arde hasta 10 minutos con menos bolas de fuego. También se adhiere mejor a las superficies y ofrece mejores efectos de destrucción. No es tan fácil de encender. Esto reduce el número de accidentes causados por los soldados que fuman. Cuando arde, desarrolla un olor característico.

A partir de principios de la década de 1990, varios sitios web, entre ellos The Anarchist Cookbook, anunciaban recetas de napalm casero. Estas recetas contenían predominantemente partes iguales de gasolina y espuma de poliestireno. Esta mezcla se parece mucho a la del napalm-B, pero carece de un porcentaje de benceno.

El napalm alcanza temperaturas de combustión de aproximadamente 1.200 °C (2.200 °F). Se pueden añadir otros aditivos, por ejemplo, aluminio o magnesio en polvo, o fósforo blanco.

A principios de la década de 1950, Noruega desarrolló su propio napalm, basado en los ácidos grasos del aceite de ballena. La razón de este desarrollo fue que el agente espesante producido en Estados Unidos funcionaba bastante mal en el frío clima noruego. El producto fue conocido como Northick II.

El propio napalm se hizo muy conocido por el público estadounidense tras su uso en la guerra de Vietnam. Desde entonces, se ha mencionado en los medios de comunicación y en el arte en múltiples ocasiones. Este resumen no pretende ser exhaustivo.

• En la película Apocalypse Now, el piloto de un helicóptero de asalto, el coronel Kilgore (Robert Duvall), declara: "Me encanta el olor del napalm por la mañana... Huele a... victoria".
• En el cómic estadounidense Calvin y Hobbes, el superhéroe de cómic favorito de Calvin (y un personaje en el que quiere convertirse) es el Capitán Napalm. Para añadir un aspecto de ironía (sobre todo si se tiene en cuenta el uso del napalm en Apocalypse Now), el eslogan del Capitán Napalm es "Defensor del estilo americano".
• En la película Un oficial y un caballero, el sargento Foley (Louis Gossett, Jr.) dirige una marcha de pasos rápidos con una llamada de cadencia que tiene el estribillo, "¡Y el napalm se pega a los niños!", una llamada de cadencia real de la Fuerza Aérea de EE.UU. en ese momento.
• En la lista de Skippy, el punto 58 es '"El napalm se pega a los niños" es *no* una frase motivadora'.
• En la película El Club de la Lucha, los guionistas iban a hacer que Tyler Durden (interpretado por Brad Pitt) recitara una receta de trabajo para el napalm. Sin embargo, después de que se plantearan cuestiones de seguridad a los productores, sustituyeron sus líneas por una receta falsa en la que se afirmaba que se trataba de partes iguales de gasolina y zumo de naranja concentrado. En contra de la creencia popular, las recetas originales dellibroEl club de la lucha también fueron modificadas por su editor. Las recetas alteradas del libro afirman que, además del zumo de naranja, funciona mezclar partes iguales de gasolina y cola dietética, o espesar la gasolina con arena para gatos.
• En la película japonesa de 1973 Godzilla vs. Megalon, el enemigo Megalon, se mostraba capaz de escupir bombas de napalm que explotaban al contacto.
• Hay una banda de metal llamada Napalm Death.

• Fougasse de la llama
• Phan Thị Kim Phúc