Refresco dietético

Se utilizan diferentes edulcorantes artificiales en lugar de azúcar para dar a los refrescos dietéticos un sabor dulce y algunos se utilizan a menudo combinados entre sí.

Aspartamo

El aspartamo, conocido comúnmente por la marca NutraSweet, es uno de los edulcorantes artificiales más utilizados. El lanzamiento de la Coca-Cola Light endulzada con aspartamo en 1982 hizo que el aspartamo se hiciera más popular. Hoy en día, al menos en Estados Unidos, cuando se ve o se oye la palabra "diet" se asume que se trata de aspartamo.

Cyclamates

Los primeros edulcorantes artificiales utilizados en los refrescos dietéticos fueron los ciclamatos (a menudo en sinergia con la sacarina). Aunque muchos dicen que estos refrescos endulzados con ciclamatos tenían mejor sabor que los refrescos dietéticos que vinieron después, en 1970 la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió los ciclamatos en Estados Unidos porque había pruebas de que causaban cáncer en ratas de laboratorio. Los ciclamatos se siguen utilizando en muchos países del mundo, incluso para los refrescos dietéticos.

Sacarina

Una vez prohibidos los ciclamatos, los productores estadounidenses recurrieron a la sacarina. La sacarina por sí sola fue criticada a menudo por tener un sabor amargo y un regusto "químico". Algunos fabricantes, como Coca-Cola con Tab, intentaron rectificar esta situación añadiendo una pequeña cantidad de azúcar. En 1977, se solicitó a la FDA que prohibiera también la sacarina por considerarla cancerígena, pero se impuso una moratoria a la prohibición hasta que se realizaran estudios. La prohibición se levantó en 1991, pero para entonces, prácticamente toda la producción de refrescos dietéticos había pasado a utilizar aspartamo. Quizá la más notable sea Tab, que también utiliza algo de aspartamo en su fórmula.

Sucralosa y acesulfamo de potasio; refrescos "sin azúcar

Recientemente, otros dos edulcorantes, la sucralosa (comercializada como Splenda) y el acesulfamo de potasio ("Sunett" o "Ace K" (la K es el símbolo químico del potasio), que suele utilizarse junto con el aspartamo, la sucralosa o la sacarina, en lugar de solo), han empezado a utilizarse cada vez más, sobre todo por parte de los pequeños productores de bebidas (por ejemplo, Big Red). Diet Rite es la marca de refrescos dietéticos sin aspartamo con mayores ventas en la actualidad; utiliza una combinación de sucralosa y acesulfamo de potasio.

Sus defensores afirman que las bebidas que emplean estos edulcorantes tienen un sabor más natural parecido al del azúcar que las elaboradas sólo con aspartamo, y no tienen un regusto fuerte. Las nuevas bebidas sin aspartamo también pueden ser consumidas con seguridad por los fenilcetonúricos, porque no contienen fenilalanina. Los críticos dicen que el sabor no es mejor, simplemente diferente, o señalan que no están claros los riesgos para la salud a largo plazo de todos o algunos edulcorantes artificiales.

El acuerdo generalizado, aunque no universal, de que las nuevas fórmulas tienen un sabor mucho más "normal" (parecido al del azúcar) que las antiguas gaseosas dietéticas ha llevado a algunos productores, como Jones Soda, a abandonar por completo la etiqueta "dietética" en favor de "gaseosa sin azúcar", lo que implica que el sabor es lo suficientemente bueno como para beber la gaseosa incluso cuando no se intenta perder peso. (Esta idea fue lanzada por primera vez por Diet Coke en 1984, con el eslogan "Just For the Taste of It").

En 2005, Coca-Cola Company anunció que produciría una nueva fórmula de Coca-Cola Light endulzada con sucralosa, que se llamaría Coca-Cola Light con Splenda, pero que seguiría produciendo también la versión con aspartamo. También hubo rumores de que se estaba formulando una versión sin azúcar de Coca-Cola Classic, también endulzada con sucralosa. Esta fórmula se llamó finalmente Coca-Cola Zero, aunque está endulzada con aspartamo junto con acesulfamo de potasio.

El inicio de la era de las gaseosas o refrescos dietéticos fue en 1952, cuando Kirsch Bottling, de Brooklyn (Nueva York), lanzó una gaseosa dejengibre sin azúcar llamada No-Cal. Estaba diseñado para los diabéticos, no para los que hacían dieta, y su distribución seguía siendo local. En 1958, Royal Crown Cola publicó un anuncio en un periódico de Atlanta anunciando un producto de refresco dietético, Diet Rite. En 1962, Dr Pepper lanzó una versión dietética de su refresco, aunque se vendió lentamente debido a la idea errónea de que estaba destinado únicamente al consumo de los diabéticos. En 1963, Coca-Cola Company se incorporó al mercado de los refrescos dietéticos con Tab, que resultó ser un gran éxito. Al principio, Tab estaba endulzado con ciclamatos y sacarina.

Tab, Diet Rite y Fresca (un refresco con sabor a pomelo introducido por Coca-Cola) fueron los únicos refrescos dietéticos de marca en el mercado hasta que Pepsi lanzó Diet Pepsi en la década de 1960 (inicialmente como Patio Diet Cola). Diet 7 Up también salió al mercado en 1963 con el nombre de Like. Se dejó de comercializar en 1969 debido a la prohibición del gobierno estadounidense del edulcorante ciclamato. Tras una reformulación, se reintrodujo como Diet 7 Up en 1970. En 1973 pasó a llamarse Sugar Free 7 Up y en 1979 volvió a ser Diet 7 Up. Coca-Cola contraatacó lanzando Diet Coke en 1982. Tras el lanzamiento de Diet Coke, Tab pasó a un segundo plano en las líneas de producción de Coca-Cola; Diet Coke podía ser identificada más fácilmente por los consumidores como asociada a Coca-Cola que Tab. Además, se publicó un estudio en el que se afirmaba que la sacarina era un posible carcinógeno, lo que llevó a Coca-Cola a tomar la decisión de reducir la producción de Tab. Impulsados por la creciente popularidad de los refrescos, a mediados de la década de 1980 algunos miembros de la industria del alcohol empezaron a seguir su ejemplo y algunas empresas cerveceras sacaron al mercado cerveza sin azúcar.

A principios de la década de 1990, una gran variedad de empresas diferentes tenían sus propios refrescos dietéticos en las estanterías de los supermercados. El Tab volvió a aparecer a finales de los 90, después de que nuevos estudios demostraran que la sacarina no es un factor importante en el riesgo de cáncer. No obstante, la empresa Coca-Cola ha mantenido su reformulación de 1984, sustituyendo parte de la sacarina de Tab por NutraSweet.

En 2002, algunas empresas de refrescos se habían diversificado para incluir sabores como la vainilla y el limón entre sus productos, y pronto se produjeron también refrescos dietéticos con esos sabores (véase Diet Vanilla Coke, Diet Pepsi Vanilla). En 2004, varias empresas de bebidas alcohólicas habían lanzado también productos sin azúcar o "dietéticos".

Los sustitutos del azúcar y el consumo excesivo de cafeína pueden ser perjudiciales para la salud. Además, hay que tener en cuenta la eficacia de los refrescos dietéticos como herramienta de pérdida de peso.

Cambiar la ingesta de energía alimentaria de un alimento no cambiará necesariamente la ingesta total de energía alimentaria de una persona, ni hará que ésta pierda peso. Un estudio realizado en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, del que informó Sharon Fowler en la reunión anual de la ADA, sugirió en realidad lo contrario, ya que el consumo de refrescos dietéticos estaba relacionado con el aumento de peso. Aunque Fowler sugirió que las calorías esperadas de los refrescos dietéticos, que no se consumen, pueden estimular el apetito, la correlación no prueba que el consumo de refrescos dietéticos haya causado el aumento de peso. La ADA aún no ha emitido una política actualizada sobre los refrescos dietéticos.

Un estudio independiente realizado por investigadores del Estudio del Corazón de Framingham, en Massachusetts, ha arrojado resultados que indican que el consumo de refrescos dietéticos está relacionado con un mayor síndrome metabólico. De los 9.000 hombres y mujeres estudiados, los resultados indicaron que el 48% de los sujetos presentaban un mayor riesgo de aumento de peso y de elevación del azúcar en sangre. Los investigadores también reconocieron que los bebedores de refrescos dietéticos eran menos propensos a consumir alimentos saludables, y que beber refrescos dietéticos con sabor a edulcorantes artificiales aumenta más que probablemente los antojos de dulces con sabor a azúcar.

Un resumen preliminar presentado por Hannah Gardener, de la Universidad de Miami, relacionó el consumo diario de refrescos dietéticos con una incidencia un 61% mayor de "eventos vasculares", como accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, aunque Gardener reconoció que estos resultados no podían vincularse de forma concluyente a los efectos nocivos de los refrescos dietéticos en sí, y que podían ser el resultado de otros comportamientos. El autor afirmó que se necesitaba confirmación antes de sacar conclusiones. Estos estudios se publicaron como resúmenes y se presentaron en una conferencia. Estos datos y conclusiones deben considerarse preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por expertos.

Entre las personas que beben varios refrescos regulares al día, los refrescos dietéticos pueden ser una mejor opción, según un sitio web sobre dietas. Los estudios también han indicado que el aumento de masa corporal es una consecuencia poco probable del consumo de edulcorantes artificiales.

Los estudios en animales sugieren que los edulcorantes artificiales provocan un aumento de peso corporal, teóricamente debido a una respuesta defectuosa de la insulina, al menos en el ganado y las ratas. Las ratas a las que se les administran edulcorantes presentan un aumento constante de la ingesta calórica, un incremento del peso corporal y un aumento de la adiposidad (gordura). La adición de sacarina a la comida de los terneros también aumenta su peso corporal.

En algunos países fuera de Estados Unidos y Canadá, se suele utilizar el término "light" en lugar de "diet".

En un esfuerzo por aprovechar la creciente popularidad de las dietas bajas en carbohidratos, en 2004 tanto Coca-Cola como Pepsico lanzaron versiones reducidas en calorías de sus refrescos estrella, que contienen aproximadamente la mitad de azúcar que la versión normal. La variante de Pepsi, Pepsi Edge, está endulzada con sucralosa y jarabe de maíz. El edulcorante de la variante de Coca-Cola, Coca-Cola C2, es una combinación de jarabe de maíz, aspartamo, acesulfamo de potasio y sucralosa. Pepsi dejó de comercializar Edge en 2005, alegando que las ventas eran escasas. Coca-Cola no tardó en hacer lo mismo.

La mitad del azúcar de una lata de refresco de cola normal sigue siendo más azúcar de la que se permite consumir en un día a muchas personas que siguen las populares dietas bajas en carbohidratos. Es posible que estos refrescos se dirijan, en cambio, a los llamados "consumidores conscientes de los carbohidratos", que prestan atención a su consumo, pero no intentan reducirlo drásticamente.