Fenilcetonuria (PKU): qué es, causas, síntomas y tratamiento
Fenilcetonuria (PKU): causas, síntomas y tratamiento. Descubre diagnóstico temprano, dieta y opciones médicas para controlar la fenilalanina y mejorar la calidad de vida.
La fenilcetonuria (PKU) es un trastorno genético (una enfermedad con la que se nace) en el que el cuerpo de una persona no puede descomponer un aminoácido llamado fenilalanina. Los aminoácidos son necesarios para fabricar proteínas, una parte importante del cuerpo humano. La fenilalanina sólo procede de los alimentos que comemos; nuestro cuerpo no la fabrica por sí mismo.
Qué causa la PKU
La causa más frecuente de PKU es una mutación en el gen que codifica la enzima fenilalanina hidroxilasa (PAH). Cuando esta enzima no funciona correctamente, la fenilalanina no se convierte en tirosina y se acumula en la sangre y el cerebro, lo que puede dañar el desarrollo neurológico. En algunos casos la PKU se debe a un defecto en la vía del tetrahidrobiopterina (BH4), un cofactor necesario para la actividad de la enzima PAH.
Herencia
La PKU se transmite de forma autosómica recesiva. Eso significa que un niño debe heredar una copia alterada del gen de cada progenitor para tener la enfermedad. Las personas que heredan una sola copia suelen ser portadoras y, por lo general, no presentan síntomas.
Síntomas
Si no se trata desde los primeros días de vida, la acumulación de fenilalanina puede provocar:
- Retraso en el desarrollo intelectual y discapacidad intelectual.
- Problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje.
- Convulsiones.
- Microcefalia (cabeza pequeña) y retraso del crecimiento.
- Piel seca, eccema y un olor característico a “cubierta” o mohoso en el sudor y la orina (debido a metabolitos de la fenilalanina).
- Pigmentación más baja de la piel y el cabello (debido a la menor síntesis de melanina, que deriva de la tirosina).
Detección y diagnóstico
La PKU suele detectarse en la prueba de cribado neonatal (tamizaje metabólico) que se realiza pocos días después del nacimiento en la mayoría de los países. Si la prueba sugiere PKU, se realizan análisis de sangre repetidos para medir los niveles de fenilalanina y pruebas genéticas para confirmar el diagnóstico y determinar el tipo de mutación.
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es mantener niveles de fenilalanina lo suficientemente bajos para prevenir el daño cerebral. Las opciones incluyen:
- Dieta estricta baja en fenilalanina: eliminación o reducción importante de alimentos ricos en proteínas (carne, pescado, huevos, lácteos, frutos secos) y sustitución por fórmulas médicas especiales bajas en fenilalanina que aportan los aminoácidos necesarios y nutrientes. La dieta suele iniciarse desde el nacimiento y mantenerse durante la infancia; en muchos casos se recomienda un seguimiento dietético de por vida.
- Suplementación con tirosina: la tirosina puede volverse esencial, por lo que se administra como suplemento en la fórmula o en la dieta.
- Sapropterina (BH4): en algunos pacientes con PKU existe respuesta al cofactor BH4 (sapropterina), que puede aumentar la actividad residual de la PAH y permitir una dieta menos restrictiva en determinados casos.
- Enzimas recombinantes (pegvaliase): en adultos con PKU moderada a severa y mal control dietético, existe terapia enzimática que ayuda a reducir los niveles de fenilalanina; su uso requiere seguimiento porque puede producir efectos adversos importantes.
- Apoyo multidisciplinar: incluye seguimiento por pediatra o especialista en metabolismo, nutricionista experto en enfermedades metabólicas, psicopedagogía y apoyo social según las necesidades.
Manejo y seguimiento a largo plazo
La PKU requiere controles periódicos de los niveles de fenilalanina en sangre para ajustar la dieta o el tratamiento farmacológico. El seguimiento monitoriza además el crecimiento, el desarrollo neurológico, la salud ósea y el estado nutricional. La transición de la atención pediátrica a la adulta debe planificarse para asegurar continuidad en el control.
PKU y embarazo (PKU materna)
Las mujeres con PKU deben mantener niveles de fenilalanina estrictamente controlados antes de la concepción y durante el embarazo. Niveles altos de fenilalanina en la madre pueden causar malformaciones congénitas, retraso del crecimiento fetal, y daño neurológico en el feto, incluso si el feto no padece PKU. Por eso se enfatiza la planificación preconcepcional y el control estrecho durante toda la gestación.
Prevención y asesoramiento genético
La detección de portadores en familiares y el asesoramiento genético son útiles para parejas con antecedentes familiares de PKU. Las parejas portadoras tienen un riesgo del 25% en cada embarazo de tener un hijo afectado. El asesoramiento explica opciones reproductivas, pruebas prenatales y diagnóstico genético preimplantacional si la pareja lo desea.
Pronóstico
Si se detecta y trata de forma temprana y adecuada, el pronóstico mejora significativamente: muchos niños con PKU tratados desde el nacimiento pueden desarrollar una inteligencia y una calidad de vida cercana a lo normal. Sin tratamiento, el riesgo de discapacidad intelectual y problemas neurológicos es alto. El control continuo y el seguimiento especializado son claves para un buen resultado a largo plazo.
Investigación y perspectivas futuras
Continúa la investigación en áreas como la terapia génica, mejores tratamientos farmacológicos y alimentos médicos más aceptables para mejorar la adherencia y la calidad de vida. Sin embargo, la piedra angular del manejo actual sigue siendo el diagnóstico temprano y el control metabólico continuado.
Cómo funciona
Las personas normales producen una enzima llamada fenilalanina hidroxilasa en su cuerpo. Cuando ingieren fenilalanina, el cuerpo no puede utilizarla, por lo que esta enzima transforma la fenilalanina en tirosina, que el cuerpo puede utilizar. En las personas con fenilcetonuria se produce muy poca o ninguna enzima. Como la fenilalanina que comen no se transforma en tirosina, se acumula en su cuerpo. Esto puede causar problemas en el funcionamiento de sus cuerpos.
Síntomas
Los síntomas varían de una persona a otra. Debido a la rareza de la PKU, muchos síntomas no se diagnostican o no se reconocen. Además, hay variaciones en las categorías de individuos con PKU. Hay personas no tratadas, tratadas tempranamente, tratadas tardíamente, que vuelven a la dieta, hiperféricas, PKU clásica, no controladas y altamente controladas. En el caso de un niño medio, el médico diagnosticará la PKU con un rápido análisis de sangre. Su síntoma será un nivel elevado de PHE. Si ese bebé no es diagnosticado durante semanas o meses, puede empezar a mostrar algunos o todos los siguientes síntomas de la PKU no controlada. Los síntomas incluyen:
- problemas de enfoque/concentración
- convulsiones
- inteligencia rebajada
- temblores
- problemas de memoria
- problemas de marcha
- ansiedad
- problemas de la piel
- depresión
- olor a ratón
- agresión
- irritabilidad
- fobias
- niebla mental
- pensamiento y respuesta más lentos
- hiperactividad
- letargo
- ansiedad social
- disminución de la función motora y de la coordinación mano-ojo
- fatiga
- síntomas psicóticos
- parálisis leve
- comportamientos autistas
- repliegues sociales
- falta de autonomía
- déficit de madurez social
- disminución de las emociones positivas
- baja autoestima
Tratamiento
Hoy en día, los científicos saben qué alimentos contienen fenilalanina y han creado una dieta especial para las personas con PKU. Al no poder utilizarla, las personas con PKU no pueden comer alimentos que tengan mucha fenilalanina, como los huevos, la carne y la leche. Un edulcorante artificial llamado aspartamo también es una fuente de fenilalanina. Las personas con PKU toman muchas vitaminas para compensar los alimentos que no pueden comer, especialmente las vitaminas B6 y B12.
Los bebés con fenilcetonuria se alimentan con una fórmula especial. Tiene todo lo que los bebés necesitan para mantenerse sanos, pero con muy poca fenilalanina. También hay alimentos bajos en proteínas, como los panes y las harinas (hechos de maíz y almidón en lugar de trigo normal).
Las mujeres con fenilcetonuria que están embarazadas o intentan quedarse embarazadas tienen que tener especial cuidado en seguir esta dieta. Si no siguen la dieta, sus bebés podrían nacer con graves defectos de nacimiento y retraso mental. Los bebés nacidos de mujeres con fenilcetonuria que han seguido la dieta para la fenilcetonuria durante todo el embarazo suelen estar sanos y no necesariamente pero pueden desarrollar fenilcetonuria. Que tengan o no PKU depende de los genes de la madre y del padre. De hecho, hay personas que son portadoras (genes latentes) que pueden transmitirse hasta que resurjan en las generaciones futuras. Sin embargo, dado que la PKU es genéticamente recesiva, se necesitan los genes de la PKU de ambos padres para causar la PKU.
Los niños con PKU suelen tener el pelo y los ojos claros debido al efecto de la fenilalanina en la producción de melanina. También suelen tener la piel muy clara, lo que puede hacer que se quemen con facilidad. La protección solar es imprescindible para aquellos que deseen trabajar, jugar o realizar actividades al aire libre.
Futuro
La mayoría de las personas con fenilcetonuria pueden vivir tanto tiempo y con tan buena salud como cualquier otra persona si la dieta baja en fenilalanina se inicia cuando son bebés y se continúa durante el resto de sus vidas. Los síntomas suelen desaparecer una vez iniciada la dieta.
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