Los 75.000 voluntarios de Lincoln: convocatoria tras Fort Sumter (1861)

Lincoln escribió la proclamación él mismo mostrando su estilo de escritura de abogado:

Durante la presidencia de James Buchanan (1857-61), la cuestión de la esclavitud en los territorios del Oeste fue objeto de una gran tensión. La gente tomaba partido en la cuestión como nunca antes. Cuando estalló la guerra abierta en el territorio de Kansas (llamado Bleeding Kansas), los esclavistas del Sur, los abolicionistas del Norte y los free-soilers inundaron Kansas. Cada uno intentaba influir en la votación para que Kansas se uniera a la Unión como estado esclavista o como estado libre. El presidente Buchanan envió parte del ejército regular para detener la violencia, pero eran demasiado pocos y estaban demasiado dispersos para detener la lucha.

El abolicionista John Brown, que participó en Bleeding Kansas, se apoderó de la armería de Harpers Ferry en 1859. Pretendía utilizar las armas para iniciar un levantamiento de esclavos en el Sur. Las tropas federales fueron llamadas para sofocar el estallido y capturar a Brown.

El 6 de noviembre de 1860, cuando Abraham Lincoln fue elegido Presidente de los Estados Unidos. Carolina del Sur se separó de la Unión. Seguidos por otros seis estados del Sur, el 18 de febrero de 1861, en Montgomery, Alabama, formaron los Estados Confederados de América. Su presidente electo, Jefferson Davis, convocó a 100.000 voluntarios para servir durante un año. En menos de seis semanas, otros estados del Sur se separaron. Los confederados se apoderaron de propiedades federales en el Sur, incluyendo varios puestos militares. Las excepciones fueron Fort Sumter en Charleston, Carolina del Sur, y Fort Pickens cerca de Pensacola, Florida.

Cuando estos siete estados se separaron, se produjo una ruptura en el Ejército de los Estados Unidos. Muchos eran del Sur y sintieron que tenían la responsabilidad de renunciar al Ejército de los Estados Unidos y unirse al Ejército Confederado. En abril de 1861, el Ejército de los Estados Unidos sólo tenía 16.000 hombres organizados en menos de 200 compañías. La mayoría de ellos estaban en puestos al oeste del río Mississippi. Aunque el ejército estaba formado por soldados profesionales entrenados, Lincoln se dio cuenta de que no podía sofocar una rebelión de ese tamaño con el ejército que tenía.

Durante el periodo colonial en Norteamérica, cada colonia tenía el derecho de convocar a todos los hombres blancos sanos para proveer la defensa de esa colonia. Las colonias tenían leyes de milicia que exigían que todos los hombres sanos estuvieran disponibles para el servicio de la milicia y proporcionaran sus propias armas. En 1774 y 1775, el gobierno británico, que ahora tenía una mayor presencia, intentó desarmar a los colonos estadounidenses. Esto hizo que los colonos formaran milicias privadas, independientes de cualquier control por parte de los gobernadores que eran nombrados por el gobierno británico. Los Minutemen que lucharon contra el ejército británico en las batallas de Lexington y Concord eran una milicia independiente. Las colonias americanas veían los ejércitos permanentes como herramientas de un monarca despótico.

Tras la formación de los Estados Unidos, los padres fundadores consideraron que las milicias estatales eran la fuerza principal para defender el nuevo país. Estaban controladas por los estados individuales y no por un gobierno central. Cuando se ratificó la Constitución de los Estados Unidos, se concedió al gobierno federal el derecho a crear un ejército permanente, pero la opinión de la época era que dicho ejército debía ser reducido. Este fue el pensamiento predominante hasta el siglo XX. La Segunda Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos y otras leyes de 1792 otorgaron al Presidente el poder de llamar a las milicias estatales para sofocar la rebelión y luchar contra cualquier invasor extranjero. Sin embargo, la convocatoria de las milicias tenía que ser autorizada por las legislaturas estatales, las propias milicias sólo podían servir durante tres meses en un año determinado y el tamaño de la milicia que el Presidente podía convocar estaba limitado a 75.000 efectivos.

Durante la Guerra de 1812 las unidades de milicia tenían la reputación de estar mal entrenadas y mal disciplinadas. Massachusetts y Connecticut se negaron a llamar a sus milicias durante esta época. Vermont no permitió que su milicia sirviera fuera de las fronteras del estado. Desde 1815 hasta 1845, muchos de los estados del Norte no exigieron el servicio de milicia a sus ciudadanos. La guerra mexicano-estadounidense fue librada principalmente por el ejército regular y los voluntarios sirvieron por períodos de un año de servicio. Muy pocas milicias estatales participaron. En la década de 1840, sin leyes estatales que exigieran el servicio de milicia en muchos estados, las milicias fueron sustituidas por grupos de voluntarios que servían los fines de semana y proporcionaban sus propias armas. A cambio de las armas y los uniformes proporcionados por el estado, muchos aceptaron formar parte de sus respectivas milicias estatales, especialmente en los estados del Norte.

Las milicias estatales tenían varios defectos. Durante la Guerra de la Independencia y la Guerra de 1812, desarrollaron una reputación de malos combatientes y de frecuentes desertores.

Cuando Lincoln pidió 75.000 hombres para el servicio federal, los miembros de su gabinete le habían aconsejado que pidiera hasta 200.000. Sin embargo, Lincoln sabía que estaría infringiendo la ley si intentaba convocar a tantos hombres, y en una nota más práctica probablemente también reconoció que el ejército no tenía las armas o los suministros para equipar a un número mayor, por lo que se conformó con el límite legal de 75.000. Esto seguía siendo cuatro veces el tamaño del ejército regular. A cada estado se le asignó una cuota que debía cumplir en función de su población. La cuota de Nueva York era de 17 regimientos (13.280 hombres). Pensilvania debía enviar 16 regimientos. Otros estados también recibieron sus cuotas. Los estados esclavistas se negaron a enviar hombres, y cuatro de ellos se unieron a la Confederación. Los estados libres completaron sus cuotas rápidamente. Algunos estados no enviaron más que su cuota, mientras que otros enviaron más, de modo que Lincoln siguió obteniendo los 75.000 hombres que pedía. Rhode Island envió cuatro veces su cuota. Connecticut y Missouri enviaron tres veces su cuota cada uno. Massachusetts envió dos veces y media su cuota.

Todos los nuevos oficiales y soldados tenían que recibir formación militar. Los oficiales pasaban las tardes aprendiendo tácticas y otros asuntos militares en libros y manuales de campo. Los soldados se pasaban el día aprendiendo a hacer ejercicios y a disparar sus armas. Muchos descubrieron rápidamente que la vida militar no era tan romántica como la habían imaginado. Ninguno se dio cuenta de que el entrenamiento podía ser la diferencia entre la vida y la muerte en un campo de batalla. Así que el entrenamiento se resintió, pero el ejército confederado tenía los mismos problemas con sus unidades de milicia. Cuando comenzó la guerra, ambos bandos tuvieron que depender de sus milicias.

El Congreso no tardó en modificar la ley de la milicia para permitir al Presidente llamar a filas a más hombres para que sirvieran durante más tiempo.