Gemelos idénticos (monocigóticos): qué son, cómo se forman y su frecuencia
Descubre qué son los gemelos idénticos (monocigóticos), cómo se forman, su frecuencia y diferencias con los fraternos. Datos científicos y el impacto de la FIV.
Los gemelos idénticos comienzan siendo genéticamente idénticos: tienen los mismos alelos. Se forman por un óvulo fecundado que se divide en dos individuos distintos. Siempre son del mismo sexo y son gemelos monocigóticos o MZ (mono = uno; cigoto = óvulo fecundado). Esto contrasta con los gemelos fraternos, formados por dos óvulos distintos fecundados por dos espermatozoides distintos, y que no siempre son del mismo sexo (DZ = dizigótico). Ambos tipos de gemelos son llevados en el mismo útero al mismo tiempo, por lo que su entorno de nacimiento es el mismo.
Las investigaciones muestran que la frecuencia de gemelos monocigóticos es de uno de cada 240 nacimientos. Los gemelos fraternos son el doble de frecuentes. Las técnicas de fecundación in vitro (FIV) tienen más probabilidades de crear gemelos dicigóticos. En los partos por FIV, hay casi 21 pares de gemelos por cada 1.000.
Cómo y cuándo se forman los gemelos idénticos
El óvulo fecundado puede dividirse en distintos momentos del desarrollo temprano y el momento de esa separación determina cómo compartirán las estructuras placentarias y amnióticas:
- División en los primeros 0–3 días: dícoriocos-diamnióticos (cada gemelo tiene su propia placenta y saco amniótico).
- División entre los días 4–8: monocoriónicos-diamnióticos (comparten la placenta pero tienen sacos amnióticos separados).
- División entre los días 8–13: monocoriónicos-monoamnióticos (comparten placenta y saco amniótico; mayor riesgo por enredo de cordón).
- División después del día 13: en casos raros puede dar lugar a gemelos unidos (conjugados).
Igualdad genética y diferencias
Aunque los gemelos monocigóticos comienzan con el mismo ADN, no siempre son exactamente idénticos en rasgos o salud. Diferencias pueden surgir por:
- Mutaciones somáticas ocurridas después de la división del cigoto.
- Epigenética: cambios en la regulación de los genes (metilación, modificación de histonas) que afectan la expresión genética y pueden diferir entre los dos.
- X-inactivación en mujeres: la elección de qué cromosoma X se inactiva puede diferir en cada gemela, influyendo en rasgos y en la expresión de enfermedades ligadas al X.
- Factores ambientales prenatales (posición en el útero, flujo sanguíneo placentario) y posnatales (nutrición, exposiciones) que modelan diferencias físicas y de comportamiento.
Por eso puede haber discrepancias en apariencia, huellas dactilares, susceptibilidad a ciertas enfermedades y desarrollo a lo largo de la vida.
Riesgos y seguimiento prenatal
Los gemelos monocigóticos presentan distintos riesgos según su tipo de corionicidad. Los monocoriónicos (que comparten placenta) requieren vigilancia estrecha porque pueden desarrollar complicaciones como:
- Síndrome de transfusión feto-fetal (TTTS), en el que hay un intercambio desigual de sangre entre los gemelos a través de comunicaciones vasculares placentarias.
- Restricción selectiva del crecimiento fetal (uno de los fetos crece menos que el otro).
- Mayor tasa de mortalidad perinatal en monoamnióticos por riesgo de enredo de cordón.
Por ello las ecografías tempranas (idealmente en el primer trimestre) para determinar la corionicidad y el amnionicidad son esenciales, así como el seguimiento con especialistas en medicina materno-fetal cuando corresponde.
Diagnóstico de la zigosidad
La zigosidad (si son monocigóticos o dicigóticos) puede inferirse por la corionicidad en ecografías o por el parecido físico, pero la forma más segura es la prueba genética (análisis de ADN) que compara marcadores genéticos entre ambos.
Aspectos sociales y uso en investigación
Los gemelos monocigóticos han sido fundamentales en estudios que buscan separar la influencia genética de la ambiental en rasgos y enfermedades (estudios de gemelos). Aun así, los investigadores reconocen que incluso gemelos criados juntos pueden experimentar microambientes prenatales y postnatales distintos.
Datos prácticos
- Frecuencia aproximada: alrededor de uno por cada 240–250 nacimientos para gemelos monocigóticos (varía poco entre poblaciones).
- Gemelos dicigóticos (fraternos) varían más según factores como edad materna, herencia familiar y uso de técnicas de reproducción asistida.
- La FIV y otras técnicas aumentan la probabilidad de gestaciones múltiples, sobre todo dicigóticas; sin embargo, ciertos procedimientos de manipulación embrionaria pueden asociarse también a un ligero aumento de gemelos monocigóticos.
Si sospechas que esperas gemelos o te han diagnosticado una gestación gemelar, consulta con tu equipo de salud para confirmar la corionicidad por ecografía y planificar controles obstétricos adecuados. Para determinar con certeza si son monocigóticos puede realizarse un test de zigosidad postnatal o prenatal mediante análisis genético.
Investigación de gemelos
Los gemelos idénticos son clones naturales. Como parten de los mismos genes, pueden utilizarse para investigar en qué medida la herencia contribuye a las personas individuales. Esta es la cuestión de la naturaleza frente a la crianza.
Los estudios con gemelos han sido bastante interesantes. Si hacemos una lista de rasgos característicos, encontramos que varían en cuanto a lo que deben a la herencia. Por ejemplo:
- Color de ojos: totalmente heredado.
- Peso, altura: en parte heredados, en parte ambientales.
- Qué idioma habla: totalmente ambiental.
La forma en que se realizan los estudios es la siguiente. Se toma un grupo de gemelos idénticos y un grupo de gemelos fraternos, y un grupo de hermanos de la población. Mídelos en función de varios rasgos. Haz un análisis estadístico (como el análisis de la varianza). Esto le indica hasta qué punto se hereda el rasgo. Comprobarás que todos los rasgos que se heredan parcialmente serán significativamente más similares en los gemelos idénticos.
Este tipo de estudios pueden ir más allá, comparando gemelos idénticos criados juntos con gemelos idénticos criados en circunstancias diferentes. Así se sabrá hasta qué punto las circunstancias pueden alterar los resultados de personas genéticamente idénticas.
La investigación moderna ha demostrado con bastante claridad que la herencia genética influye en los aspectos psicológicos de la vida (cómo se comportan las personas), no sólo en los aspectos físicos.
Historia
La primera persona que realizó estudios sobre gemelos fue Francis Galton, medio primo de Darwin, que fue el fundador de la estadística. Su método consistía en rastrear a los gemelos a lo largo de su historia vital, realizando muchos tipos de mediciones. Desgraciadamente, aunque conocía los gemelos mono y dicigóticos, no apreciaba la verdadera diferencia genética. Los estudios de gemelos del tipo moderno no aparecieron hasta la década de 1920.
Wilhelm Weinberg realizó la primera estimación de la tasa de gemelos. Al darse cuenta de que los gemelos idénticos tenían que ser del mismo sexo, mientras que los no idénticos podían ser del mismo o del contrario, Weinberg derivó una fórmula para estimar la frecuencia de gemelos MZ y DZ a partir de la proporción de gemelos del mismo y del contrario sexo respecto al total de maternidades. Weinberg también estimó que la heredabilidad de la gemelidad en sí misma era cercana a cero. Esto significa que la capacidad de tener gemelos no es hereditaria.
No es tan idéntico
Los gemelos monocigóticos son genéticamente casi idénticos y siempre son del mismo sexo, a menos que haya habido una mutación durante el desarrollo. Los gemelos monocigóticos siempre tienen fenotipos diferentes. Los gemelos pueden expresar fenotipos sexuales diferentes, normalmente a partir de un cigoto con síndrome de Klinefelter XXY que se divide de forma desigual.
Aunque los gemelos monocigóticos son genéticamente casi idénticos, un estudio realizado en 2012 sobre 92 pares de gemelos monocigóticos descubrió que los gemelos monocigóticos adquieren cientos de diferencias genéticas al principio del desarrollo fetal. Esto se debe a las mutaciones (o errores de copia) que tienen lugar en el ADN de cada gemelo tras la división del embrión. Otro estudio realizado en 2018 sobre 450 pares de gemelos monocigóticos demostró que a menudo (87%) los dos gemelos variaban en cuanto a la sexualidad. el estudio también demostró que si un gemelo se casaba antes de los 40 años, el otro también tenía probabilidades de casarse antes de los 40 años.
Se calcula que, por término medio, un conjunto de gemelos monocigóticos tendrá unas 360 diferencias genéticas que se produjeron al principio del desarrollo fetal.
Otra causa de diferencia entre gemelos monocigóticos es la modificación epigenética. Éstas son causadas por las diferentes influencias ambientales a lo largo de sus vidas, que afectan a los genes que se activan o desactivan. Un estudio de 80 pares de gemelos monocigóticos con edades comprendidas entre los tres y los 74 años demostró que los gemelos más jóvenes tienen relativamente pocas diferencias epigenéticas. El número de diferencias epigenéticas aumenta con la edad. Los gemelos de 50 años tenían más de tres veces la diferencia epigenética de los gemelos de tres años. Los gemelos que han pasado su vida separados (como los adoptados por dos parejas distintas al nacer) son los que presentan mayores diferencias. Sin embargo, ciertas características se vuelven más parecidas a medida que los gemelos envejecen, como el coeficiente intelectual y la personalidad. Este fenómeno ilustra la influencia de la genética en muchos aspectos de las características y el comportamiento humanos.
Gemelos en animales
La gemelación es normal en muchos mamíferos, como las ratas, los gatos y los perros. Los gemelos idénticos son normales en algunas especies. El armadillo de nueve bandas, Dasypus novemcinctus, da a luz cuatrillizos idénticos.
Las crías producidas por métodos no sexuales, como la partenogénesis, son idénticas a menos que se produzca un cruce en la producción de huevos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cómo empiezan genéticamente los gemelos idénticos?
R: Los gemelos idénticos empiezan siendo genéticamente idénticos con los mismos alelos.
P: ¿Qué significan gemelos MZ y gemelos DZ?
R: Gemelos MZ significa gemelos monocigóticos y gemelos DZ significa gemelos dicigóticos. Los gemelos MZ se forman a partir de un óvulo fecundado, mientras que los gemelos DZ se forman a partir de dos óvulos separados.
P: ¿Los gemelos idénticos son siempre del mismo sexo?
R: Sí, los gemelos idénticos son siempre del mismo sexo.
P: ¿Cómo se forman los gemelos fraternos?
R: Los gemelos fraternos se forman a partir de dos óvulos distintos fecundados por dos espermatozoides distintos.
P: ¿El entorno de nacimiento es el mismo para ambos tipos de gemelos?
R: Sí, ambos tipos de gemelos, idénticos y fraternos, se gestan en el mismo útero al mismo tiempo, por lo que su entorno de nacimiento es el mismo.
P: ¿Qué tipo de gemelos es más común, los monocigóticos o los dicigóticos?
R: Los gemelos dicigóticos son más frecuentes que los monocigóticos.
P: Según las investigaciones, ¿cuál es la frecuencia de los gemelos monocigóticos?
R: Según las investigaciones, la frecuencia de la gemelación monocigótica es de uno de cada 240 nacimientos.
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