Colibríes: definición, características y curiosidades
Descubre qué son los colibríes, sus características únicas, su increíble vuelo y curiosidades fascinantes sobre estas diminutas aves.
Los colibríes son pequeñas aves de la familia Trochilidae, conocidas por su gran agilidad, su plumaje iridiscente y su capacidad única para mantenerse suspendidas en el aire. A pesar de su tamaño diminuto, son aves muy activas y especializadas, adaptadas a alimentarse del néctar de las flores y a recorrer largos trayectos en busca de alimento.
Se encuentran entre las aves más pequeñas: la mayoría de las especies miden entre 7,5 y 13 cm. La especie de ave más pequeña que vive es el colibrí abeja, que mide entre 2 y 5 cm. Pueden revolotear en el aire batiendo rápidamente sus alas entre 12 y 80 veces por segundo (dependiendo de la especie). También son el único grupo de aves capaz de volar hacia atrás. El rápido batir de sus alas es realmente un zumbido. Pueden volar a velocidades superiores a 15 m/s (54 km/h, 34 mi/h).
Características principales
Los colibríes tienen un cuerpo ligero, un pico largo y fino, y una lengua extensible con la que extraen el néctar de las flores. Su metabolismo es extremadamente rápido, por lo que necesitan alimentarse con frecuencia durante el día para obtener la energía suficiente. De hecho, pueden visitar cientos de flores en pocas horas.
Su plumaje suele mostrar colores intensos que cambian según la luz. Este brillo no se debe solo a pigmentos, sino también a la estructura de las plumas, que refleja la luz de distintas maneras. Por eso, un mismo colibrí puede verse verde, azul, rojo o dorado según el ángulo desde el que se le observe.
Alimentación y comportamiento
La dieta de los colibríes se basa sobre todo en el néctar, pero también consumen pequeños insectos y arañas. Estos alimentos les aportan proteínas y otros nutrientes esenciales. Muchas especies juegan un papel muy importante en la polinización, ya que al alimentarse transportan polen de una flor a otra.
Son aves muy territoriales. Muchos colibríes defienden con energía las zonas donde encuentran flores abundantes, persiguiendo a otros individuos para alejarlos. Aun así, algunas especies pueden convivir cerca unas de otras cuando hay suficiente alimento disponible.
Hábitat y distribución
Los colibríes viven principalmente en América, desde Alaska hasta Tierra del Fuego, aunque la mayor diversidad de especies se concentra en zonas tropicales y subtropicales de América Central y del Sur. Habitan bosques, selvas, jardines, montañas y áreas cercanas a cultivos, siempre que haya flores y agua cercana.
Algunas especies pueden adaptarse a ambientes de gran altitud, donde las temperaturas son más frías y el aire contiene menos oxígeno. Para sobrevivir, han desarrollado una gran eficiencia en el uso de la energía y una notable resistencia.
Reproducción y nido
Durante la época reproductiva, la hembra construye un nido pequeño, generalmente en forma de copa, usando materiales suaves como fibras vegetales, musgo y telarañas. El nido suele estar bien camuflado entre ramas y hojas para proteger a los polluelos.
La mayoría de las especies pone dos huevos muy pequeños. La hembra se encarga de incubarlos y de alimentar a las crías, que nacen indefensas y permanecen en el nido hasta desarrollarse lo suficiente para volar.
Curiosidades sobre los colibríes
- Gasto de energía muy alto: su corazón puede latir a gran velocidad, y su cuerpo necesita combustible de forma constante.
- Vuelo extraordinario: además de volar hacia atrás, pueden moverse con gran precisión en espacios reducidos.
- Descanso nocturno: algunas especies entran en un estado de letargo llamado torpor para ahorrar energía durante la noche.
- Gran diversidad: existen más de 300 especies de colibríes, cada una con adaptaciones particulares según su entorno.
Gracias a su belleza, velocidad y comportamiento singular, los colibríes son aves admiradas en todo el mundo. Observarlos en libertad es una experiencia llamativa, no solo por sus colores, sino también por la precisión con la que se mueven y la importancia ecológica que tienen en los ecosistemas donde viven.
Hábitos alimenticios y polinización
Los colibríes ayudan a la polinización de las flores, aunque la mayoría de los insectos son más conocidos por hacerlo. El colibrí disfruta del néctar, como la mariposa y otros insectos amantes de las flores, como las abejas.
Los colibríes no tienen un buen sentido del olfato; en cambio, se sienten atraídos por el color, especialmente el color rojo. A diferencia de la mariposa, el colibrí se cierne sobre la flor mientras bebe el néctar de ésta, como una polilla. Cuando lo hace, bate sus alas muy rápidamente para mantenerse en un lugar, lo que hace que parezca un borrón y también bate tan rápido que hace un sonido de zumbido. A veces, el colibrí introduce toda la cabeza en la flor para beber bien el néctar. Cuando vuelve a sacar la cabeza, ésta se cubre de polen amarillo, para que cuando se desplace a otra flor pueda polinizar. O a veces puede polinizar con su pico.
Al igual que las abejas, los colibríes pueden evaluar la cantidad de azúcar del néctar que consumen. Rechazan las flores cuyo néctar tiene menos de un 10% de azúcar. El néctar es una fuente pobre de nutrientes, por lo que los colibríes satisfacen sus necesidades de proteínas, aminoácidos, vitaminas, minerales, etc., alimentándose de insectos y arañas.
Aparato de alimentación
La mayoría de los colibríes tienen el pico largo y recto o casi, pero en algunas especies la forma del pico está adaptada para una alimentación especializada. Los colibríes espinosos tienen picos cortos y afilados adaptados para alimentarse de flores con corolas cortas y perforar las bases de las más largas. Los picos extremadamente decurvados de los Sicklebills están adaptados para extraer el néctar de las corolas curvadas de las flores de la familia Gesneriaceae. El pico del piquituerto tiene la punta hacia arriba, como el de las avocetas. El colibrí pico de diente macho tiene púas parecidas a las de las barracudas en la punta de su largo y recto pico.
Las dos mitades del pico del colibrí se superponen de forma pronunciada, con la mitad inferior (mandíbula) encajada dentro de la mitad superior (maxilar). Cuando los colibríes se alimentan de néctar, el pico suele estar ligeramente abierto, lo que permite que la lengua se lance hacia el néctar.
Al igual que los pájaros del sol, que se alimentan de néctar, y a diferencia de otras aves, los colibríes beben utilizando lenguas acanaladas o en forma de comedero que pueden sobresalir mucho. Los colibríes no se pasan todo el día volando, ya que el coste energético sería prohibitivo; la mayor parte de su actividad consiste simplemente en sentarse o posarse. Los colibríes se alimentan en muchas comidas pequeñas, consumiendo muchos pequeños invertebrados y hasta doce veces su propio peso corporal en néctar cada día. Pasan una media del 10-15% de su tiempo alimentándose y del 75-80% sentados y haciendo la digestión.
Co-evolución con las flores
Dado que los colibríes están especializados en comer néctar, están ligados a las flores de las que se alimentan. Algunas especies, sobre todo las que tienen formas de pico inusuales, como el colibrí de pico de espada y los sicklebills, coevolucionan con un pequeño número de especies de flores.
Muchas plantas polinizadas por colibríes producen flores en tonos rojos, naranjas y rosas brillantes, aunque los pájaros tomarán el néctar de flores de muchos colores. Los colibríes pueden ver longitudes de onda hasta el ultravioleta cercano. Sin embargo, sus flores no reflejan estas longitudes de onda como lo hacen muchas flores polinizadas por insectos. El estrecho espectro de colores puede hacer que las flores polinizadas por colibríes sean poco visibles para los insectos, reduciendo así el robo de néctar por parte de éstos. Las flores polinizadas por colibríes también producen un néctar relativamente débil (con una media del 25% de azúcares en peso) que contiene altas concentraciones de sacarosa, mientras que las flores polinizadas por insectos suelen producir néctares más concentrados en los que predominan la fructosa y la glucosa.
Caribeño de garganta púrpura alimentándose de una flor
Taxonomía
Los colibríes forman parte tradicionalmente del orden de las aves Apodiformes. Este orden incluye a los colibríes, los vencejos y los vendedores de árboles. La taxonomía Sibley-Ahlquist de las aves, basada en estudios de ADN realizados en los años 70 y 80, ha cambiado la clasificación de los colibríes. En lugar de estar en el mismo orden que los vencejos, los colibríes pasaron a formar un orden que sólo los incluía a ellos, Trochiliformes. Su orden anterior, Apodiformes, pasó a ser el superorden Apodimorphae. Este superorden contiene las tres familias de aves que estaban en él cuando era un orden.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un colibrí?
R: Un colibrí es una pequeña especie de ave de la familia Trochilidae conocida por su capacidad para planear en el aire batiendo rápidamente las alas y volando hacia atrás.
P: ¿Qué tamaño puede tener un colibrí?
R: La especie de ave viva más pequeña es el colibrí abeja, que puede medir entre 2 y 5 cm de longitud.
P: ¿Qué diferencia a los colibríes de otras aves?
R: Los colibríes son el único grupo de aves capaz de volar hacia atrás.
P: ¿A qué velocidad pueden volar los colibríes?
R: Los colibríes pueden volar a velocidades superiores a 15 m/s (54 km/h, 34 mi/h).
P: ¿Cuántas veces pueden batir las alas los colibríes por segundo?
R: Dependiendo de la especie, los colibríes pueden batir las alas entre 12 y 80 veces por segundo.
P: ¿Qué sonido emiten los colibríes?
R: El rápido batir de alas de los colibríes en realidad es un zumbido.
P: ¿Cuál es el rango de tamaño de la mayoría de las especies de colibríes?
R: La mayoría de las especies de colibríes miden entre 7,5 y 13 cm de longitud.
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