Colibríes: definición, características y curiosidades

Los colibríes ayudan a la polinización de las flores, aunque la mayoría de los insectos son más conocidos por hacerlo. El colibrí disfruta del néctar, como la mariposa y otros insectos amantes de las flores, como las abejas.

Los colibríes no tienen un buen sentido del olfato; en cambio, se sienten atraídos por el color, especialmente el color rojo. A diferencia de la mariposa, el colibrí se cierne sobre la flor mientras bebe el néctar de ésta, como una polilla. Cuando lo hace, bate sus alas muy rápidamente para mantenerse en un lugar, lo que hace que parezca un borrón y también bate tan rápido que hace un sonido de zumbido. A veces, el colibrí introduce toda la cabeza en la flor para beber bien el néctar. Cuando vuelve a sacar la cabeza, ésta se cubre de polen amarillo, para que cuando se desplace a otra flor pueda polinizar. O a veces puede polinizar con su pico.

Al igual que las abejas, los colibríes pueden evaluar la cantidad de azúcar del néctar que consumen. Rechazan las flores cuyo néctar tiene menos de un 10% de azúcar. El néctar es una fuente pobre de nutrientes, por lo que los colibríes satisfacen sus necesidades de proteínas, aminoácidos, vitaminas, minerales, etc., alimentándose de insectos y arañas.

Aparato de alimentación

La mayoría de los colibríes tienen el pico largo y recto o casi, pero en algunas especies la forma del pico está adaptada para una alimentación especializada. Los colibríes espinosos tienen picos cortos y afilados adaptados para alimentarse de flores con corolas cortas y perforar las bases de las más largas. Los picos extremadamente decurvados de los Sicklebills están adaptados para extraer el néctar de las corolas curvadas de las flores de la familia Gesneriaceae. El pico del piquituerto tiene la punta hacia arriba, como el de las avocetas. El colibrí pico de diente macho tiene púas parecidas a las de las barracudas en la punta de su largo y recto pico.

Las dos mitades del pico del colibrí se superponen de forma pronunciada, con la mitad inferior (mandíbula) encajada dentro de la mitad superior (maxilar). Cuando los colibríes se alimentan de néctar, el pico suele estar ligeramente abierto, lo que permite que la lengua se lance hacia el néctar.

Al igual que los pájaros del sol, que se alimentan de néctar, y a diferencia de otras aves, los colibríes beben utilizando lenguas acanaladas o en forma de comedero que pueden sobresalir mucho. Los colibríes no se pasan todo el día volando, ya que el coste energético sería prohibitivo; la mayor parte de su actividad consiste simplemente en sentarse o posarse. Los colibríes se alimentan en muchas comidas pequeñas, consumiendo muchos pequeños invertebrados y hasta doce veces su propio peso corporal en néctar cada día. Pasan una media del 10-15% de su tiempo alimentándose y del 75-80% sentados y haciendo la digestión.

Co-evolución con las flores

Dado que los colibríes están especializados en comer néctar, están ligados a las flores de las que se alimentan. Algunas especies, sobre todo las que tienen formas de pico inusuales, como el colibrí de pico de espada y los sicklebills, coevolucionan con un pequeño número de especies de flores.

Muchas plantas polinizadas por colibríes producen flores en tonos rojos, naranjas y rosas brillantes, aunque los pájaros tomarán el néctar de flores de muchos colores. Los colibríes pueden ver longitudes de onda hasta el ultravioleta cercano. Sin embargo, sus flores no reflejan estas longitudes de onda como lo hacen muchas flores polinizadas por insectos. El estrecho espectro de colores puede hacer que las flores polinizadas por colibríes sean poco visibles para los insectos, reduciendo así el robo de néctar por parte de éstos. Las flores polinizadas por colibríes también producen un néctar relativamente débil (con una media del 25% de azúcares en peso) que contiene altas concentraciones de sacarosa, mientras que las flores polinizadas por insectos suelen producir néctares más concentrados en los que predominan la fructosa y la glucosa.

Los colibríes forman parte tradicionalmente del orden de las aves Apodiformes. Este orden incluye a los colibríes, los vencejos y los vendedores de árboles. La taxonomía Sibley-Ahlquist de las aves, basada en estudios de ADN realizados en los años 70 y 80, ha cambiado la clasificación de los colibríes. En lugar de estar en el mismo orden que los vencejos, los colibríes pasaron a formar un orden que sólo los incluía a ellos, Trochiliformes. Su orden anterior, Apodiformes, pasó a ser el superorden Apodimorphae. Este superorden contiene las tres familias de aves que estaban en él cuando era un orden.