Tortugas gigantes
Las tortugas gigantes se han desarrollado en varias islas tropicales. Pueden llegar a pesar entre 3 y 400 kg y alcanzar una longitud de 1,3 a 1,9 m (los testimonios varían). Viven, o vivieron (algunas especies se han extinguido recientemente), en las Seychelles, las Mascareñas y las Galápagos. En la actualidad, la mayor población del mundo vive en el atolón de Aldabra, en las Seychelles, donde hay unos 150.000 ejemplares. Aunque se parecen, las tortugas representan ramas evolutivas distintas. Las tortugas de las Seychelles y de las Mascareñas proceden de la cercana Madagascar, mientras que las tortugas de las Galápagos proceden de la cercana Ecuador. Su similitud es un ejemplo de evolución convergente.
Estas tortugas son capaces de vivir más de 100 años en la naturaleza. Esto las convierte en los vertebrados más longevos. La superviviente más longeva tiene 182 años (probablemente).
La tortuga de Madagascar "Tu'i Malila" tenía 188 años al morir en Tonga en 1965. "Harriet" tenía 176 años cuando murió en 2006, según el zoológico de Australia. Además, el 23 de marzo de 2006, una tortuga gigante de Aldabra llamada "Adwaita" murió en los Jardines Zoológicos de Alipore, en Calcuta. Fue llevada al zoológico en la década de 1870 desde la finca de Lord Robert Clive. Tenía unos 255 años cuando murió.
En la época de su descubrimiento, se capturaron y mataron como alimento en cantidades tan grandes que se extinguieron prácticamente en 1900. En la actualidad, las tortugas gigantes están sometidas a estrictas leyes de conservación y están clasificadas como especies amenazadas.
Durante los siglos XVI y XVII, las Galápagos eran frecuentadas por los bucaneros que se aprovechaban de los barcos del tesoro españoles. Llenar la bodega de un barco con tortugas era una forma fácil de abastecerse de comida, una tradición que continuaron los balleneros en los siglos siguientes. "Los capitanes balleneros eran casi líricos en sus elogios a la carne de tortuga, calificándola de mucho más deliciosa que la de pollo, cerdo o ternera". Decían que la carne de la tortuga gigante era "una carne suculenta y el aceite de sus cuerpos tan puro como la mantequilla, pero lo mejor de todo es que los gigantes podían hibernar en la humedad de un barco durante un año o más".
Al menos cinco especies del género Cylindraspis se han extinguido en tiempos históricos. Vivían en las Islas Mascareñas (Mauricio, Rodrigues y Reunión) en el Océano Índico.
Tortuga gigante de Aldabra
Una tortuga de las Galápagos.
Una tortuga de Galápagos, Chelonoidis nigra en la isla de Santa Cruz.
Tortuga de Galápagos
La tortuga de Galápagos o tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis nigra) es la especie de tortuga más grande que existe y el décimo reptil vivo más pesado.
La tortuga vive en siete de las Islas Galápagos. Se trata de un archipiélago volcánico situado a unos 1.000 km al oeste del continente ecuatoriano. Los exploradores españoles, que descubrieron las islas en el siglo XVI, las bautizaron con el nombre de galápago, que significa tortuga.
El tamaño y la forma de su caparazón son diferentes entre las poblaciones. En las islas con tierras altas húmedas, las tortugas son más grandes, con caparazón abombado y cuello corto. En las islas con tierras bajas y secas, las tortugas son más pequeñas, con caparazón en forma de silla de montar y cuello largo. Las observaciones de Charles Darwin sobre estas diferencias en el segundo viaje del Beagle en 1835, le ayudaron a desarrollar su teoría de la evolución.
La población de la tortuga de Galápagos es cada vez menor. En el siglo XVI había más de 250.000 individuos. En la década de 1970, ese número se redujo a unos 3.000. Se cree que el declive está causado por la sobreexplotación, la pérdida de hábitat y las especies introducidas en las islas, como ratas, cabras y cerdos. Diez subespecies de las quince originales sobreviven en estado salvaje. Una undécima subespecie (C. n. abingdoni) sólo tiene un único individuo vivo conocido. Se mantiene en cautividad. "El Solitario Jorge" murió en junio de 2012.
Se han realizado muchos esfuerzos de conservación. Por ello, se liberaron miles de ejemplares jóvenes criados en cautividad en sus islas de origen. Como resultado, la población creció hasta los 19.000 ejemplares a principios del siglo XXI. Sin embargo, la especie sigue estando clasificada como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Tortuga gigante de Aldabra
La principal población de tortugas gigantes de Aldabra vive en las islas del atolón de Aldabra, en las Seychelles. El atolón está protegido de la influencia humana y alberga unas 100.000 tortugas gigantes, la mayor población mundial de este animal. Otra población aislada de la especie vive en la isla de Changuu, cerca de Zanzíbar, y otras poblaciones cautivas se encuentran en parques de conservación en Mauricio y Rodrigues. Las tortugas explotan diferentes tipos de hábitat, como praderas, matorrales bajos, manglares y dunas costeras.
La especie se llama Aldabrachelys gigantea o Dipsochelys dussumieri. Los nombres se refieren a la misma tortuga.
Una población aislada reside en la isla de Changuu, en Zanzíbar
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el peso máximo de una tortuga gigante?
R: Las tortugas gigantes pueden pesar hasta 3 o 400 kg.
P: ¿Cuánto tiempo pueden vivir las tortugas gigantes en libertad?
R: Las tortugas gigantes son capaces de vivir más de 100 años en libertad.
P: ¿Dónde vive actualmente la mayoría de las tortugas gigantes?
R: La mayor población mundial de tortugas gigantes vive en el atolón de Aldabra, en las Seychelles, donde hay unos 150.000 ejemplares.
P: ¿Cómo evolucionaron las distintas especies de tortuga gigante?
R: Las tortugas de las Seychelles y las Mascareñas proceden originalmente de la cercana Madagascar, mientras que las tortugas de las Galápagos proceden del cercano Ecuador. Su similitud es un ejemplo de evolución convergente.
P: ¿Qué ocurrió con las poblaciones de tortugas gigantes durante los siglos XVI y XVII?
R: Durante este periodo de tiempo, fueron capturadas y matadas como alimento en cantidades tan grandes que prácticamente se extinguieron hacia 1900.
P: ¿Cuántas especies de Cylindraspis se han extinguido desde tiempos históricos?
R: Al menos cinco especies de Cylindraspis se han extinguido desde tiempos históricos.
