Tiburón de Galápagos (Carcharhinus galapagensis): características y hábitat

El tiburón de las Galápagos fue descrito originalmente como Carcharias galapagensis por Robert Evans Snodgrass y Edmund Heller en 1905, y posteriormente fue trasladado al género Carcharhinus. El holotipo era un feto de 64 cm (2,13 pies) de longitud procedente de las Islas Galápagos, lo que le dio el nombre específico de galapagensis.

Garrick (1982) situó al tiburón de las Galápagos y al tiburón arenero en el centro del "grupo obscurus", uno de los dos grupos principales dentro de Carcharhinus. El grupo estaba formado por el tiburón nariz de botella, el tiburón de arrecife del Caribe, el tiburón de arena, el tiburón arenero y el tiburón punta blanca oceánico; todos ellos grandes tiburones de dientes triangulares. Basándose en datos de aloenzimas, Naylor (1992) modificó este grupo, añadiendo el tiburón sedoso y el tiburón azul. Los parientes más cercanos del tiburón de las Galápagos son el tiburón arenero, el tiburón punta blanca oceánico y el tiburón azul.

El tiburón de las Galápagos alcanza una longitud máxima de 12,1 pies (3,8 metros). Los machos maduran con una longitud de 2,1 a 2,3 metros, mientras que las hembras lo hacen con 2,2 a 2,5 metros. El peso máximo de esta especie es de 86 kg.

El tiburón de Galápagos es un gran tiburón con un cuerpo delgado y fusiforme, y una cresta interdorsal baja entre la primera y la segunda aleta dorsal. La primera aleta dorsal es alta y casi recta. Las largas aletas pélvicas son rectas, cada una con una punta puntiaguda. El hocico del tiburón de las Galápagos es ampliamente redondeado. El tiburón de las Galápagos se parece al tiburón gris de arrecife, pero se distingue por su cuerpo más delgado y por la punta ligeramente redondeada de la primera aleta dorsal. El tiburón de las Galápagos también se parece mucho al tiburón arenero, pero tiene una primera aleta dorsal mucho más recta y sus dientes son más grandes que los del tiburón arenero. Sin embargo, esto puede ser difícil de distinguir sin una comparación directa de las dos especies. El tiburón de las Galápagos tiene la parte superior del cuerpo de color gris pardo y el vientre blanco. A veces se puede ver una raya blanca en los lados del tiburón. Sus aletas pectorales son de color gris sólido con las puntas ligeramente oscuras.

El tiburón de las Galápagos tiene una distribución circuntropical con preferencia por las aguas que rodean las islas oceánicas. En el océano Atlántico, este tiburón se encuentra en St. Paul's Rocks, la isla de Ascensión, Cabo Verde, Santa Helena, Santo Tomé, Bermudas y las Islas Vírgenes. En el océano Índico occidental se encuentra frente a Walter's Shoal, al sur de Madagascar. En el océano Pacífico, el tiburón de las Galápagos se encuentra frente a la isla de Lord Howe, el archipiélago de Tuamoto, los arrecifes de Middleton y Elizabeth, Hawai, las islas Revillagigedo, la isla Clipperton, la isla del Coco y las islas Galápagos. Los límites de distribución no están bien definidos debido a la confusión con especies de tiburones similares.

El tiburón de Galápagos es un tiburón tropical común, pero de hábitat limitado, que se encuentra tanto en la costa como en el mar, cerca de las plataformas insulares y continentales, entre 39°N-33°S, a profundidades de hasta 180 metros. Esta especie prefiere aguas claras con fondos coralinos y rocosos. Aunque es una especie costera-pelágica, es capaz de cruzar distancias considerables de océano abierto entre las islas, y se ha informado de su presencia al menos a 50 km de tierra. Los tiburones jóvenes de Galápagos se encuentran en aguas poco profundas de 25 metros o menos.

Se sabe que el tiburón de las Galápagos es una especie solitaria, pero a veces se encuentra en grupos sueltos. Es una especie curiosa, y se sabe que se acerca a los nadadores e investiga otras perturbaciones en el agua, como barcos y buceadores. El tiburón de las Galápagos puede ser un animal agresivo y, como otras especies de tiburones, realiza una exhibición para atacar a su objetivo. Esta exhibición consiste en arquear la espalda, levantar la cabeza y bajar las aletas pectorales mientras nada con un notable movimiento de giro.

Alimentación

El tiburón de las Galápagos suele cazar cerca del fondo, alimentándose de peces que viven en el fondo, pero también se sabe que se alimenta de presas de la superficie. Entre los peces que caza están las anguilas, los peces planos, los meros y los peces ballesta. También se alimenta de calamares y pulpos. En las Islas Galápagos, frente a la costa de Ecuador, se ha observado que el tiburón de las Galápagos se alimenta de leones marinos e iguanas marinas. Ocasionalmente, un gran tiburón de las Galápagos puede alimentarse de otros tiburones.

Reproducción

Los tiburones de Galápagos son vivíparos, con embriones alimentados por una yolksac-placenta durante la gestación. El apareamiento y el nacimiento se producen a principios de año en aguas hawaianas. Las hembras suelen tener cicatrices de apareamiento por los mordiscos de los machos en las branquias, aletas y cuerpo. Cada camada contiene entre 6 y 16 crías, cada una de las cuales mide entre 60 y 80 cm. Las crías permanecen en aguas poco profundas para evitar la depredación y el canibalismo de los miembros de su propia especie, y finalmente se trasladan a aguas más profundas cuando maduran. Los tiburones de Galápagos no se reproducen hasta la edad de 10 años, y la vida máxima conocida de un tiburón de Galápagos es de aproximadamente 24 años.

Según el International Shark Attack File, el tiburón de las Galápagos ha sido responsable de un ataque mortal a un nadador en las Islas Vírgenes. En los lugares en los que este tiburón es común, a menudo se sienten atraídos por los buceadores, convirtiéndose a veces en un obstáculo. Cuando los buceadores realizan acciones agresivas, estos tiburones no se desaniman, sino que se excitan más. Se ha informado de que el tiburón de las Galápagos muestra comportamientos de amenaza que incluyen el arqueo de la espalda, la elevación de la cabeza y el descenso de las aletas caudales y pectorales mientras nada con un movimiento retorcido y rodante.

Esta especie se considera potencialmente peligrosa y puede atacar si hay una fuente de alimento, como durante las actividades de pesca submarina. Si hay un gran número de tiburones de Galápagos presentes, sería prudente limitar las actividades en el agua.

El tiburón de las Galápagos está actualmente clasificado como Casi Amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, el tiburón de las Galápagos podría ser catalogado como Vulnerable, En Peligro o En Peligro Crítico en un futuro próximo. En Australia y el océano Pacífico occidental, el tiburón de las Galápagos se considera "con datos insuficientes" debido a la falta de información sobre las poblaciones de esta región. Sin embargo, existe una reserva marina que rodea el área de distribución de esta especie frente a la isla de Lord Howe y las islas Kermadec (Nueva Zelanda), donde no se considera que esté amenazada.