Fritz Müller: biólogo y médico en Brasil, pionero del mimetismo mulleriano

A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos en Gran Bretaña, Müller tuvo lo que hoy se consideraría una formación científica normal en las universidades de Berlín y Greifswald, que culminó con un doctorado. Luego, decidió estudiar medicina. Como estudiante de medicina, empezó a cuestionar la religión y en 1846 se hizo ateo. A pesar de completar el curso, no se graduó porque se negó a prestar el juramento de graduación, que contenía la frase "que Dios y su sagrado Evangelio me ayuden".

Müller se sintió decepcionado por el fracaso de la Revolución Prusiana de 1848, y se dio cuenta de que podría tener consecuencias para su vida y su carrera. En consecuencia, emigró al sur de Brasil en 1852, con su hermano August y sus esposas, para unirse a la nueva colonia de Hermann Blumenau en el estado de Santa Catarina. La colonia, cerca de la costa en el río Itajaí, se llamó Blumenau. En Brasil, Müller, viviendo con su esposa Caroline, se convirtió en agricultor, médico, profesor y biólogo, a veces empleado por el gobierno provincial, a veces sobreviviendo con su propio esfuerzo, a veces defendiéndose de los indios, pero siempre recogiendo pruebas de la vida en la selva atlántica. El clima aquí es subtropical, y la vegetación típica de la costa brasileña: no es selva tropical.

En 1876 fue nombrado naturalista itinerante del Museo Nacional de Río de Janeiro. Era el puesto ideal para él: le daba la oportunidad de recorrer todo el sistema del Itajaí y estudiar todo lo que le interesaba. Una serie de informes publicados en los Archivos del Museo Nacional recogen este trabajo.

Por fin, este período, el mejor de su vida, llegó a su fin indirectamente, con el derrocamiento de la monarquía liberal de Dom Pedro II en 1889. La nueva República brasileña estaba plagada de corrupción y nepotismo, y finalmente hubo una guerra civil en 1893-5. Los naturalistas itinerantes debían tener su base en Río de Janeiro, y se enviaron instrucciones. Müller se negó rotundamente y fue despedido, al igual que von Ihering en São Paulo.

En sus años de jubilación, Müller recibió muchas cartas de apoyo y ofertas de ayuda económica (de Darwin, entre otros). Su primo Alfred Möller le visitó y acabó convirtiéndose en su biógrafo. Sus recompensas en vida por parte del Estado brasileño fueron menores, pero su reputación es ahora muy alta. Fue uno de la media docena de grandes naturalistas que visitaron y trabajaron en Sudamérica durante el siglo XIX. Humboldt, Darwin, Wallace, Bates, Spruce - y Fritz Müller. Fue el único de ellos que se instaló en Brasil durante toda su vida. En 1929 se erigió una estatua a Müller en Blumenau.

Otro hermano de Fritz, Hermann Müller, también era biólogo evolutivo. Se interesaba especialmente por la coevolución entre los insectos y las flores.^p29 También mantuvo correspondencia con Dariwn, que se encargó de traducir su libro de 1873 al inglés.

Cronología de la vida

Una amplia cronología de la vida de Müller es la siguiente:

1821-41: Infancia y escolaridad, cerca de Erfurt.

1841-49: Universidad y escuela de medicina, principalmente en Greifswald y Berlín.

1849-52: Descanso en el campo.

1852-56: Emigración con su hermano August y sus esposas; vivieron en Blumenau y sus alrededores, en el río Itajaí.

1856-67: En Desterro (la capital de la provincia), en la isla de Santa Caterina. Fue profesor de matemáticas en el Liceo.

1867-76: Regresa al Valle de Itajaí como funcionario provincial menor. Trabajó como botánico y como asesor de los agricultores.

1876-91: Naturalista itinerante del Museo Nacional. Exploró todo el sistema de Itajaí. Despedido al rechazar la orden de vivir en Río de Janeiro.

1891-97: Últimos años; visitado en 1890-93 por el primo Alfred Möller.  

A lo largo de su vida, Müller publicó más de 70 artículos, la mayoría en publicaciones periódicas en lengua alemana, algunos en inglés y portugués. Los temas abarcaban una amplia gama de temas de historia natural en entomología, zoología marina y botánica.

Mimetismo mülleriano

El gran descubrimiento de Müller se refería a la semejanza entre dos o más especies poco apetecibles que se protegen de los depredadores capaces de aprender. La protección suele ser una sustancia química nociva, tal vez obtenida por la larva al comer una planta particulada; o puede ser un aguijón u otra defensa. Es una ventaja para estas presas potenciales anunciar su estatus de una manera claramente perceptible para sus depredadores; esto se llama coloración aposemática o de advertencia. En el caso de Muller, las presas eran mariposas y los depredadores, normalmente aves o reptiles.

Los colores aposemáticos suelen ser una combinación de rojo, amarillo, negro y blanco, mientras que los animales palatables suelen ser crípticos. Los animales nocivos pueden exhibirse volando lentamente, y en general son muy visibles. Los animales nocivos suelen tener cutículas gruesas y coriáceas a través de las cuales, en ciertos puntos, extruyen fluidos nocivos cuando son picoteados; a menudo sobrevivirán a una "prueba".

En el mimetismo mülleriano se obtiene una ventaja cuando las especies no apetecibles se parecen entre sí, especialmente cuando el depredador tiene una buena memoria para el color (como tienen los pájaros, por ejemplo). Así, una prueba puede servir para disuadir a un pájaro de varias especies de mariposas que enarbolan la misma "bandera". Las mariposas brasileñas ofrecen algunos de los ejemplos más extraordinarios de mimetismo, y tanto Müller como Bates y Wallace tuvieron una larga experiencia al respecto. Los tres viajeros-naturalistas creían firmemente que tales sistemas de mimetismo sólo podían producirse por medio de la selección natural, y todos ellos escribieron sobre ello.

Abejas sin aguijón

Uno de sus temas favoritos era el de los hábitos de vida de las abejas melíferas sin aguijón Melipoma y Trigona. Se protegen con un veneno que lanzan cuando se les molesta. El nombre local para ellas es Cagafogo (escupidor de fuego).

Dimorfismo en los mosquitos

Otro descubrimiento fue el dimorfismo de los mosquitos de la familia Blepharicereidae. Hay dos formas femeninas con partes bucales diferentes: una chupa sangre, la otra toma néctar, al igual que el macho. Para demostrarlo a los escépticos, sexó las moscas cuidadosamente y las crió a partir de pupas.

Termitas

Mediante el estudio de las termitas vivas, Müller pudo corregir muchos errores que se encuentran en los libros de texto. Por ejemplo, su sistema de castas está organizado de forma muy diferente al de las hormigas, ya que las castas contienen miembros de ambos sexos, mientras que en los himenópteros las castas son unisexuales y los machos son haploides. Las termitas se clasifican en un orden diferente al de las hormigas, el de los isópteros.

Trabajo botánico

Gran parte de la botánica de Müller fue estimulada por la serie de trabajos botánicos publicados por Darwin en los años posteriores al Origen. Müller hizo contribuciones en todos estos campos. Después de la obra de Darwin Fertilización de las orquídeas (1862), dedicó años de trabajo a las orquídeas, enviando observaciones a su hermano Hermann y a Darwin. Darwin utilizó parte de este trabajo en su segunda edición de 1877, y Hermann se hizo famoso más tarde por sus trabajos sobre la polinización. Sobre las plantas trepadoras (Darwin 1867) Müller envió una carta a Darwin en la que enumeraba 40 géneros de plantas trepadoras clasificadas por su método de trepar. En los meses siguientes hizo más observaciones, que Darwin tradujo y publicó como el primer trabajo de Müller en inglés.

Müller y Darwin

Müller se convirtió en un firme defensor de Darwin. Escribió Für Darwin en 1864, en el que argumentaba que la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin era correcta y que los crustáceos brasileños y sus larvas podían sufrir adaptaciones en cualquier fase de crecimiento. Se tradujo al inglés como Facts and Arguments for Darwin en 1869. Si Müller tenía un punto débil era que su escritura era mucho menos legible que la de Darwin o Wallace; tanto la edición alemana como la inglesa son de difícil lectura, lo que ha limitado la apreciación de este importante libro.

Existe una amplia correspondencia entre Müller y Darwin, y Müller también mantuvo correspondencia con Alexander Agassiz, Ernst Krause y Ernst Haeckel.

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