Freelan Oscar Stanley: educador, inventor y promotor del automóvil a vapor

Freelan O. Stanley y su hermano gemelo Francis E. Stanley nacieron el 1 de junio de 1849 en Kingsfield, Maine. Sus padres eran Solomon y Apphia (French) Stanley. Solomon Stanley era agricultor y profesor. Freelan y su hermano Francis se graduaron en la Farmington State Normal School de Farmington, Maine. La escuela es ahora la Universidad de Maine en Farmington. Freelan se convirtió en maestro y enseñó en Andover, Lisbon y Farmington, Maine. Más tarde fue director de la escuela secundaria de Mechanic Falls, Maine. En 1876 conoció y se casó con Flora Tileston.

En 1885, él y su hermano gemelo dejaron sus trabajos y crearon una empresa para fabricar placas fotográficas para fotógrafos. Vendieron su tienda cuatro años después, cuando se trasladaron a Watertown, Massachusetts. Iniciaron otro negocio de placas fotográficas, pero lo vendieron a Eastman Kodak en 1904. El negocio de las placas fotográficas había hecho muy ricos a ambos hermanos.

En 1896 Freelan y su hermano Francis visitaron la Feria del Condado de Brockton. Vieron un coche de vapor y decidieron construir uno ellos mismos. En 1897 los dos hermanos comenzaron a fabricar coches de vapor. Sus coches de vapor tenían una caldera y una máquina de vapor mucho más ligeras que el resto. Pronto fabricaron unos 200 coches al año. En 1899 compraron una fábrica de bicicletas en Watertown y empezaron a construir sus coches. Luego vendieron su empresa de automóviles a John B. Walker y Amzi L. Barber por 250.000 dólares. Con ello vendieron los derechos de sus diseños de coches. La venta tenía una cláusula por la que los dos hermanos Stanley no podían construir ni vender coches durante dos años. Los hermanos Stanley incumplieron la cláusula y tuvieron que ceder su nuevo diseño a la empresa que formaron Walker y Barber, la Locomobile Company of America. En 1901 Francis y Freelan Stanley formaron una nueva compañía de automóviles, la Stanley Motor Carriage Company.

Los coches que producían, llamados Stanley Steamers, tenían muchas ventajas. El coste era de 650 dólares. Eso era 300 dólares menos que el coste de un Ford Modelo T. Los coches eran muy silenciosos y sólo emitían sonidos sibilantes de la caldera. No tenían transmisión porque no era necesario cambiar de marcha como ocurría con los coches de gasolina. Sus coches empezaron a ser noticia. En 1899, Freelan y su esposa Flora condujeron uno de estos coches hasta la cima del Monte Washington, en New Hampshire, el pico más alto del noreste de Estados Unidos. La ascensión duró más de dos horas y fue notable por ser la primera vez que un coche subía las 7,6 millas (12,2 km) de longitud del Mount Washington Carriage Road. En 1906, un Stanley Steamer batió el récord de velocidad en tierra con 127 millas por hora en una playa de Florida.

En los negocios, los gemelos eran exactamente iguales y vestían igual. Incluso se cortaban la barba igual. La gente con la que trabajaban decía que la única forma de distinguirlos era que cada uno tenía una reacción diferente cuando le contabas un chiste. Cuando otras empresas de automóviles pasaron del vapor a la gasolina, su Stanley Steamer se convirtió en el coche de vapor más popular. Sin embargo, a medida que mejoraron los diseños de los motores de combustión interna, los coches de vapor y eléctricos perdieron gran parte de su popularidad. Finalmente, el número de coches vendidos bajó a menos de 600 al año en 1918. Ese año, los hermanos Stanley vendieron la empresa a Prescott Warren, un empresario de Chicago, y ambos se retiraron. Unos meses después, mientras volvía a casa de un viaje a Maine, el coche de Francis se salió de la carretera. Francis conducía un nuevo Stanley Steamer modelo 735 de 1918. Murió en el accidente, el 21 de julio de 1918.

En 1903 Freelan enfermó de tuberculosis y le dieron menos de un año de vida. Él y su esposa Flora vinieron a Colorado para intentar mejorar su salud. La pareja se enamoró de Estes Park, Colorado. La salud de Stanley empezó a mejorar y en 1906 comenzó a construir un gran hotel. El lugar tenía unas vistas espectaculares del Parque Nacional de las Montañas Rocosas. Abrió su hotel en 1909. Contaba con lujos (para la época) de teléfono, electricidad y fontanería interior. Tenía una flota de vapores Stanley para llevar a los huéspedes a su hotel, llamado The Stanley Hotel. El Hotel Stanley fue la inspiración del libro de Stephen King El Resplandor. King escribió gran parte del libro mientras se alojaba en la habitación 217. Otros huéspedes famosos del hotel son Theodore Roosevelt, Molly Brown y el Emperador de Japón.

Stanley hizo varias contribuciones a Estes Park. Construyó una central hidroeléctrica para suministrar electricidad a la ciudad. Cedió terrenos para parques, un recinto ferial y mejoró las carreteras de la zona. Pasó todos los veranos en Estes Park durante 37 años. Murió el 2 de octubre de 1940 a la edad de 91 años.