Francis Edgar Stanley: inventor del Stanley Steamer y fotógrafo

Francis E. Stanley y su gemelo Freelan O. Stanley nacieron el 1 de junio de 1849 en Kingsfield, Maine. Sus padres fueron Solomon y Apphia (French) Stanley. Solomon Stanley era agricultor y profesor. Él y su hermano se graduaron en la Farmington State Normal School de Farmington, Maine. La escuela es ahora la Universidad de Maine en Farmington. Francis se convirtió en maestro y enseñó en New Portland, Cape Elizabeth y Strong, Maine. En 1870 conoció y se casó con Augusta May Walker, otra maestra. Juntos tuvieron tres hijos. En 1875 dejó la enseñanza y se trasladó a Auburn, Maine. Allí se convirtió en artista y fotógrafo y abrió un estudio. Empezó a hacer más retratos y abrió dos estudios más en Lewiston y Bridgton, Maine. A principios de la década de 1880 comenzó a experimentar con la nueva forma de tomar fotografías con placa seca.

En 1885, ambos hermanos dejaron sus trabajos y crearon una empresa para fabricar placas fotográficas para fotógrafos. Vendieron su tienda cuatro años después, cuando se trasladaron a Watertown, Massachusetts. Iniciaron otro negocio de placas fotográficas, pero lo vendieron a Eastman Kodak en 1904. El negocio de las placas fotográficas había hecho muy ricos a ambos hermanos.

En 1897, los dos hermanos empezaron a experimentar y a fabricar coches de vapor. Pronto fabricaron unos 200 coches al año. En 1899 compraron una fábrica de bicicletas en Watertown y empezaron a construir sus coches. Luego vendieron su empresa de automóviles a John B. Walker y Amzi L. Barber por 250.000 dólares. Con ello vendieron los derechos de sus diseños de coches. La venta tenía una cláusula por la que los dos hermanos Stanley no podían construir ni vender coches durante dos años. Los hermanos Stanley incumplieron la cláusula y tuvieron que ceder su nuevo diseño a la empresa que formaron Walker y Barber, la Locomobile Company of America. En 1901 Francis y Freelan Stanley formaron una nueva compañía de automóviles, la Stanley Motor Carriage Company.

Los coches que producían, llamados Stanley Steamers, tenían muchas ventajas. El coste era de 650 dólares. Eso era 300 dólares menos que el coste de un Ford Modelo T. Los coches eran muy silenciosos y sólo emitían sonidos sibilantes de la caldera. No tenían transmisión porque no era necesario cambiar de marcha como ocurría con los coches de gasolina. Sus coches empezaron a ser noticia. En 1899, Freelan y su esposa Flora condujeron uno de estos coches hasta la cima del Monte Washington, en New Hampshire, el pico más alto del noreste de Estados Unidos. La ascensión duró más de dos horas y fue notable por ser la primera vez que un coche subía las 7,6 millas (12,2 km) de longitud del Mount Washington Carriage Road. En 1906, un Stanley Steamer batió el récord de velocidad en tierra con 127 millas por hora en una playa de Florida.

A medida que otras empresas automovilísticas pasaban del vapor a la gasolina, el Stanley Steamer se convirtió en el coche de vapor más popular. Sin embargo, a medida que mejoraban los diseños de los motores de combustión interna, los coches de vapor y eléctricos perdieron gran parte de su popularidad. Finalmente, el número de coches vendidos bajó a menos de 600 al año en 1918. Ese año, los hermanos Stanley vendieron la empresa a Prescott Warren, un empresario de Chicago, y ambos se retiraron. Unos meses más tarde, mientras volvía a casa de un viaje a Maine, su coche se salió de la carretera. Conducía un nuevo Stanley Steamer modelo 735 de 1918. Murió en el accidente, el 21 de julio de 1918. Tenía 69 años. Su hermano Freelan vivió hasta los 91 años.