Delirium tremens (DT): definición, síntomas, causas y tratamiento
Delirium tremens: síntomas, causas y tratamiento. Conoce signos de esta grave abstinencia alcohólica, prevención y cuándo buscar atención médica urgente.
El delirium tremens (a menudo llamado DT o "el DT") es una emergencia médica. Es la peor forma de abstinencia de alcohol, que puede ocurrir cuando una persona que bebe mucho alcohol deja de beber de repente. "Delirium" significa confusión muy grave que aparece rápidamente; "tremens" significa "temblor".
Los científicos creen que el DT se produce porque el sistema nervioso autónomo se excita demasiado. Trabaja demasiado y no se apaga.
La primera vez que se escribió sobre los DT fue en 1813.
Síntomas
El delirium tremens se manifiesta con una combinación de síntomas cognitivos, conductuales y autonómicos. Pueden incluir:
- Confusión intensa, desorientación en tiempo y espacio.
- Alucinaciones (visuales, táctiles o auditivas), a menudo muy vividas.
- Agitación y comportamiento agresivo o errático.
- Temblor generalizado, sobre todo de manos.
- Taquicardia, hipertensión arterial y sudoración profusa (signos de hiperactividad autonómica).
- Fiebre y aumento del gasto metabólico.
- Convulsiones, que pueden preceder al DT o aparecer durante el mismo.
- Dificultad para dormir, náuseas y vómitos.
Cuándo suele aparecer y duración
El DT típicamente aparece entre 48 y 96 horas después de la última bebida, aunque puede iniciarse antes (24 horas) o más tarde (hasta 7 días). Suele durar varios días; en casos graves puede prolongarse más. El pico de gravedad suele ser a las 72–96 horas.
Causas y factores de riesgo
El DT es una forma extrema del síndrome de abstinencia alcohólica causada por la supresión brusca del alcohol en una persona con dependencia física. Factores que aumentan el riesgo incluyen:
- Historia de consumo prolongado y en grandes cantidades de alcohol.
- Antecedente previo de convulsiones por abstinencia o de DT.
- Edad avanzada y estado de salud deteriorado (enfermedad hepática, infecciones, desnutrición).
- Interrupción brusca del consumo (dejar de beber repentinamente en lugar de un descenso gradual supervisado).
- Desequilibrios electrolíticos (magnesio, potasio, fosfato) o hipoglucemia.
Complicaciones
- Convulsiones repetidas y estado epiléptico.
- Deshidratación, insuficiencia renal o respiratoria.
- Arritmias cardíacas y fallo cardiovascular por la intensa activación autonómica.
- Lesiones por caídas o comportamiento violento.
- Riesgo aumentado de muerte si no se trata adecuadamente; con tratamiento adecuado la mortalidad es mucho menor.
Diagnóstico
El diagnóstico se basa principalmente en la evaluación clínica: historia de consumo de alcohol, tiempo desde la última bebida y hallazgos del examen (confusión, agitación, signos autonómicos). Se realizan pruebas para descartar otras causas de confusión o delirium:
- Análisis de sangre (glucemia, electrolitos, función hepática y renal, hemograma).
- Niveles de alcohol en sangre y pruebas toxicológicas si procede.
- Determinación de magnesio y fosfato y corrección si están bajos.
- ECG y monitorización cardiaca en casos graves.
- En casos dudosos, estudios por imagen (TC) o punción lumbar para descartar otras causas.
Tratamiento
El delirium tremens requiere atención médica urgente, a menudo hospitalaria y a veces en unidad de cuidados intensivos. Los pilares del tratamiento son:
- Estabilización inicial: asegurar vía aérea, respiración y circulación; monitorización continua de signos vitales.
- Benzodiacepinas: son la base del tratamiento (por ejemplo, diazepam, lorazepam o clordiazepóxido). Se administran por vía intravenosa en casos agudos y se dosifican para controlar la agitación, las convulsiones y la hiperactividad autonómica. La terapia puede ser pautada o basada en escalas de síntoma (p. ej., CIWA-Ar).
- Tiamina (vitamina B1): administración rutinaria antes de dar glucosa para prevenir la encefalopatía de Wernicke.
- Corrección de desequilibrios: líquidos, electrolitos (magnesio, potasio, fosfato) y soporte nutricional.
- Control de convulsiones: las benzodiacepinas suelen ser eficaces; en casos refractarios se puede usar fenobarbital o sedación anestésica (propofol) en UCI.
- Antipsicóticos: pueden usarse con cautela para agitación severa o psicosis, pero no son tratamiento de primera línea porque pueden reducir el umbral convulsivo y enmascarar la severidad autonómica.
- Soporte y vigilancia: monitorización cardíaca, control de temperatura, prevención de complicaciones y tratamiento de infecciones si las hubiera.
Pronóstico
Con tratamiento médico oportuno y adecuado, la mayoría de las personas se recuperan del DT, aunque el riesgo de complicaciones graves existe. Sin tratamiento, la mortalidad es significativamente mayor. Tras la fase aguda es importante iniciar medidas para prevenir recaídas y tratar la dependencia alcohólica a largo plazo.
Prevención
- Buscar desintoxicación médica supervisada si una persona dependiente decide dejar el alcohol (hospital o programas ambulatorios según severidad).
- Reducción progresiva supervisada del alcohol o uso profiláctico de benzodiacepinas en personas de alto riesgo.
- Tratamiento continuo de la dependencia (terapia, grupos de apoyo, y fármacos como naltrexona o acamprosato cuando estén indicados).
- Control y corrección de malnutrición y deficiencias vitamínicas.
Cuándo buscar atención de urgencia
Debe acudirse a urgencias o llamar a emergencias si una persona con antecedentes de consumo crónico de alcohol presenta:
- Confusión súbita o desorientación.
- Alucinaciones visuales o táctiles intensas.
- Convulsiones.
- Fiebre alta, pulso muy rápido o presión arterial muy elevada.
- Agitación extrema o comportamiento peligroso para sí misma o para otros.
Si sospecha de abstinencia alcohólica grave o tiene antecedentes de convulsiones o DT, es preferible la valoración médica precoz para reducir riesgos y recibir el tratamiento preventivo necesario.
¿Quién se queda con los DT?
La mayoría de las personas que dejan de beber alcohol no contraen el DT. Sin embargo, algunas personas son más propensas a contraer el DT si dejan de beber repentinamente. El DT es más probable en personas que:
- Han tenido convulsiones cuando intentaron dejar de beber alcohol anteriormente
- Ha bebido mucho alcohol todos los días durante varios meses
- Haber bebido alcohol durante más de 10 años
- Están enfermos o tienen otros problemas médicos cuando dejan de beber repentinamente
Alrededor del 5% de las personas que tienen síntomas de abstinencia de alcohol padecen el DT. Alrededor del 5-10% de los alcohólicos crónicos (de larga duración) padecen el DT en algún momento de su vida.
Síntomas
El delirium tremens provoca síntomas que pueden ser muy graves y muy peligrosos. Aunque no son muchas las personas que sufren DT cuando dejan de beber, muchas de las que lo sufren mueren a causa de ellos. Otras sufren daños cerebrales permanentes u otros problemas.
Los síntomas suelen comenzar entre 2 y 3 días después de que la persona haya bebido por última vez. Pero en algunas personas, el delirium tremens puede aparecer hasta una semana o 10 días después de haber bebido por última vez.
Síntomas que amenazan la vida
La mayoría de las personas que mueren de DT mueren por uno o más de estos síntomas:
- Convulsiones muy fuertes, especialmente el estado epiléptico
- Hipertermia (una temperatura corporal muy alta; si la temperatura del cuerpo sube lo suficiente, el cerebro morirá)
- Hipertensión severa (presión arterial muy alta; si la presión arterial se eleva lo suficiente, puede causar un accidente cerebrovascular)
- Taquicardia grave (frecuencia cardíaca muy alta; si el corazón late demasiado rápido, no puede llevar sangre y oxígeno al resto del cuerpo. Sin suficiente sangre y oxígeno, ninguna parte del cuerpo puede sobrevivir. Finalmente, la respiración puede detenerse. El cerebro puede morir o dañarse. El corazón puede dejar de latir normalmente o dejar de latir por completo).
Otros cambios en el cuerpo
Otros síntomas corporales causados por la DT son
- Sudoración muy fuerte
- Sacudidas o temblores (que pueden ser incontrolables)
- Insomnio (no poder dormir)
- Se siente muy inquieto
Cambios en el pensamiento y los sentimientos
Los DT pueden provocar cambios en el pensamiento y los sentimientos que pueden ser muy aterradores para el paciente:
- Ansiedad muy fuerte, ataques de pánico, paranoia o agitación (sentirse muy molesto e incapaz de relajarse)
- La persona puede estar tan ansiosa o alterada que está segura de que va a morir
- Estar muy confundido (por ejemplo, la persona puede no reconocer a los miembros de su familia)
- Estar desorientado (por ejemplo, la persona puede no saber quién es, dónde está o qué está pasando)
- No poder pensar con normalidad ni prestar atención a nada
- No poder hablar con normalidad
Cambios en los sentidos
Los DT pueden provocar importantes cambios en los sentidos, especialmente en lo que la persona ve, oye y siente. Por ejemplo:
- Alucinaciones visuales: ver cosas que no existen realmente. Estas cosas parecen muy reales para la persona con DT. Por ejemplo, a veces las personas con DT ven visiones muy aterradoras de insectos, serpientes o ratas.
- Estas visiones suelen ir acompañadas de la sensación de que hay cosas como bichos que se arrastran sobre la persona con DT.
- Alucinaciones auditivas: oír cosas que no existen realmente.
Delirium tremens
Tratamiento
El DT siempre debe ser tratado en un hospital. Si una persona empieza a tener síntomas de DT en casa, debe llamar al 9-1-1 (o a su número local de emergencias) para pedir una ambulancia de inmediato.
Se pueden utilizar varios tipos de medicamentos para tratar la DT:
- Las benzodiacepinas son el tipo de medicamento más comúnmente utilizado para el DT. En el Reino Unido, el clordiazepóxido (Librium) y el diazepam (Valium) son los más utilizados. En Estados Unidos también se suelen utilizar el lorazepam (Ativan) y el oxazepam. Estos medicamentos mantienen a la persona dormida o relajada, la hacen más cómoda y ayudan a prevenir las convulsiones.
- A veces también se utilizan medicamentos anticonvulsivos (contra las convulsiones) para prevenir o tratar las convulsiones.
- Los medicamentos antipsicóticos, como el haloperidol (Haldol), pueden utilizarse para hacer desaparecer las alucinaciones.
Las personas con DT también suelen recibir tiamina (vitamina B1), una vitamina importante, porque los alcohólicos no suelen tener suficiente tiamina. Si los niveles de tiamina son lo suficientemente bajos, esto puede causar daños cerebrales.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el delirium tremens?
R: El delirium tremens es la peor forma de abstinencia alcohólica, que puede producirse cuando una persona que bebe mucho alcohol deja de beber de repente.
P: ¿Por qué se considera el delirium tremens una urgencia médica?
R: El delirium tremens se considera una urgencia médica porque puede poner en peligro la vida y causar convulsiones o la muerte si no se trata.
P: ¿Qué significa "Delirium" en "Delirium tremens"?
R: "Delirium" significa confusión muy grave que aparece rápidamente.
P: ¿Qué significa "tremens" en "Delirium tremens"?
R: "Tremens" significa "temblor".
P: ¿Cuál es la causa del delirium tremens?
R: El delirium tremens se produce porque el sistema nervioso autónomo se excita demasiado, trabaja demasiado y no se desconecta.
P: ¿Cuándo se escribió por primera vez sobre el delirium tremens?
R: La primera vez que se escribió sobre el delirium tremens fue en 1813.
P: ¿Puede el delirium tremens provocar convulsiones o la muerte si no se trata?
R: Sí, el delirium tremens puede causar convulsiones o la muerte si no se trata, y se necesita atención médica inmediata para salvar la vida de la persona.
Buscar dentro de la enciclopedia