Sapo común (Bufo bufo): características, hábitat y comportamiento

El sapo común puede llegar a medir unos 15 cm. Las hembras son más grandes que los machos. Los del sur suelen ser más grandes que los del norte. La cabeza es ancha con una boca amplia. La nariz tiene dos pequeños orificios nasales. No tiene dientes. Los ojos, grandes y salientes, tienen iris de color amarillo o cobrizo y pupilas horizontales en forma de hendidura. Tienen una sustancia nociva llamada bufotoxina. Sirve para alejar a los depredadores. La cabeza se une al cuerpo sin que se note el cuello. No hay saco vocal externo. El cuerpo es ancho y achaparrado. Las extremidades delanteras son cortas y los dedos de las patas delanteras se vuelven hacia dentro. En la época de reproducción, el macho tiene almohadillas nupciales en los tres primeros dedos. Éstas sirven para sujetar a la hembra. Las patas traseras son cortas y los pies traseros tienen dedos largos y sin bandas. No tiene cola. La piel es seca y está cubierta de pequeñas verrugas. El color es marrón, marrón oliva o marrón grisáceo. A veces tiene manchas o bandas de un tono más oscuro. El sapo común tiende a ser sexualmente dimórfico. Las hembras son más pardas y los machos más grises. La parte inferior es de color blanco sucio con manchas grises y negras.

Los sapos comunes pueden vivir muchos años. Han vivido cincuenta años en cautividad. En la naturaleza, se cree que los sapos comunes viven entre diez y doce años. Su edad se puede averiguar contando el número de anillos de crecimiento anuales en los huesos de sus falanges.

El sapo común suele desplazarse caminando con cierta lentitud o a saltos cortos utilizando las cuatro patas. Pasa el día escondido. Sale al anochecer. Puede recorrer cierta distancia en la oscuridad mientras caza. Es más activo cuando el tiempo es húmedo. Por la mañana regresa a su base. Puede vivir en el mismo lugar durante varios meses. Tiene un gran apetito y come cochinillas, babosas, escarabajos, orugas, moscas, gusanos e incluso pequeños ratones. Las presas pequeñas y rápidas pueden ser atrapadas con un movimiento de la lengua. Los objetos más grandes los agarra con las mandíbulas. Al no tener dientes, se traga la comida entera en una serie de tragos. Intentará comer cualquier objeto pequeño, de color oscuro y en movimiento que encuentre por la noche. Un estudio de investigación demostró que se abalanzaba sobre un trozo de papel negro en movimiento de 1 cm (0,4 pulgadas) como si fuera una presa. Ignoraría un trozo más grande en movimiento. En ocasiones, el sapo común muda su piel, que se desprende en pedazos. Luego se come la piel.

Cuando es atacado, el sapo común hincha el cuerpo y se pone de pie con el lomo levantado y la cabeza bajada. Su principal medio de defensa es una secreción de sabor desagradable. Tiene una bufotoxina llamada bufagina y es suficiente para alejar a muchos depredadores. A las serpientes de la hierba no parece afectarles. Otros depredadores de los sapos adultos son los erizos, las ratas y los visones, e incluso los gatos domésticos. Entre las aves que se alimentan de sapos están las garzas, los cuervos y las aves de rapiña. Los renacuajos también tienen sustancias nocivas que impiden a los peces comerlos, pero no al tritón crestado. Entre los invertebrados acuáticos que se alimentan de los renacuajos de sapo están las larvas de libélula, los escarabajos buceadores y los barqueros de agua. Éstos suelen evitar la secreción nociva pinchando la piel del renacuajo y succionando sus jugos.

Una mosca parásita, Lucilia bufonivora, ataca a los sapos comunes adultos. Pone sus huevos en la piel del sapo. Cuando éstos eclosionan, las larvas se introducen en las fosas nasales del sapo y se comen su carne.

Reproducción

El sapo común sale de la hibernación en primavera. Un gran número de sapos se desplaza hacia los estanques de cría. Los sapos se reúnen en determinados estanques que les son favorables. Los adultos utilizan el mismo estanque año tras año. Se ha comprobado que más del 80% de los machos marcados como juveniles regresan al estanque en el que desovaron.

Los machos llegan primero y se quedan varias semanas. Las hembras sólo se quedan el tiempo suficiente para aparearse y desovar. En lugar de luchar por el derecho a aparearse con una hembra, los sapos macho utilizan el tono de su voz. El croar da una señal del tamaño del cuerpo y de la destreza. A veces se producen peleas. Los sapos machos superan en número a las hembras en las charcas de cría.

Los machos montan sobre la espalda de las hembras. Sostienen a las hembras con sus extremidades delanteras en un agarre llamado amplexus. Los machos son muy entusiastas. Tratan de agarrar peces u objetos inanimados y a menudo se montan en la espalda de otros machos. A veces varios sapos forman un montón, cada uno de los cuales intenta agarrar a la hembra por la base. Es un periodo estresante y las muertes son elevadas entre los sapos reproductores. Un macho exitoso permanece en amplexus durante varios días. La hembra pone una larga cadena doble de pequeños huevos negros. Él los fecunda con su esperma. Las ristras de huevos pueden tener entre 3.000 y 6.000 huevos y medir entre 3 y 4,5 metros de longitud. Se enredan en los tallos de las plantas.

Los hilos de huevos absorben agua y aumentan de tamaño. Los pequeños renacuajos salen del cascarón al cabo de dos o tres semanas. Al principio se agarran a los restos de las cuerdas y se alimentan de la gelatina. Más tarde se adhieren al envés de las hojas de la hierba acuática antes de nadar libremente. Los renacuajos se parecen a los de la rana común (Rana temporaria). Son de un color más oscuro, negruzco por encima y gris oscuro por debajo. Se distinguen de los renacuajos de otras especies porque la boca tiene la misma anchura que el espacio entre los ojos, y ésta es dos veces mayor que la distancia entre las fosas nasales. A lo largo de unas semanas se desarrollan sus patas y su cola se reabsorbe lentamente. A las doce semanas de edad, son pequeños sapos que miden alrededor de 1,5 cm y están listos para abandonar el estanque.

El sapo común alcanza la madurez entre los tres y los siete años.

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN dice que el sapo común es de Preocupación Menor. Esto se debe a que vive en muchas zonas y es común en ellas. No está muy amenazado por la pérdida de hábitat. Puede vivir en muchas zonas diferentes. La quitridiomicosis, una enfermedad infecciosa de los anfibios, se ha registrado en sapos comunes en España y el Reino Unido. Esto puede afectar a algunas poblaciones.

Durante mucho tiempo se ha considerado que el sapo es un animal de mal agüero o una conexión con el otro mundo. Esto puede deberse a que se encuentra tanto en la tierra como en el agua. Es posible que la gente no lo quiera por su piel negruzca y verrugosa, sus movimientos lentos y su forma de salir de algún agujero oscuro.

Una de las primeras referencias a los sapos como asociados a las fuerzas de la oscuridad fue cuando Zoroastro dijo en el año 600 a.C. que había que matar a todos los sapos. En Europa, en la Edad Media, el sapo se asociaba con el Diablo, cuyo escudo tiene tres sapos. Se pensaba que el sapo podía envenenar a la gente. También se pensaba que era el familiar de la bruja y que, por tanto, tenía poderes mágicos. En Francia se creía que se podía encontrar a las brujas porque estaban marcadas con un pie de sapo en alguna parte de su cuerpo. En Dorset se creía que si se encontraba un sapo en la casa había que sacarlo sin hacerle daño o el dueño de casa se enfrentaría a la ira de la bruja cuyo familiar era. En algunas zonas, el hallazgo de un sapo en una casa se consideraba una prueba de la presencia de una bruja. Se creía que la saliva del sapo era venenosa. Se creía que podía escupir o vomitar fuego venenoso. Se creía que daba mala suerte que un sapo saltara por encima de los pies y, en algunas regiones, era un signo de muerte. Los sapos se asociaban con los diablos y los demonios y en "El Paraíso Perdido". John Milton muestra a Satanás como un sapo cuando vierte veneno en la oreja de Eva. La primera bruja de Macbeth, de Shakespeare, dio instrucciones para utilizar un sapo en la elaboración de hechizos:

El sapo también se asocia a la fecundidad femenina. Las mujeres que querían concebir dejaban modelos de sapos en los santuarios. En Rumanía se creía que quien mataba a un sapo era capaz de matar a su propia madre. En el folclore escocés se decía que la lengua de un sapo, llevada por un hombre en el bolsillo del pecho, le permitiría tener relaciones con cualquier mujer. También se creía que había una joya dentro de la cabeza de un sapo llamada "piedra de sapo". Se decía que cuando se llevaba como collar o anillo avisaba al portador de los intentos de envenenamiento. Shakespeare lo mencionó en Como quieras:

Durante mucho tiempo se pensó que tocar un sapo causaba verrugas. Se ha demostrado que esto es un mito y que las verrugas están causadas por el virus del papiloma humano. Se transmiten por contacto directo de persona a persona.

El señor Toad es uno de los personajes principales de la novela infantil El viento en los sauces, de Kenneth Grahame. Ha sido dramatizado por varios autores, entre ellos A. A. Milne, que tituló su obra Toad of Toad Hall. El Sr. Sapo es un sapo antropomórfico muy engreído.